— Похоже, вот кого следовало отправить на подавление восстания в Пространстве хаттов, — хмыкнул Император. — Ну ничего, время еще есть. Готовь отряды. В скором времени прибудут десантные корабли для эш-ха. И их новый командир — один из осужденных за предательство Имперских рыцарей. По заверению судивших его — подходящий персонаж. Тоже не готов умереть впустую, а вот убивать врагов, чтобы очистить свое имя…

— Если будет позволено, сэр, я бы рекомендовал в качестве командира эш-ха Имперского рыцаря Селикса, — осторожно произнес Адкар. — В меру безумен, безжалостен, обожает убивать врагов.

— Это тот, что из Братства тьмы? — уточнил Император.

— Верно, Ваше Величество, — произнес Адкар. — Он превосходно проявил себя на Карфеддионе, фактически в одиночку перебив персонал центра обороны.

— В таком случае, сформируем несколько отрядов, — заявил Император. — Один из них — три легиона, направь гранд-моффу Трахте — он отправит их ко мне на кораблях с улучшенными гипердвигателями и навигационными компьютерами; проверим эш-ха в деле против юужань-вонгов. К ним же припишут «штрафников» — осужденных военных преступников, те уже тоже двигаются к Ракатанскому архипелагу. Второй, под командованием Селикса — направь в Пространство хаттов. В будущем, вместе с ними будут действовать бойцы из проекта «Темный солдат». Сейчас пока опробуют себя в деле самостоятельно: мы понесли слишком большие потери на Нар-Шаддаа. Пока штурмовые корпуса и подразделения ИКЗТ будут зализывать раны, эш-ха дадут им передышку, но не сбавят скорость наступления.

— Сделаю все необходимое, Император, — пообещал Адкар. — Осмелюсь заметить, что эш-ха имеют свое понятие чести. Всех, кто окажется не столь совершенен в вопросах уничтожения противника, они убьют самостоятельно.

— Тем проще, — заметил бывший республиканский гранд-мофф и джедай, — превосходный воспитательный урок — или они будут сражаться наравне с остальными, либо будут убиты лояльными мне эш-ха. Как обстоят дела с проектом «Лазарь»?

— Клонов чувствительных к Силе ранее погибших Имперских рыцарей из первой партии пришлось уничтожить, — признался Адкар. — Нестабильны эмоционально. Даже с учетом того, что к их созданию привлекались йсаламири, отрезающие их от Силы. Обнаружено резкое снижение уровня Силы таких клонах.

— Знакомо, — произнес Император. — Вторая партия уже запущена в производство?

— Да, господин, — подтвердил лейтенант. — Будут готовы в течение месяца. Я распорядился увеличить срок процесса созревания, замедлив клонирования — возможно это поможет снизить деградацию Силы и прогрессирование безумия.

— Если прогресс будет заметен, срок создания третьей партии увеличьте до трех месяцев, — распорядился Император. — Этот проект мне тоже интересен.

— Я распоряжусь, — Адкар усилием воли подавил дрожание руки. Нужен отдых. Но — потом.

— И последнее, — сказал Император. — Выясни среди осужденных Имперских рыцарей, кто из них готов вступить в подразделение рыцаря Селикса. Сокращение сроков заключения в обмен на примерную службу на передовой.

— Сделаю. В те легионы, что направляются к вам, не добавлять выразивших свое желание искупить вину? — поинтересовался он.

— Нет, — распорядился Император, улыбнувшись неизвестно чему. — Для «Армии Проклятых» у меня собственный кандидат в командиры.

Два года и семь суток спустя Битвы при Джеонозисе.

— Таким образом, — Кир Шепард прочистил горло, кашлянув в кулак. — Метод концентрации массированного огня на одной цели не является единственно возможным вариантом подавления корабля основного класса противника, вроде звездных разрушителей. Масс-драйверы линейных крейсеров типа «Предел II» имеют запредельную для турболазеров противника дистанцию стрельбы в семь с половиной тысяч километров. Оценивая потенциал корабля противника, даже уступающий ему в количестве тяжелых турболазеров линейный крейсер имеет преимущество в маневренности и вооружению. Что в свою очередь позволяет держаться за пределами убойной дальности орудий противника, но самому при этом наносить ему повреждения.

Лекционная аудитория Академии Генерального штаба, за трибуной которой сейчас стоял молодой командир «Предела» с гордым названием «Нормандия», пребывала в тишине. Офицер оторвал глаза от заготовленного доклада и посмотрел в амфитеатр, заполненный молодыми кадетами сосредоточенно наблюдающими за ним. Скосив глаза, уловил легкий одобрительный кивок от адмирала Блока — начальника Генштаба и по совместительству директора этого высшего военного учебного офицера.

Краем глаза он уловил движение среди слушателей.

— В чем дело, кадет? — поинтересовался он у поднявшегося со своего места мальчишку лет десяти на вид с копной черных как смоль волос.

— Кадет Соло, сэр, — представился тот. — Разрешите вопрос, капитан?

— Задавайте, — после часовой лекции об устройстве и боевом применении линейных крейсеров во Флоте Вечной Империи, разговор со слушателем лекции являлся хотя бы отчасти отдыхом. И им следовало воспользоваться.

— Вы рассказали нам о преимуществах линейных крейсеров типа «Предел II», оборудованных масс-драйверными орудиями главного калибра, — напомнил тот. — Но ведь вы являетесь командиром обычного «Предела», на котором такого вооружения нет. Значит ли это, что ваш доклад — голая теория, не основанная на реальных боевых возможностях вашего звездолета, а полученная из архивов Имперского Флота?

Однако же. Быстро слухи расходятся. Это несмотря на то, что офицеры, направленные на переобучение, фактически не контактируют с молодой порослью Академии и не поддерживали с детьми приятельских отношений. Следовательно, те узнали об этом каким-то иным способом.

— Хороший вопрос, кадет, спасибо, — дежурно ответил Кир. — Для начала — да. Я в самом деле командовал линейным крейсером типа «Предел» первого поколения. Отличия «Пределов I» от «Пределов II» как раз-таки и заключаются в модернизации верхних палуб и размещении масс-драйверных орудий главного калибра. В настоящий момент мой корабль проходит модернизацию до второго поколения.

— Простите, капитан Шепард, — поднялся еще один паренек. Чем-то похожий на первого, словно они земляки. — Кадет Сунтир Фел. А разве вы имеете право сообщать нам секретные сведения о модернизации вашего звездолета? Разве это не военная тайна?

— Кадет Фел, — усмехнулся Шепард. — Если бы вас оберегали от военных тайн, то вы не начинали бы подготовку в столь юном возрасте. И вряд ли разбирали бы на занятиях тактику сражений последних конфликтов Вечной Империи.

Среди детворы раздались смешки. В самом деле, наряду с архивными историческими примерами времен Великой Гиперпространственной войны, Гражданской войны джедаев, Великой Галактической, Холодной и последовавших Галактических войн, кадеты Академии Генерального штаба приобщались к разборам новейших сражений. И порой, с детской непоседливостью, высказывали крайне интересные идеи, которые в дальнейшем обрабатывал адмирал Блок и его подчиненные.

— Но вернемся к вопросу кадета Соло, — акцентировал внимание аудитории Шепард. — «Нормандия» до недавнего времени находилась в составе армады Дарта Малгуса и участвовала в боевых действиях против мандалорцев-предателей. Первой целью в широкомасштабном наступлении стал сектор Заппия. Линейные крейсера первого поколения фактически равны по силе линейным кораблям Великой Армии Республики — звездным разрушителям типа «Венатор» — за счет уникальной системы кристаллической фокусировки турболазерных снарядов. Задачи линейных крейсеров в период войны — это в первую очередь рейдерские вылазки. «Нормандии» было поручено уничтожить или захватить караван с продовольствием, который противник вывозил из системы Руурия в Корпоративный сектор, где мандалорцы-мятежники организовали круговую оборону подконтрольных им миров. Крейсер вышел на указанный караван, выдернув его из гиперпространства с помощью крейсера-тральщика типа «Иммобилизирующий». Однако, в составе конвоя находился также тяжелый крейсер типа «Агрессор», собственная мандалорская разработка. При поддержке четырех фрегатов типа «Месть». Дать уйти каравану мы не могли, принять открытый бой с противником — заведомо гиблое дело: за счет средних универсальных масс-драйверных орудий предатели бы нанесли моему кораблю серьезные повреждения, лишили бы его маневренности и уничтожили крейсер-заградитель, который не мог покинуть свой сектор — иначе бы сбежал конвой. Пришлось идти на риск. За счет скорости и маневров мне удалось вывести из строя два фрегата, а два других — уничтожить. При этом «Нормандия» в достаточной степени пострадала. Нечего было и думать, чтобы принять бой с противником — у нас не хватало ни орудий, ни скорости, чтобы выдержать перестрелку. В какой-то момент положение казалось отчаянным, и я решил идти на риск. Потерять один корабль, но спасти более ценную флотскую единицу — это вопрос приоритетов. И в такой момент я принял решение, о котором не жалею. Я приказал захватить обломки уничтоженных кораблей с помощью притягивающих лучей, вслед за чем, зайдя с подходящего ракурса, имитировал переход в гиперпространство. Точнее, в прыжок-то мы ушли, но вышли из него недалеко от вражеского корабля. Перед прыжком, я приказал отцепить металлолом, который за счет приданного ему ускорения превратился в подобие масс-драйверного снаряда разогнанного до порядочной скорости. Точность такого «выстрела» оставляет желать лучшего, в связи с чем почти все снаряды прошли мимо. Но нам хватило и парочки для того, чтобы протаранить ими вражеский звездолет. При этом, несмотря на разрушения, вызванные столь эксклюзивным способом ведения «огня», «Нормандия» уцелела и поставленную перед ней задачу выполнила. Соответственно, несмотря на разорванные борта, ужасающую декомпрессию на всех палубах и многочисленные потери среди личного состава, «Нормандия» выполнила свой долг образцово и с положенной честью. Именно поэтому было принято решение о модернизации корабля и направлении меня на курсы повышения квалификации. И к концу ремонта «Нормандия» станет линейным кораблем второго поколения. Таким образом, несмотря на отсутствие масс-драйверного главного калибра, «Нормандия» все же смогла победить. За счет смекалки ее команды и активного знания материальной части своего линейного крейсера и его возможностей, удалось сохранить «Иммобилизирующий» и захватить транспортный конвой противника. Так что да, я считаю, что подобным отчаянным шагом я спас не только крейсер-заградитель, но и захватил весь конвой. Как видите, пусть и не из масс-драйвера, но последнее слово в бою я оставил за собой. И вам советую поступать также — тогда противник научится вас бояться и уважать.