— Не таких, как этот, — возразил ему правитель Вечной Империи Закуул. — Разве ты не ощущаешь ничего необычного, Да’Гара?

— Только смрад, который источает твоя звездная повозка, — юужань-вонг кивнул в сторону корабля, рядом с которым толклись спутницы неверного. — Все здесь омерзительно.

— Не могу не согласиться, — неожиданно признался человек. — Эта планета не такая, какой должна была быть. Чудовищная сущность изменила эту планету, превратив в рабыню своих планов. То прекрасное, что здесь было прежде, превратилось в изуверские машины, наводившие ужас на половину Вечной Империи в прошлом году.

— И почему меня это должно интересовать? — нетерпеливо поинтересовался Да’Гара.

— Потому, префект, что у меня есть план, — человек посмотрел ему прямо в глаза. Несмотря на то, что юужань-вонг обладал немалым ростом, Рик Доуган ему не уступал по этим параметрам. Хотя командир Праэторит-вонга был уверен, что, если дело дойдет до рукопашной схватки, он переломает этого неверного в трех местах и повырывает ему конечности, которыми забьет его искалеченное тело насмерть.

— Мне не интересно, чего ты желаешь, человек, — произнес префект. — Если это место моей казни, то не затягивай. Я хочу побыстрее встретиться со своими богами и развеять вашу ложь в отношении них.

— Возможно так и будет, — уклонился от прямого ответа человек. — Но, прежде чем ты примешь окончательное решение, я хочу показать тебе кое-что.

— Меня не интересуют ни богатства, ни дары, которые ты мне можешь предложить, — заявил юужань-вонг. — Схватка до смерти — вот чего я желаю. Если в тебе есть хоть капля воинской чести — исполни мое желание.

— Исполню, — согласился Бессмертный Император. — Даю слово. Но сперва прошу тебя побыть гостем на этой планете. Послушать то, что я скажу. И то, что ты услышишь от других. И если после всего сказанного ты по-прежнему будешь желать смертельной битвы, я лично выступлю твоим противником.

— Бой до смерти? — подозрительно уточнил Да’Гара. — Без уловок и оговорок?

— Только ты и я, — пообещал человек. — У нас есть образцы юужань-вонгского оружия, можешь выбрать любое. Сражение до тех пор, пока не умрет один из нас.

— Меня устраивает, — самодовольно произнес префект.

— Так что, согласен послушать то, что тебе будет сказано? — с нажимом поинтересовался Император.

— Я сдержу свое слово, если ты клянешься сдержать свое.

— Клянусь, — серьезно ответил человек. — Тебе будет дарован смертельный бой со мной, если ты согласишься услышать то, что тебе будет сказано на этой планете и по завершению своего пребывания здесь будешь хотеть этого и дальше.

— И я клянусь, что буду слушать, что мне говорят, коли ты обещаешь мне бой на смерть, — префект откровенно веселился. Что еще ему могут сказать неверные, кроме той бездоказательной лжи, что он уже слышал от них?

— На том и порешаем, — улыбнулся Император. — Первое, о чем я хочу тебя попросить: взгляни на ближайшее к тебе растение, префект. Узнаешь ли ты его?

Командующий авангардом вторжения пробормотал себе под нос все, что думает об этих политесах, но, связанный клятвой, все же сделал несколько шагов вперед, подойдя в обширной роще кустарников, что росла, опоясывая массивное здание, построенное неверными из их строительных богомерзких неживых материалов. Префект, считая ниже своего достоинства наклоняться и рассматривать кусты, вырвал один из них с корнем. Поднеся к своему лицу, повернул голову, чтобы сказать Бессмертному Императору, что впервые видит это растение, но замер на половине пути.

Вернув голову назад, он прикоснулся пальцами к широким листьям, чувствуя бархат их мясистого наполнения. Оторвав лист, растер его между могучими пальцами, поднеся к носу так близко, что пряный запах стал казаться удушающим.

«Богохульство!» — подумал он, стряхнув с рук зеленую кашицу. Посмотрев в сторону человека, громко крикнул:

— То, что вы смогли вырастить наши цветы, еще не говорит о том, что вы не богомерзкие еретики, которых следует истребить!

— Мы ничего не выращивали на этой планете, — спокойно произнес Император. — Вся флора, да и фауна тоже, растет здесь с самого зарождения этого мира.

— Невозможно! — решительно произнес Да’Гара. — В вашей галактике не могут произрастать наши растения без изменения климата и…

— В нашей — нет, — чеканя каждое слово, ответил Рик Доуган. — Но эта планета не из Небесной Реки, Да’Гара. Ты находишься на планете Зонама-Секот. Добро пожаловать домой, префект.

Два года, один месяц и двое суток спустя Первой Битвы за Джеонозис.

Спускаясь по извилистому ходу пещеры, даже сквозь броню я начал ощущать нарастающий жар, исходящий из недр планеты. На лбу выступила испарина, во рту пересохло. Даже моргать с каждым разом становилось все труднее и больнее… Словно кто-то песок бросил в глаза.

Если посмотреть на моих спутниц, им тоже пришлось не сладко. По лицу Асоки тек пот — девушка то и дело пыталась окружить себя Пузырем Силы, чтобы защититься от внешней среды, но ей это не удавалось. Мара уже была не рада тому, что навязалась в качестве спутницы в эту экспедицию. Оли демонстративно ограждала только лишь себя. Арден, волосы которой прилипли к блестящему от пота лицу, наверняка костерила себя и свое нежелание изучать Техники Силы, если они не относились к боевым.

Наверное, только лишь Ашша поступила умно, оставшись на поверхности планеты. Впрочем, ей там было интересно — просмотреть данные по флоре и фауне, результаты экспериментов.

Но самое странное — это шагающая впереди нас парочка.

Молчаливый гигант, закованный в органическую броню, носящую следы попыток хирургического извлечения имплантов. Его лицо было испещрено десятками, если не сотнями увечий и порезов. И он был особо неразговорчив после суток «экскурсий» по Зонаме-Секот, семени родного мира юужань-вонгов. Собственно, не знаю, как бы я ощущал себя на его месте, если бы меня привезли на планету, где росли картошка, березка и медведь сидел на ядерном реакторе, одетый в рубаху, наигрывая на гармошке и ожидая, когда согреется самовар, дабы испить чайку с баранками. Иными словами, у префекта неслабый такой когнитивный диссонанс — пролететь миллионы миллионов километров, услышать рассказы о том, что якобы семя его родного мира находится на стороне еретиков, с которыми он должен бороться. И увидеть эту планету своими глазами. А после этого еще и стать свидетелем того, как на этой планете собирают имперские звездные разрушители. Думаю, если бы эти звездолеты состояли из органики, как корабли юужань-вонгов, Да’Гара испытал куда бы меньший шок, чем когда стал свидетелем того, что живая планета выплавляет детали для корпусов разрушителей и собирает секции, полные механических приспособлений.

Второй — не уступающий ему в габаритах дроид. Могучий, похожий на отлитого из металла человека. Но это лишь иллюзия для тех, кто видит его со спины и впервые. Ученый из расы колуми Лло Лоо, чье маленькое и хрупкое тельце покоится внутри громадного дроида, да еще шагающий рядом с воинственным юужань-вонгом…

Если это не разрыв шаблона, то нечто к нему близкое.

Очень.

— … весьма изобретательно, знаете ли, префект, — говорил Лло Лоо. — Брать минерал, камень, разогревать его до состояния плазмы и выстреливать им во врага… Одновременное кинетическое воздействие от не до конца расплавленного минерала и энергетический удар плазмой…

— Да, — нехотя произнес Да’Гара. — Именно это — принцип работы наших вулканических орудий, йарет-кор.