— Как и везде, — заметил Дроук. — Я из своей эскадрильи единственный выживший был.

— Повезло, — признал второй человек. — Меня тогда сбили. Пока шаттл не подобрал — два часа в вакууме. Уже остыл почти и система жизнеобеспечения на нуле была, еле выкарабкался. Потом еще повоевал, на жестянок поохотился. Да много чего было, у тебя уверен, что тоже.

— А как здесь оказался? — спросил Дроук.

— Запросил перевод, — признался тот, наконец прекратив физические упражнения. — «Предвестнику» еще немало времени в ремонте стоять. Слышал, что его модернизировать собрались — маловато у него масс-драйверов главного калибра. Да и поговаривают, что на него какие-то новинки хотят поставить. Точно не знаю какие, но думаю, что-то стоящее, чтобы не терялся на фоне «бисмарков». А я решил: «Чего тухнуть, задницу просиживать?» Тут, птичка нашептала, что формируют вот такой вид войск. Дай, думаю, вернусь «на боевой». На «Воздаянии» как раз вакансия открылась…

— Да, — подтвердил Дроук. — Предыдущий командир авиакрыла и его ведомый-адъютант погибли неделю назад. Дроиды три-истребители. Прикрывали бегство нескольких кораблей «Коллектива Теней», мы сунулись следом и попали в засаду.

— Не повезло, — культурист принялся вытирать лицо полотенцем. — Опасные твари. Вроде и «жестянки», но слишком умные. Если бы их у сепаратистов было столько же, сколько и «стервятников» с «гиенами», мы бы кровью умылись. Кстати, может слышал — у «Коллектива Теней» здесь, в скоплении Си'Клаата как раз их конвейер стоит. Разведке только надо их найти. Кстати, а правда, что ты в том бою, где погиб командир авиакрыла, снова единственным выжившим был из двух эскадрилий?

— Да, — поморщился Дроук.

— Ты или самый везучий парень на свете, или просто трус, — неожиданно произнес адъютант. — Там «крестокрылы» на части рвали как бумагу, а ты на «глазастике» выжил. Один из всей своей эскадрильи.

— За такие слова, не будь вы офицером, — Дроук поднялся, сжимая кулаки, — я бы набил вам морду. Трус — это не про меня. Если бы был трусом, тогда быне кинулся вслед за отступающими. Если вы не знали, то именно я подстрелил один из «Гозанти», и он не смог сбежать в гипер. И сражался против три-истребителей, пока не подошла вторая волна и…

— Ладно-ладно, прости, — адъютант примирительно поднял руки. — Я… Погорячился. Просто странно, что в любой заварухе ты выживаешь, а остальные — нет.

— Я знаю свою машину, — заявил Дроук. — И использую ее на полную мощность. Там где остальные жмутся в сторону, когда дефлектор слизало, давлю педаль в пол и иду до последнего.

— Так и помереть недолго, — философски заметил собеседник. — Да сядь ты обратно. Меня нервирует, когда кто-то стоит.

— Может быть и погибну в бою, — произнес Дроук, присаживаясь на койку. — Но в кабине перехватчика.

— Ты поэтому согласился пойти в «штрафники»? — неожиданно спросил адъютант. — Из-за фальсификации с документами тебя бы ни за что не приняли на службу по достижению возраста.

— А еще потому, что в будущем я бы даже орбитальным шаттлом не смог управлять, — добавил Дроук. — Я — пилот. И если единственный вариант вернуться за штурвал — воевать в самой горячей точке галактики, то я буду в числе первых желающих.

— Вон оно что, — задумался адъютант. — А что, если я тебе скажу, что со временем «штрафники» будут расформированы и всех вас турнут из флота в народное хозяйство?

Дроук помедлил с ответом. Неожиданно, на самом деле, услышать такое. Особенно, когда рассчитывал на совершенно иное.

— Так сразу и не прокомментируешь, — потухшим голосом ответил он. — Признаться, думал, что врагов у нас много. И пилоты всегда будут нужны…

— Тут сложно поспорить, — согласился собеседник. — Но, поверь, я уже видел когда создали первые «штрафные батальоны». Либо кончаются враги, либо «штрафники». Учитывая, что сейчас умудрились собрать аж две «штрафные» армии — наш «Корпус Смерти» и «Армию проклятых», думается, что желающих пополнить наши ряды, особенно с такими потерями, не будет. Ты может не знаешь, но больше половины «штрафных» пилотов погибли в бою за Кинтан.

«А сражение было не из тяжелых», — заметил по себя Дроук.

— Есть предположение, что пополнение у нас все же будет, — продолжал адъютант. — Но, если и дальше будем нести такие потери, что с нас клоны-пилоты продолжат смеяться — разгонят всех к хатту. Меня — тухнуть на «Предвестник». Тебя — на вольные хлеба. Однако…

— … выход есть? — криво улыбнулся Дроук. Адъютант, который так и не соизволил представить, согласно кивнул.

— Подкрепление прибудет завтра, — произнес он. — У нас неделя, пока коммодор Отем приготовится к штурму следующей цели.

— У «нас»? — уточнил Дроук.

— Ах да, — хлопнул себя по лбу молодой мужчина. — Тебе предлагают занять место заместителя командира авиакрыла «Воздаяния».

— Щедро, — оценил Дроук. — Почему мне?

— Дай-ка подумать, — адъютант с шутливым выражением лица принялся выкидывать пальцы из сжатого кулака. — Первое — ты единственный из «штрафников», у кого за плечами есть опыт командования эскадрильей. Так уж вышло, что других согласных или «залетевших» не имеется. Второе — ты хаттски везучий, но так как в везение никто не верит, значит, считаем, что ты хорошо обучен. А раз так, то сможешь помочь подтянуть дисциплину и умения всех пилотов на борту звездного разрушителя. Ну и третье — если справишься, майор Феннир обещает замолвить за тебя словечко лично перед Императором и выторговать у него для тебя разрешение вернуться в строй. Ну, как тебе предложение?

— Время есть подумать? — уточнил Дроук.

— Ты же летчик-перехватчик, думать — не твое, — улыбнулся молодой мужчина, протягивая руку. Увидев неоднозначное выражение лица подростка, замялся. — Прости, забываю, что эта шутка для пилота «глазастика» обидная.

— Меня обидеть можно только протонной торпедой, — отшутился Дроук. — Но я всегда быстрее. Согласен, — он протянул руку адъютанту. — Мне как, дождаться майора, или ты ему сам передашь?

— О, нет необходимости, — улыбнулся молодой человек, накидывая на плечи форменку и пожимая подростку руку. — Майор уже в курсе. Пошли в ангар, обсудим пару идеек.

Нахмурившись, Дроук слегка опустил взгляд, скользнув глазами по нашивке на груди форменки адъютанта. «Майор Турр Феннир».

Несколько секунд он молча моргал, собирая воедино кусочки паззла, затем посмотрел в глаза «адъютанту»:

— Да вы издеваетесь…

— «Да ты издеваешься, сэр», — ломающимся баском рассмеялся командир авиакрыла. — Наедине можно и на «ты», Дроук. Я всего на три года старше тебя. Ну, не стой столбом, пошли уже, представлю тебя командирам эскадрилий.

Два года, один месяц и девятнадцать суток спустя Первой Битвы при Джеонозисе.

Едва за ее спиной закрылись двери покоев, Ашша натолкнулась на живое существо, стоящее напротив нее. Молодая женщина с нескрываемым любопытством разглядывала ракатанку в обличье чистокровной женщины-сита. И делала это с таким спокойствием, почти хладнокровием, словно перед ней не живое существо, мыслящее, чувствующее и опасное, если довести ее до крайности, а лабораторный зверек, только и пригодный для экспериментов.

С подобным взглядом Ашша некогда рассматривала объекты своих генетических манипуляций, которые создавала во славу Бесконечной Империи. Взор исследователя, который наблюдает за тем, сдохнет ли его подопытный после очередных экспериментов, или же протянет еще немного и может стать объектом для новых манипуляций.

Вдвойне не по себе от того, что это делает та, кто большую часть времени не считает даже нужным общаться с товарками по Императорскому боевому гарему.