— Ты лучший! — девушка прильнула ко мне, одарив жарким поцелуем. — Я тебе так благодарная, так благодарна-а…

— Да погоди ты, — усмехнулся я, расстегивая блузку на королеве. — Моя помощь тоже имеет свою цену.

— И какую же? — насторожилась девушка.

— Ну, как тебе сказать, — сардоническая улыбка поразила мое лицо, когда я поцеловал ее тело. Девушка содрогнулась, закатив глаза и закусив губу. Словно ее пронзило током. — М-м-м, что это у нас тут? Какой упругий животик… И какая нежная кожа… О, а это пупочек! С пирсингом!

— Ваше Императорское Величество, не будьте такой сукой! — изнывающим от вожделения голосом взмолилась девушка. — Мы сексом трахаться будем или инвентаризацию проводить?!

Ответ на этот вопрос она узнала через несколько секунд, услышав, как рвется под напором моей страсти ее нижнее белье.

Два года, один месяц и пять суток спустя Первой Битвы при Джеонозисе.

Насколько устойчивой должна быть психика разумного, чтобы длительное время находиться в огромной металлической коробке, подвешенной посреди пустоты галактики? Знать, что ты окружен непроницаемой завесой черных дыр, малейшее неосторожное приближение к которым мгновенно превратит тебя в переломанный сплав костей, мяса и металла, если ты окажешься достаточно глуп, чтобы попытать счастья и выбраться отсюда самостоятельно…

Лейтенант Черной Стражи Макс стоял перед обзорной транспаристиловой панелью, заменяющей в зале для конференций одну из стен. Небольшая модернизация Императорской станции типа «Память Вайкеля», проведенная по распоряжению моффа Джерджеррода, командующего научным подразделением Бессмертного Императора, позволяющая лучшим ученым умам Вечной Империи Закуул, хоть отчасти чувствовать себя не подопытными зверьками, запертыми в одном из самых недоступных мест в галактике.

Большое количество обзорных панелей помогало ученым хоть отчасти перестать ощущать замкнутость пространства, в котором они жили и трудились на благо Империи. Сравнительно небольшой коллектив ученых, инженеров, механиков, техников, общей численностью чуть более трех тысяч разумных, денно и нощно конструировал, испытывал, разрабатывал биологические, технологические, теоретические чудеса, которые в последствии найдут свое воплощение на промышленных объектах Вечной Империи или Особых Военных Округах, чтобы стать еще одним козырем в руках Императора перед лицом неисчислимого количества врагов и опасностей, которые, словно удавка, стягивались вокруг самого большого галактического государства.

По заведенному распорядку, в последний день каждой недели ученые отчитывались перед командованием сверхсекретного объекта, о существовании которого на просторах галактики за пределами Скопления, догадывались чуть больше сотни разумных. «Инсталляция Мау» работала без перерывов — небольшие «отпуска» ученым, которые те проводили в развлекательных секциях станции нисколько, не ослабляли напор изобретателей. Наоборот, как и регулярные беседы с психологами, они лишь помогали снижать эмоциональную нагрузку величайших умов Империи, не позволяя тем познать на себе феномен «эмоционального выгорания».

Лейтенант не первый раз уже присутствовал на подобного рода заслушиваниях ученых, когда глава того или иного отдела предоставлял результаты о проделанной работе. Комендант объекта, мофф Джерджеррод, человек светлого ума и объемных познаний в технических вопросах, вел с ними беседы по существу, выясняя перспективы тех или иных проектов. Те, что по ряду причин зашли в тупик, приостанавливались, лаборатории консервировались, а все данные, прототипы, результаты экспериментов изымались для погрузки на корабли, которые вывезут тупиковые проекты за пределы Скопления Мау, чтобы…

Что с ними происходило в дальнейшем, лейтенант Макс не знал — Император никому не сообщал об этом. Но вряд ли плоды трудов уничтожались — за то время, что лейтенант находился на службе Закуула, сперва будучи членом Императорской Гвардии, а теперь и Черной Стражи, он сделал вывод, что правитель Вечной Империи Закуул никогда не избавляется от того, что не может принести пользу в настоящий момент. Ведь в той или иной степени, любой проект, развиваемый на «Инсталляции Мау», даже зашедший в тупик, или слишком опасный для применения по назначению, можно постараться использовать в других реалиях.

Прямое подтверждение этого известного — технология проекта «Галактическая Пушка», разработанная полтора года назад инженерами Умаком Летом и Фрапом Радиконом. Устройство, что с помощью огромных источников энергии должно было вести огонь ракетами через половину галактики. Боеприпасы, разгоняемые масс-драйверами до неприлично высоких скоростей, благодаря встроенному гипердвигателю, могли оказаться в любом месте галактики, если оно нанесено на карты астронавигационных баз данных. И принести смерть врагам Империи. Проблема несостоятельности этого проекта лишь в том, что его невозможно применить в разгар грядущего сражения — гиперпространство несовершенно, и даже если установить на боеприпасы по навигационному компьютеру гри (каждый из которых стоит пять миллионов имперских кредиток), снаряду потребуется от нескольких часов до нескольких суток, чтобы добраться до цели. А к этому времени, исход сражения уже будет ясен. Конечно, можно было бы использовать эту платформу для атаки вражеских миров, но мощность боеприпасов такова, что они уничтожают астрономические объекты величиной со средних размеров планету. И какой смысл взрывать небесные тела, которые могут еще послужить Вечной Империи? Однако, правитель, при всех недостатках технологии, счел ее перспективной. В другой плоскости. Умак Лет и Фрап Радикон изменили конструкцию оружия, уменьшили его, стандартизировали и… Теперь на имперских звездных суперразрушителях имеются масс-драйверные орудия, чьи снаряды, размерами с «крестокрыл», обладают различной начинкой и несут смерть врагам непосредственно на поле боя. Без должной скромности, эти двое ученых стали лучшими специалистами в технологиях масс-драйверов в настоящий момент. Доработки масс-драйверных оружий, установленных на линейных крейсерах типа «Предел 2» — тоже их заслуга. И пусть они не отличаются такой же убийственной мощью, что и главный калибр ЗСР, это несомненная польза для военной машины Вечной Империи.

И сегодня эти двое, как и прочие ученые, находящиеся на станции, должны были сообщить о ходе своих изысканий, экспериментов и исследований.

— Технология «Убийцы Светил», — начал свой доклад Умак Лет, — успешно начала функционировать в Туманности Утегету. Проект мгновенно вышел на максимальную производительность — за неделю она модернизировала десять звездных разрушителей типа «Рассекатель» второй модели до третьего поколения. И это абсолютный предел по времени изготовления корабля такого класса, который может выдать любая верфь в галактике.

Проект автоматизированной верфи под названием «Убийца Светил» достался имперским ученым «по наследству» из архивов Империи ситов Дарта Вишейта. Единственный образец такой производственной площадки был построен в прошлом ситами для производства супероружия на базе боевых кораблей. Например, «Упокоители», которыми вооружались флагманские звездолеты оперативно-тактических соединений флота Вечной Империи, уходили своими корнями именно к изначальному «Убийце Светил». Используя древние наработки народа раката, ситы окружили сетью механических заводов и производственных линий звезду, используя ее вещество и выделяемую энергию в качестве топлива для верфи. Умак Лет и Фрап Радикон пошли по тому же принципу. Массивная конструкция, похожая на каркас «Звезды Смерти» «первачей», обрамляла светило системы Тенупа в Туманности Утегету, где совсем недавно побывал Бессмертный Император и лично проконтролировал первые успехи. Черпая звездное вещество, закуульский вариант «Убийцы Светил» использовал его в качестве источника энергии — в противном случае тысячи производственных линий комплекса потребовали бы соразмерное количество закуульских солнечных генераторов, что просто невозможно в современных реалиях. Как и в случае со Звездными Кузнями, необходимая для производства кораблей руда доставлялась с добывающих заводов — в противном случае звезда системы довольно быстро бы коллапсировала в красного карлика, а это поставило бы крест на планах Императора по бесперебойному снабжению имперских Вооруженных Сил звездолетами и боевой техникой для борьбы с угрозами в Неизведанных Регионах и Диком Пространстве. Впрочем, если бы не последнее, правитель Закуула никогда бы не согласился на реализацию проекта. Ведь даже Звездным Кузням запрещено использовать звезды, рядом с которыми они расположены, в качестве судостроительного сырья — чтобы раньше времени не уничтожить светила.