— И когда ты это узнал?

— После своего рейда на «Фабрику», — ответил Малгус.

— Почти два года назад, — проскрежетал человек. — И не предал… Это на тебя не похоже, Повелитель Малгус.

— У меня была цель — возродить Пространство ситов, — пояснил древний воин-сит. — Я ее добился.

— Ты заслужил значительную награду, Дарт Малгус, — заметил человек. — Разве ты не желаешь ее получить?

— Если вам так будет угодно, — склонил голову Повелитель Ситов. — Я желал бы возглавить военную кампанию против джедаев.

— Не терпится прикончить их всех? — расхохотался человек. Малгус не ответил, молча кивнув.

— Не вижу в этом ничего невозможного, — произнес мужчина. — Используй все ресурсы для наращивания военной мощи внутри Пространства ситов. Когда придет время ты, и твои ситы пойдете в авангарде.

— Благодарю, мой господин, — в глазах Дарта Малгуса зажегся огонь Темной Стороны Силы. — Наконец-то у меня появился шанс уничтожить их всех.

— Так или иначе, они все равно станут проблемой, — пожал плечами собеседник. — Признаюсь, ты удивил меня. Из всех Рук, думал, что ты наименее лоялен моему Плану.

— Я служу только вам, мой повелитель, — заверил человека Владыка ситов.

— Отныне в этом даже не сомневаюсь, — согласился тот. — Благодарю за рассказ о несовершенстве техники лояльности. Давно пора было от нее избавиться… Теперь, когда разумы в Силе мертвы, нет больше необходимости прибегать к радикальным мерам.

— Как вы решите, так и будет, господин.

— И то верно, Малгус. Теперь расскажи мне, что ты сделал с Маркой Рагносом?

— За прошедшие тысячи лет я не раз бывал в библиотеке ситов на Крейяс II, — пояснил Малгус. — Многое из того, что хранится в тех стенах — уже давно известно. Но есть и то, что касается знаний о Призраках Силы. И защите, установленной на планете-библиотеке.

— Как и ритуал вызовы Призрака Силы из Бездны, не так ли? — уточнил человек.

— Истинно так, — подтвердил Повелитель ситов. — Древние ситы отсекли территорию библиотеки от Бездны, чтобы их стражи — души умерших ситов — могли охранять это место тысячи лет, не сливаясь с Силой. Разрушив защиту, а затем и отключив устройство, удерживающее Марку Рагноса в плену реальности, я отправил его в Бездну, заключив сделку — как только он найдет вашу душу, то будет призван обратно. И тем самым избежит небытия. Он выполнил свой уговор…

— И я по-прежнему в плену! — напомнил о себе Призрак Силы.

— Никто не говорил о даровании тебе свободы, Повелитель Рагнос, — заявил Малгус. — Только о том, что ты доставишь в реальность душу Императора и останешься цел. Со своей работой ты справился. И ты по-прежнему еще существуешь. Будь благодарен…

— Причем вдвойне, — голос собеседника наконец обрел знакомые интонации. Контроль над клонированным телом установился. — Ты предал меня, Марка Рагнос, скрыв тот факт, что чем дольше я использую твой скипетр, тем больше приближаю свое забвение и твое возвращение.

— Я был заперт в этой ловушке, — Рагнос со всей силы ударил по граням белоснежной пирамиды. — Ничего бы не сработало. И не было смысла давать такие предупреждения…

— Ты утаил от меня это, Марка, — заявил Император. — А я ненавижу, когда мне лгут.

Рука правителя Вечной Империи Закул метнулась вперед, пробив стену света, разделяющую его и Призрака Силы. Схватив горбатую фигуру за горло, мужчина в черной мантии оскалился в яростной улыбке, наблюдая за тем, как его тело поглощает воющего в бессилии и панике бестелесного Повелителя ситов.

Когда все наконец было завершено, Рик Доуган закрыл глаза, схватившись за голову. Некоторое время он стоял молча, пересиливая боль в своем разуме, беря под контроль ту Силу, которую получил от поверженного предателя.

Затем, посмотрев на Дарта Малгуса, Бессмертный Император улыбнулся:

— Ну вот, я же говорил, что решу проблему с уровнем моей Силы. Теперь осталось переработать знания этого ублюдка и буду как новенький.

— Да, мой господин, — поклонился своему повелителю Дарт Малгус.

Дарт Малгус, который никогда не предает тех, кого уважает.

— А впрочем, — в глазах Доугана зажегся озорной огонек. — Думаю, я знаю как могу наградить тебя за твою верность…

— Генерал Флеш, сэр, — Смотритель вглядывался в голограмму командующего «Кулака Императора». — Большая честь для меня…

— Оставь всю эту ненужную демагогию, Смотритель, — попросил клон. — У меня для тебя есть предложение.

— Слушаю, генерал.

— В моем подчинении есть два корпуса, у которых нет маршалов, — начал Флеш. — Нужен ответственный и способный командир.

— И ваш выбор пал на меня? — удивился Смотритель. — Я же был командиром легиона… Возвращение на службу с повышением?

— Сообразительный — в том числе, — усмехнулся Флеш. — Или скажешь, что руководить кухней в баре для клонов-офицеров на Кристофсисе получше, чем командовать разведывательно-диверсионным корпусом?

— РДК? — Смотритель почесал затылок. — Сэр, так ведь специализации на уровне корпусов упразднили. Я потому и ушел в запас после ранения на Хайпори — какой смысл становиться линейным пехотинцем, если душа лежит к засадам, диверсиям и снайперской винтовке? А теперь все штурмовики — пехота и…

— Считай это возвращением к старым добрым традициям, — посоветовал Флеш. — Но тебе придется хорошенько постараться, чтобы корпус набрал форму. Поблажек не будет, имей ввиду.

— И не надеялся, сэр, — признался шеф-повар бара «Штурмовое предупреждение». — У меня есть время на подумать?

— Тебе не настолько большой осколок в голову попал, чтобы я поверил, будто «тихушник» еще раздумывать будет о том, отказываться ли ему от желания вернуться на передовую, да еще и в любимой специализации, — усмехнулся Флеш. — Тем более, что у тебя появится возможность из первых рук узнавать все новенькое и придумывать обновления для своего меню.

— Умеете вы уговаривать, — усмехнулся Смотритель, снимая китель шеф-повара. — Когда и куда прибыть для прохождения службы?

— У входа в бар ждет аэрокар, — просветил его генерал. — Парни из 501-го легиона ждут в салоне и доставят тебя туда, где мы сейчас базируемся. И не печалься — твоя любимая броня клона-разведчика вновь в обиходе — со складов реквизируем, чтобы не тратить время на разработку новой.

— Легион Энакина Скайуокера? — поморщился Смотритель, все же радуясь тому, что придется вновь надеть любимый вид доспехов. — Не люблю я этих парней…

— Тебя их любить никто и не заставляет, — напомнил Флеш. — Гонять во все щели — да. Тем более, что Рекс из легиона и корпуса переведен в другое подразделение. Ничто не мешает тебе превратить 7-й корпус в элитную часть, даже среди элит Штурмового Корпуса.

— Надеюсь виброножи из экипировки штурмовиков не убрали? — поинтересовался Смотритель. — А то рука уже привыкла орудовать холодным оружием…

— О, — рассмеялся Флеш. — Изменения в «Кулаке Доугана» тебе понравятся, будь уверен.

Похожий на клинок конец змеежезла стремительно вспорол воздух и пробил мальчишескую грудь ровно в том месте, где у людей располагается сердце. Тайбер попытался было что-то вскрикнуть, но жизнь уже покинула его и окровавленное изувеченное тело мальчика рухнуло на пол камеры.

— Вот до чего доводит неподчинение, человек, — пробасил с отвратительным акцентом громадный юужань-вонг, стоя напротив Азамата, прикованного органическими наручниками к стене темницы. — Прекрати сопротивляться, неверный и рассказывай все, что знаешь.

За месяцы (или даже годы — набуанец не знал, сколько времени провел в заточении, так как дни слились в один без возможности посмотреть на небо), проведенные в плену, Азамат пришел к выводу, что все человеческое в нем — в том числе и сострадание — давно уже умерло. Осталась лишь пустота внутри, в которой он прятался, спасая свое сознание от боли пыток, которые над ним и другими сотрудниками «ВнеГал-4» вытворяли захватчики из другой галактики.