Лейтенант Черной Стражи Бессмертного Императора Тобиус безразлично разглядывал равнины планеты Гарм.

Мира, на котором его Повелитель победил Дарта Вишейта — древнего Императора ситов. Несравненное и абсолютное зло для всей галактики.

Место, где нашли свою смерть легендарные воины прошлого.

И где Император намеревался найти и восстановить нечто ценное — технологии, при помощи которых Орден Ужасного Взгляда собирал Силу с заблудших джедаев и превращал в энергию для продления своего существования.

Тобиус равнодушно взирал на то, как отряды дроидов методично разбирают по камням постройку древнего еретического культа. Все ценное, что осталось после сражения Императоров, давно уже погружено в трюмы кораблей и направлено в хранилище в Централии, где сотни ученых и Черных Стражников методично и скрупулезно изучат остатки, сделают выводы и воспроизведут технологии.

Хотя и без того уже понятно, что прием, который использовал Орден Ужасного Взгляда, как две капли воды похож на тот, что применялся Империей сси-руук в отношении рабов. «Отехневание» — процесс перекачки жизненной энергии живого существа в техническое воплощение, специальный конденсатор, откуда Сила подпитывала одно единственное существо — Императора ситов Дарта Вишейта. Долгие тысячелетия сси-руук использовали эту технологию для питания своих истребителей и не чурались жертвами среди разумных. Ящеры ставили себя во главе пищевой цепи. И потому их уничтожили — никому не нужны столь беспокойные соседи, угрожающие населению Вечной Империи.

Несмотря на то, что техника была вывезена, Тобиус приказал разобрать постройку. Кто знает, какие секреты могут скрывать древние камни? Быть может, глубоко в скале, на вершине которой построен дворец Ордена Ужасного Взгляда, имеются потайные лазы и ходы, которые приведут Черную Стражу к новым секретам давно почивших злодеев.

Все может быть. Лейтенант Тобиус четко знал, что установку он изъял. Но одна ее часть до сих пор оставалась погребена под обломками и руинами. Ментальная антенна, с помощью которой Орден Ужасного Взгляда, а вместе с ними и Вишейт, заманивали на Гарм джедаев.

Но свое задание он выполнил. Вскоре эта технология вновь заработает — но с той целью, которая необходима не кровожадным ящерам сси-руук, не безумным планам Вишейта и Ордена Ужасного взгляда, а во благо Бессмертного Императора.

Наручный компьютер завибрировал — с ним пытались связаться. Молодой мужчина, прекрасно знающий, что частоту его личного комлинка знают лишь несколько разумных в галактике, не строил иллюзий относительно того, что это может быть Император — тот без проблем связывался с ним с помощью Силы.

— Лейтенант Тобиус, — на предплечье возникла миниатюрная голограмма гранд-моффа Мейса Винду. — Вы взяли с собой три звездных разрушителя и один корабль-балкер.

— Да, — коротко ответил тот.

— И все как один — новейшие, без живых экипажей, — подметил гранд-мофф.

— Это нарушает целостность обороны Централии, — напомнил бывший джедай.

— Я знаю, — ответил Тобиус. Пусть Черная стража и не подчинялась гранд-моффам, фактически, в условиях непрекращающейся войны, они не располагали своим собственным флотом. А Кригсмарине в настоящий момент дальше, чем хотелось бы. Поэтому приходилось брать корабли из числа сил обороны Особых Военных Округов. В данном случае — Централии. — Не ради праздного любопытства это сделано.

— Задание Императора? — поинтересовался корун.

— Вы же знаете, что я не могу ответить ни отрицательно, ни положительно, — вздохнул Тобиус.

— Знаю, — Винду поиграл желваками. — Не буду мешать. Но знайте — корабли мне нужны. Не люблю, когда есть бреши.

— Верну, когда появится возможность, — пообещал Тобиус, отключая голокоммуникатор. Вздохнув, сделал себе напоминание в списке дел: «Сообщить Императору о необходимости подчистить данные ГЕМИНИ о миссии на Гарм».

Он не сомневался, что гранд-мофф вряд ли будет пытаться влезть в Домен, да и не сможет — это доступно лишь Императору. Но перестраховаться стоит всегда. Не в куклы играем.

Два года и двадцать пять дней спустя Первой Битвы при Джеонозисе.

Молчаливые и холодные громады боевых дроидов, сопровождающих Патриарха Второй Правящей семьи Доминации чиссов Са’тан’нуруодо, практически бесшумно ступали по металлу палуб, держа курс к месту встречи.

Ступая в их окружении, чисс раздумывал над тем, что позволяет этим механическим созданиям не блуждать по коридорам огромного корабля. Его народ не использовал дроидов — не умел их создавать, да и искусственный интеллект, пусть ограниченный, не особо вызывал доверие.

Сам Патриарх понимал полезность этих механических созданий. Им можно поручить куда как больший объем задач, нежели обычным работникам. Собственно, поэтому сейчас, в свете разоблачения действий Восьмой Правящей Семьи, Патриархи подняли на обсуждение вопрос об интеграции дроидов в общество чиссов. Дискуссия по этому вопросу займет немало времени, конечно, но общая полезность понятна уже сейчас. И в итоговом решении Са’тан’нуруодо не сомневался.

Однако, необходимость встречи с Бессмертным Императором продиктована из совсем иных соображений.

Са’тан’нуруодо ощущал, как небольшой чип с данными буквально жжет ему карман брюк. Но понимал, что это всего лишь игра разума. Чип оставался все тем же холодным куском пластика и металла, и предназначение у него стандартное — хранение информации. Вот только те данные, что имелись сейчас на чипе представляли огромную важность. Как для чиссов, так и для Вечной Империи. И скорее всего — лично для Бессмертного Императора.

И Патриарх Второй Правящей семьи отчетливо понимал, что та игра, которую он затеял, договариваясь о встрече с правителем, опасна. Настолько, что при одной мысли о провале его манипуляций, сразу стало кисло-солено во рту, а живот начал предательски бурчать, напоминая о званом обеде, который невозможно забыть.

И все же он надеялся на то, что врожденная чисская отстраненность от эмоций, которые улавливают чувствительные к Силе разумные, поможет ему завершить миссию так, как он и запланировал. Приоритеты следует расставлять настолько верно, насколько это возможно. В противном случае, будущее… Его просто не будет. Ни у него, ни у семьи, ни у Доминации.

— Патриарх Са’тан’нуруодо, — поприветствовала его у массивных металлических дверей женщина в черно-золотистых доспехах. Учитывая легкую смуглость ее кожи, матово-черные волосы и ауродиумную радужку глаз, можно сказать, что девушка одета в одной цветовой гамме со своей естественной природой. — Бессмертный Император ожидает вас.

Чисс помнил, как зовут эту молодую женщину. Арден Лин. Леди Лин. Начальник службы безопасности Императора на борту его флагмана. Опасный боец, чувствительная к Силе.

Он дождался, когда массивные дюрасталевые полотна дверей разойдутся в сторону, пропуская его и Арден в кабину турболифта. Чисс не выказывал тревоги, находясь рядом с ней, прекрасно понимая: факт, что его пропустили без досмотра и личного обыска к самому правителю Вечной Империи Закуул вовсе не говорит о том, что охрана первого лица крупнейшего в галактике государства поставлена из рук вон плохо. Просто чисс не представляет для службы безопасности и самого Бессмертного Императора сколько-нибудь серьезной угрозы. Даже если бы он захотел совершить покушение на жизнь этого человека — вряд ли бы у него что-то получилось.

Да и последствия не заставили бы себя ждать. Очень глупо и недальновидно угрожать или убивать человека, под контролем которого большая часть галактики, а на орбите родного мира чиссов висит пятидесятикилометровый звездолет, способный одним залпом пробить планетарный щит, сломить оборону и обратить Ксиллу в пытающие угли. Ни один разумный не поступит таким образом. Это понимал Са’тан’нуруодо, это понимали и на борту «Бисмарка».