Димус почувствовал, как у него пересохло во рту. Вспышка ярости и боли мелькнула в глазах гранд-адмирала всего на мгновение, после чего его лицо вновь вернуло себе маску спокойствия и доброжелательности. Он вновь откинулся на спинку противоперегрузочного кресла и наблюдал за тем, как спланированное им вторжение в цитадель мятежников подходит к своему эпилогу.

Командир «Аватара» вернулся к исполнению своих обязанностей, гадая над тем, что произошло с гранд-адмиралом, раз внутри него бушует такая боль.

И лишь когда на Вохай обрушился металлический дождь десантных капсул, а небо потемнело от количества средств высадки и доставки десанта, Димус неожиданно вспомнил, что гранд-адмирал несколько раз выкраивал себе отпуск и отправлялся на одну и ту же планету, которую когда-то освободил и привел в лоно Вечной Империи Закуул.

Вспомнил как гранд-адмирал вернулся с полгода назад на «Аватар» после двухдневной отлучки, которую ему предоставили по личному распоряжению Императора. И был обычно спокойный командующий в тот момент необычайно весел и бодр духом. И постоянно теребил небольшую тесемку, завязанную вокруг правого запястья…

Тесемку, которой там больше не было. Точнее, она была, но теперь уже не цветная. Черная. Настолько черная, что словно вышла прямиком из изнанки космоса. И если Лаг прав в своем подозрении о том, что это такое и при каких обстоятельствах снимается…

Димус про себя выругался и направился к одному из постов младших специалистов. Мичман покорно уступил дублирующий пульт командиру звездного разрушителя. Но Димусу было плевать на то, чем занят этот парень. Он хотел проверить свои подозрения…

Запрос, даже без поддержки системы ГЕМИНИ, был исполнен компьютерами звездного разрушителя очень быстро. Всего-то десять секунд, против обычных десяти милисекунд… Вот она разница в скорости работы корабля под контролем ГЕМИНИ и при возврате к обычным системам управления.

Димус посмотрел на свой запрос. Да, именно такую тесемку он видел… А потом она сменила цвет… Хм… Это обязанность мужчины, который…

— Твою мать, — тихо прошептал контр-адмирал Лаг, чувствуя, как в груди сердце рвется на куски, а горло сдавило тисками боли и горечи. — Как… Как он держится?

Молоденький мичман смотрел на него непонимающим взглядом. Нет, ему точно не понять.

Если он сам, после стольких лет совместной службы, только сейчас понял… Только сейчас…

Он по-новому посмотрел на мужчину средних лет, облаченного в белоснежный мундир. Один из восьми гранд-адмиралов Вечной Империи, который вел свой флот и своих людей к победе над мятежниками. Не дрогнул и не сломался.

В галактике, как ни странно, есть всего одна планета, на которой мужчинам на запястье вешают тесемку из нескольких цветов. Каждый из них соответствует количеству детей, которые есть в семье этого человека. У Тигеллинуса в тесемке было три цвета. Трое детей.

По традициям этой планеты пришлый из другого мира мужчина, взявший в жены местную женщину, никогда не снимет тесемку и носит ее до тех пор, пока смерть не постигнет его. Или его детей и родичей — тогда мужчина обязан окрасить этот атрибут в черный цвет. И убить тех, кто оборвал жизни его семейства.

Никто ничего не знал о личной жизни гранд-адмирала Тигеллинуса. Он держал личное за пределами служебного поля деятельности. Никто ничего не знал о том, что произошло… Он ничего не сказал. Он принял удар судьбы и остался верен долгу. Но теперь он носит маску. И черную тесемку.

И он идет за теми, кто убил его детей.

Самый добрый гранд-адмирал Вечной Империи Закуул не будет охотиться за виновниками трагедии. Ведь охота предполагает возможность неудачи.

Гранд-адмирал Руфаан Тигеллинус будет убивать.

Единственная планета в галактике, где пришлому из других миров мужчине, который взял в жены местную женщину и обзавелся с ней детьми, повязывали тесемку вокруг правого запястья, была уничтожена неизвестными несколько недель назад.

Димус Лаг теперь знал немного больше о своем командующем.

Теперь он знал, что у того была семья.

И жила она на Хаарун-Келе.

Где больше вообще ничего не живет.

Два года, три месяца и восьмые сутки спустя после Первой Битвы при Джеонозисе.

— Господин, — Верховный Инквизитор И’Гор опустился на одно колено, склонив голову перед голограммой Императора ситов Дарта Вейдера. Несмотря на молодость, правитель даже на таком расстоянии, разделяющим их световыми годами, казался воплощением могущества. Его простое лицо обрамляли средней длины темно-русые волосы, а в глазах горел огонь дремлющей внутри ярости. Тяжелая броня, защищающая тело, гармонировала с длинной черной накидкой, наброшенной на плечи. Гарант могущества и несокрушимости Империи ситов. Самый могущественный из адептов Темной Стороны, чье постижение искусства ситов находилось в самом разгаре. А когда оно закончится, никто и ничто не смогут их остановить. — Расследование завершено.

— Докладывай, — потребовал Дарт Вейдер. Его голос звучал низко и гремел заключенной в нем силой и могуществом.

— Тот всплеск Темной Стороны, который мы засекли некоторое время назад, произошел в системе Эджолус во Внутреннем Кольце, — хотя прошло уже немало времени, но И’гор предпочел не упоминать тот факт, что подчиненным ему инквизиторам потребовалось непозволительно много времени для локализации конкретной системы, в которой все и произошло.

— Пограничная территория, близкая как к Джедайской Унии, так и к Вечной Империи, — мгновенно сориентировался Дарт Вейдер. — Источник?

— Мы считаем, что целью был один из крупных астероидов, находящихся в системе, — произнес Верховный Инквизитор. — Согласно данным навигационных карт и историческим хроникам, он находился здесь уже тысячи лет. А сейчас, на его месте множество мелких астероидов.

— Я задал не этот вопрос, — Верховный Инквизитор почувствовал, как на его шее смыкаются невидимые пальцы дюрасталевой хватки Императора ситов.

— Да, конечно, мой господин, — закивал головой тот. — По косвенным признакам можно сказать, что источник этого выброса Темной Стороны — разумный. Свидетельства указывают на то, что это был некто, могущественный в тонкой манипуляции Силой. Он использовал очень мощную и старинную технику Темной Стороны под названием Шторм Силы — несмотря на прошедшее время, в системе остались энергетические следы…

— Что это за техника? — заинтересовался Вейдер. — Улучшенный вариант Молнии Силы?

— Это комбинация нескольких техник, в том числе и Молнии Силы, — произнес И’гор. — Я нашел несколько упоминаний в ситских архивах… Это могущественное и неостановимое оружие, которым и был уничтожен астероид.

— Почему какая-то космическая каменюка заинтересовала кого-то столь могущественного?

— В обломках астероида мы обнаружили следы обработки, строительных материалов… Вероятнее всего внутри имелась некая постройка, возможно склад…

— Или хранилище древних знаний ситов, — прорычал Дарт Вейдер. И’гор почувствовал, что хватка на его горле стала сильнее. Но он все еще мог дышать — пусть и не без труда. — Инквизиторий раз за разом доказывает мне свою бесполезность, И’гор. Подготовленная тобой Гидра — исчезла, и наверняка бежала. Вы — копаетесь в каких-то обломках, вместо того, чтобы поддержать наступление против Джедайской Унии. Более провалов я терпеть не намерен. Даю тебе месяц для того, чтобы узнать кто стоит за этим. Если провалишься — это будет последний раз, когда ты и твои никчемные инквизиторы меня разочаровали.