Два года и семнадцать суток спустя Первой Битвы при Джеонозисе.

— Не знаю, зачем вам сдались эти твари, конечно, — полковник Р’Лаир почесал переносицу, искоса посмотрев на стоящего рядом с ним разумного в черных одеждах, поверх которой закреплены матовые бронепластины. — Но пещеры кишат ими.

— Я знаю, — глухо ответил собеседник. — Я их чувствую.

Глухой шлем с Т-образным визором красного цвета был устремлен вглубь зева пещеры, расположенной у основания массивной скалы, на которой располагалась огромная черная крепость с пятью башнями.

Сооружение древнее — одна из башен уже разрушена, хотя, учитывая тот факт, что выполнены все постройки в этой крепости из камня, что поглощает любые виды направленной на него энергии, уму не постижимо какой мощи оружие сделало подобные разрушения. Однако, несмотря на то, что Экспедиционные силы базировались здесь более года, обустроившись с подходящим размахом, никто так и не смог выяснить ни того кто построил эту крепость, ни того, в какой войне она разрушена.

Единственное, что стало понятно Р’Лаиру за время службы на базе Трауна, так это то, что в галактике есть еще одна такая же крепость — по крайней мере, построенная из такого же материала. На планете Хиджарна в секторе Орус Внутреннего кольца. Жаль, что находилась она под контролем Империи ситов, иначе бы была возможность ее осмотреть, проанализировать факты…

И вот сейчас он глядял на то, как Черный Стражник без каких-то проявлений человеческих чувств наблюдает за тем, как штурмовики, вооруженные парализаторами, охотятся на гибриды майноков и нетопырок — мелкие морды, кожаные крылья, острые когти. Твари, что обычно снятся в кошмарных снах.

— Держите свои эмоции под контролем, полковник Р’Лаир, — посоветовал Черный Стражник. — И Ком-джа и Ком-Кей чувствуют ваши эмоции, вашу ненависть, ваш страх. И потому сопротивляются, — он указал на парочку штурмовиков, выносящих под руки третьего собрата. У того оказалась разорвана шея. Выглядело довольно мерзко — и существовали большие подозрения, что парень уже не жилец.

— Вы знаете, как зовутся эти твари? — спросил он, с облегчением заметив, что клон-медик уже наложил повязку на рану, предварительно очистив и продезинфицировав ее. Похоже, все же выживет.

— Ком-джа и Ком-Кей, — повторил непонятные для тви’лека слова Стражник. — Это самоназвание обоих видов.

— А здесь еще два вида? — скривился полковник.

— Да.

— И откуда вы это узнали?

— Они мне сказали, — туманно ответил закованный с ног до головы в черную броню разумный.

«Так, приехали», — подумалось офицеру Экспедиционных сил. — «Сперва этот Черный Стражник Валг прилетает на Нирауан с приказом от самого Императора — зачистить пещеры, вывезти оттуда этих крылатых тварей — и не просто сжечь, а именно — взять живьем и запереть в клетках. Так теперь оказывается, что „птички“ умеют разговаривать с разумными…»

— Ваши мысли выдают вас, полковник, — произнес Черный Стражник Валг. — Ком-джа и Ком-Кей способны общаться с чувствительными к Силе разумными путем передачи и получения от них образов, транслируемых прямиком в мозг.

— И вы все это время знали о подобном? — опешил тви’лек.

— О чем именно?

— Что какие-то крылатые твари умеют забираться в чужую голову, — пробурчал разведчик. — Как давно вам это известно?

— Дольше, чем вам хотелось бы услышать, — спокойным тоном произнес тот.

— Но ведь это систематически ставило под угрозу нашу информационную безопасность! — возмутился Р’Лаир. — Если они могут подглядывать за мыслями — что им мешает разузнать наши секреты и передать противнику?

— Видите вон те клетки с йсаламири? — поинтересовался Валг, указывая на заплечные клети за спинами штурмовиков, где на помостах, не шевелясь, впившись коготками в деревянные ветви, располагались некие ящерки, лениво обозревающие все вокруг. — Они успешно блокируют Силу. Поэтому штурмовики и способны столь эффективно противодействовать Ком-джа и Ком-Кей — оба вида просто не могут ни разглядеть, ни почувствовать их эмоции в Силе. И за счет этого — достигается победа.

— Да я, собственно, не против, — признался Р’Лаир, почесав лоб. — Хоть всех их увезите отсюда. Заодно появится возможность исследовать эти пещеры и превратить их если не в ангар для малых кораблей, то в парковку для техники — уж точно.

— И опять же — неверно, — заметил Черный Стражник Валг. — Под вашей крепостью, в этих пещерах, имеются залежи редкого, но весьма ценного для Бессмертного Императора ресурса.

— Хм, а я думал, что когда Траун выбирал себе место для размещения базы, он предусмотрел возможность подобных «сюрпризов».

— А он и предусмотрел, — неожиданно произнес Черный Стражник. — Считайте, что сегодня Бессмертный Император опустил руку в карман с неприкосновенным запасом «батареек».

— А что это, эти ваши «батарейки»? — невинно поинтересовался полковник.

— Поверьте на слово, — неожиданно холодным голосом произнес Валг. — Вам совсем не хочется знать, что будет с этими зверюшками далее.

Р’Лаир открыл было рот, чтобы ввернуть пару ласковых, но тут же его закрыл.

Надо поскорее помочь этому пареньку из ОсобВО получить то, что ему нужно, и пусть сваливает ко всем хаттам.

Потребовалось некоторое время ожидания в указанных чиссами координатах точки рандеву для того, чтобы прибыли корабли Правящих семей — три звездных разрушителя чисской конструкции. Как и предполагалось — прибыли лично Патриархи Второй, Пятой и Восьмой семей. Кто бы мог сомневаться.

Хотя, признаться, я рассчитывал на все девять. Ну, не суть.

Новая встреча обещала быть до боли интересной. Патриархи уже успели насладиться последствиями своей необдуманной политики и реакцией с моей стороны. Будет интересно понаблюдать за тем, как изменилось их отношение ко мне. И пусть чиссов практически невозможно «прочитать» с помощью Силы, есть и другие способы.

Расположившись в рабочем кресле в своем кабинете, где сейчас не было ни единой души, повернувшись спиной ко входу, я потягивал фруктовый сок, позволяя телу отдохнуть от утренних физических тренировок. Одновременно с этим — наслаждался картиной величественного корабля, что при каждой остановке силами экипажа все больше и больше возвращался в первозданный вид. Да, практически невозможно без посторонней помощи нарастить корпус в тех местах, где его как будто банта плазменным языком слизала. Невозможно восстановить поврежденные листы брони, покрытые кавернами и кратерами от попаданий вражеских орудий. Такие термические ожоги брони уже окрестили «юужань-вонгскими засосами», что изрядно повеселило меня. И не потому, что это могло прозвучать в той или иной интерпретации как часть веселой шутки. Нет, просто напомнило мне «ведьмины засосы» на советских танках времен Великой Отечественной войны. Немецкие фаустпатроны оставляли их на корпусах, когда не могли пробиться сквозь защиту. Ситуация почти идентичная, надо сказать.

Корабельное время — полдень, а значит, есть полчаса на отдых и любование звездами.

С каждым днем личного времени становится все меньше.

Задолго до побудки экипажа начинаются мои тренировки ума и тела под руководством Дарта Анграла. Пока хранитель голокрона рассуждал о тех или иных приемах Макаши, описывая их достоинства и недостатки против той или иной формы, я бегал, прыгал, перекатывался (где-то в небезызвестной вселенной пафоса и превозмогания один любитель многоходовочек и перекатов сказал мне: «Маладца!»), занимался на тренажерах… И числа этим тренировкам не было.