— Приятно, когда тебя ценят, — кивнул я. И все же в моей голове крутилась одна мысль. Слишком уж как-то гладко все вышло у Палпатина с Хейпсом. Словно кто-то хорошенько смазал рельсы дружбы между обществом, что сотни лет провело в изоляции и фактически — правителем трети галактики. — Вернемся к Консорциуму. Как состоялось ваше первое общение?

— Королева-мать Най'Кориш связалась со мной посредством предварительного уведомления, — произнес он. — Это было практически сразу после того, как ты объявил о создании своей Вечной Империи. Она ненавидит джедаев так же яро, как и я, поэтому мы быстро нашли общий язык. Какое-то время обсуждались договоренности о союзе, возможности каждой из сторон, перспективы династического брака…

— Вот даже как, — хмыкнул я, представляя сморщенного и желтоглазого Палыча в смокинге, стоящим у алтаря в церкви. Не обоссаться бы от смеха. — Продолжай…

— Ты начинаешь меня раздражать, — признался Палпатин. — Обоюдно мы могли бы договориться…

— Продолжай, — я нацелил на него скипетр, сделав вид, будто стреляю из него в голову Призраку. Тот, не оценив мальчишеского задора, лишь брезгливо поморщился. Ну и зря. Когда вокруг пиздец, а сам ты вот-вот можешь сунуть башку в пасть дьявола, лишь юмор помогает не сойти с ума.

— Ни один адекватный мужчина, и уж тем более правитель галактики не обмарает себя союзом с подобной кодлой, — ядовито произнес он. — После нескольких недель переговоров, до королевы-матери, похоже тоже дошла мысль, что мне прекрасно известно, что в их обществе процветает матриархат. Быть убитым во сне мне не очень-то и хотелось. Риск потерять все, что я с таким трудом получил только потому что при дворе королевы-матери убийство политического оппонента такая же обыденность, что и республиканский сенатор со взяткой в кармане — слишком велик. Тем более, что в Хейпсе матриархат, а делить с кем-либо власть — не по мне.

— Ну, про убийство во сне ты знаешь не понаслышке, — усмехнулся я. — Дарт Плэгас не даст солгать.

— Ты многовато знаешь о моем прошлом, мальчишка, — прошипел Палпатин.

— Больше, чем ты можешь себе представить, — вздохнул я. — Понятно, что Хейпс планировал банальной брачной аферой захватить власть над Первой Галактической Империей. Понятно, что королева-мать поняла, что и ты это понял. Каким образом при подобных раскладах, оказалось, что вы продолжали быть союзниками?

— Ты задаешь совершенно бестолковые вопросы, — покачал головой Дарт Сидиус. Но, увидев скипетр, сжав зубы, продолжил:

— На какое-то время контакт с Хейпсом был оборван. Однако, после того, как ты захватил контроль над бывшими сепаратистскими территориями, Най'Кориш снова вышла на связь.

«Как это снова?» — поразился я. — «Ее ведь уже должен был Кракен сослать на трудовые плантации, или что там местные скайнеты делают с бесплатным топливом для биореакторов?»

Но эта часть мне еще более интересна, чем предыдущая.

— Продолжай.

— Опуская тот факт, что она дрожала как лист под порывами ветра, ее предложение заключить союз выглядело заманчиво. Она опасалась нападения на Консорциум с твоей стороны, и я всеми силами разжег ее страхи еще больше. В конце концов она была согласна принять мои условия союза: мой флот и мои офицеры руководят карательной операцией линейных кораблей ее флота против тебя. От нее же были нужны так же подразделения для охраны тылов и защиты логистических сетей. Ценность хейпанских «Боевых драконов» слегка преувеличена, но как «мясо» на полях сражений сгодились бы.

— Такой союз дорогого стоит, — признал я.

— Он мне ничего не стоил, — усмехнулся Палпатин. — Мальчишка, в отличие от тебя, я знаю, что не только лишь деньгами можно подчинить себе любого.

— И как же ты добился заключения такого не особо выгодного для нее договора, по которому она должна была сделать за вас большую часть работы?

— Огромная куча стареющего металлолома, — рассмеялся Дарт Сидиус. — Какой-то древний и совершенно бесполезный дроид из Белтазарского музея устаревшего оборудования с Корусанта.

— Что еще за древний дроид? — насторожился я. В совпадения мне не верится давно. И скажем так, у меня в потенциальных врагах две древние дроидные расы. Конечно, маловероятно, что это то, о чем я думаю, но и все же — зачем королеве-матери или Кракену, кто рам уже под конец выдвигал такие требования, металлолом?

— Сложно вспомнить, — попытался увильнуть от прямого ответа Палпатин. Но видя, что я перестал шутить, а между «рогами» скипетра возник опасный огонек, что испускает луч, вытягивающий Силу, поспешно произнес:

— Какая-то древняя дроидная раса…

— Силентиум?! — я не выдержал, вскочив на ноги.

— Впервые слышу о такой расе, — признался Дарт Сидиус. — Работники музея говорили, что название дроида «Грейт Хип».

«А», — испытал облегчение я. Ничего страшного, просто кто-то захотел себе раритет…

— А вот раса, произведшая его, — меж тем продолжал Дарт Сидиус, словно припомнив некую деталь, — называется абоминор.

Мне показалось, или на заднем плане послышался громогласный издевающийся хохот Императора Вишейта?

Мечты о спокойном будущем уходят с каждым мгновением все дальше и дальше. Чувствую, что в этот момент я, словно былинный богатырь, нахожусь перед камнем от которого отходят несколько путей. И какой бы ни был мной избран — все ведут к бесконечной войне, страданиям и гибели миллионов и миллиардов разумных.

Не то, за что я боролся. Это не мир и порядок. Это — земля вечных страданий.

Я прилетел на Корусант, чтобы решить проблему с Силой, воскресить моих женщин.

Но вместо этого, узнал, что Сила манипулирует Вейдером, стремясь возродить нечто, что выдает себя за Призрак Силы Квай-Гона Джинна. Это не говоря уже о том, что по словам того же Вишейта, Сила призывает джедаев избавиться от меня. Неизвестно что, но вариантов-то не особо и много, решило сыграть со мной очень не смешную и до предела злую шутку. В то время как я боролся против обретения разума Силой, она, или кто там ей притворяется, раз за разом подкидывает мне новых проблем. Отвлечь внимание, запутать, исказить восприятие, обескуражить — и все для того, чтобы нанести удар, от которого уже не оправиться.

В секторе Катол могут находиться создатели технологий бионических кораблей, что один раз уже превратили территорию Вечной Империи Закуул в кладбище. Триллионы гражданских и военных разумных погибли, прежде чем мы смогли остановить эту угрозу. Повторение подобного может не только пошатнуть устои Империи — неизвестная часть моего государства вновь может оказаться объята пламенем пожаров войны. И хорошо, если после этого пожарища, будет кому восстанавливать разрушенное.

Если что-то останется.

И вот, для полноты картины, не хватало еще узнать, что Дарт Сидиус, прожженный интриган, великолепный махинатор, человек, который в известных мне событиях, за несколько лет сделал то, что ситы до него едва ли могли себе представить за тысячелетия… В голове не укладывается, как этот разумный мог вот так просто взять и передать кому-либо то, что они хотят. Как бы я не относился к Палпатину, но осознавать, что его вот так просто развели, и теперь у тактического супердроида Кракена, который, на секундочку, получил задание захватить недоступный для всей галактики Хейпский консорциум, появился дроид расы Абоминор… Сколько времени прошло уже с тех пор, как «жестянки» их получили? Месяцы. Месяцы на то, чтобы разобрать древний механизм по винтикам и восстановить его до рабочего состояния.

И если раньше я пусть и переживал о проблеме Силентиум и Абоминор, все же думал, будто это угроза не первого плана, как и крок, лукубраа, роззумы, что у меня еще есть время справиться со своими первоочередными угрозами вроде Силы, джедаев, то сейчас становится понятно, что мечты разрушены.