«А в самом деле, почему?», — мелькнула мысль в голове офицера. Он мечтал лишь отомстить. Не то, чтобы лично хотел задушить генерала Гривуса, но стать причастным к делу уничтожения сепаратистов — да. И он был причастен. Очень активно.

Так почему он на флоте? Почему продолжает носить этот китель? Почему продолжает командовать этим исполином? Что движет человеком, который командует одним из одиннадцати крупнейших серийных звездных суперразрушителей в галактике?!

— Неожиданный вопрос, сэр, — прочистив горло, произнес он. — Я… Не могу точно сформулировать ответ, потому что причина не одна. Это совокупность сразу нескольких обстоятельств.

— Не лезу вам под кожу, Каэн, — ровным тоном произнес Тешик, — но хотел бы понимать вашу мотивацию. Как-никак, мы воюем вместе.

«Он хочет знать, может ли доверять мне или нет», — понял Гэлвин. Похоже, что это проверка перед тем, как гранд-адмирал решит, приблизить к себе компетентного старшего офицера, или оставить в покое. А стать протеже самого Тешика, одного из двенадцати командующих Вечной Империи Закуул, доверенных военачальников самого Бессмертного Императора…

Это однозначно продвижение по службе, рост в званиях, должностях, обязанностях и ответственности. И нужно ли это человеку, который намеревается завязать с военной службой и уйти на «гражданку»?

— Я дал присягу служения Бессмертному Императору, — произнес Гэлвин. — Служить ему, Вечной Империи Закуул и защищать народы, ее населяющие. Мои личные предпочтения и мотивы, из-за которых я все же пошел на военную службу, на данный момент никоим образом не влияют на мое решение продолжать выполнять мою работу. У Вечной Империи есть враги, ее гражданам угрожает опасность — а это значит, что я должен быть там, где принесу наибольшую пользу. Если на мостике «Несущего Возмездие» — значит, так тому и быть. Пока я на службе — я уверен в том, что преступление, которое совершено против моего народа генералом Гривусом, не повторится. И я не допущу его повторения в отношении других миров, лояльных Закуулу.

— Ответ компетентного и преданного Вечному Трону офицера, — кивнул своим мыслям Освальд Тешик. — Именно поэтому, думаю, вас не шокирует и даже не должен удивлять тот факт, что несмотря на потерю верфей, Рендили все же может помочь Имперскому Флоту.

— Экипажи для кораблей, — осенило Каэла. — После того как рендилийцев предали их управляющие менеджеры, после гибели миллиардов соотечественников, они наверняка воспылали праведным гневом…

— … а так же спят и видят, как отомстить Империи ситов за Рендилийское иссечение, — закончил за него мысль гранд-адмирал Тешик. — Пусть и не каждый первый подобным образом замотивирован, до если это будет даже каждый сотый, каждый тысячный… Думаю, вскоре мы избавимся от проблемы некомплекта экипажей. Миллионы рендилийцев пройдут курсы повышения квалификации в наших флотских Академиях, на том же самом Кристофсисе, например, и вольются в наши ряды. И будь я проклят, если действия Императора, протягивающего этому несчастному народу руку помощи даже после того, как они предали его, не заставит большую часть этих разумных быть благодарными и служить нашему общему делу привнесения в галактику мира и порядка так, как они могут.

— Многие из них всего лишь работники верфей, — с сомнением произнес контр-адмирал. — Матросы и офицеры из них такие себе…

— Каждый может послужить делу Вечной Империи Закуул так, как умеет, — философски заметил гранд-адмирал Тешик. — Мы — на своем месте, они — на своем. В конце концов, у нас немалое количество верфей по всей галактике, принадлежащиех Закуулу, которые нуждаются в опытных и компетентных рабочих и инженерах…

Каэл понимающе кивнул. В этом не было секрета.

Но сам факт, что Империя ситов вот так просто нанесла удар по миру, который, в общем-то и не предавал их, истребили не всех разумных, населяющих Рендили, а лишь небольшую часть… Как-то это, конечно, подозрительно.

Впрочем, нет никаких доказательств того, что именно Закуул каким-то образом причастен к подобному варварству — ведь атаковали именно звездолеты Империи ситов. И за ними уже такой грешок имелся — каамаси, редкие выжившие, могут это подтверить.

Наиболее очевиден тот факт, что Бессмертный Император лишь воспользовался сложившейся ситуацией, чтобы получить контроль над умами и сердцами рендилийцев. Ведь по факту, планета потеряла даже мнимую автономию. «Звездолеты Рендили» национализированы, восстановлением и управлением планеты и ее жителями занимаются планетарный губернатор и имперский мофф — в силу стратегической важности звездной системы.

Каэл задумался.

Вечная Империя основывалась на принципах. Сейчас же она перешла к критериям прагматизма, делая то, что в первую очередь, выгодно для нее. Правильно это или нет — вопрос дискуссионный. Истина где-то рядом, но…

Ее поисками занимаются другие службы. Вооруженные силы Закуула выполняют другие стратегические задачи.

Хамбаринец расправил плечи, размяв затекшую шею.

— Какие будут приказы, гранд-адмирал? — поинтересовался командир имперского звездного суперразрушителя типа «Платан».

Каэл сделал свой выбор.

Быть может, однажды он все же и уйдет на пенсию, оставив мостик «Несущего возмездия».

Но сделает это не раньше, чем сдохнет последний враг Вечной Империи.

И это не прагматизм.

Это уже принцип.

Два года, один месяц и шестнадцать суток после Первой Битвы при Джеонозисе.

Как и в глубокой древности, легкие корветы типа «Защитник» трудились ныне в качестве кораблей Ордена.

Но не того, для которого они были разработаны дочерней компанией «Звездолетов Рендили» на Кореллии. Сейчас, модернизированные и более смертоносные, «Защитники» использовались Имперскими рыцарями повсеместно на территории Вечной Империи Закуул в прежнем качестве: персональные транспорты и мобильные командные центры.

Но за почти четырехтысячелетнюю историю эти кораблики подвергались уже второй глобальной модернизации. Первую провели кореллианцы два года назад, превратив элегантную яхту в до зубов вооруженный боевой корабль. За неимением лучших вариантов, Император принял их на вооружение.

Однако сейчас, после ознакомления йевет с этими технологиями, был предложен второй вариант модернизации, который вернул кораблю прежний облик. Но под хрупкой на вид скорлупой обшивки отныне таился опасный хищник. Особенно этот, раскрашенный в черные с серебром цвета Вечной Империи Закуул, ничем не выделяющийся среди остальных своих собратьев.

Внешне «Защитники» вряд ли бы вызвали опасения: ну, кого в наше время можно смутить двумя парами пушек, парой курсовых скорострелок, да дюжиной счетверенок и лазерных пушек в верхней и нижней полусфере?

Но лазерные пушки заменены на средние универсальные турболазеры, усиленные набором кристаллов, что использовались для наполнения световых мечей. Верхняя и нижняя полусфера, внешне лишенные видимой защиты, имели по десять легких счетверенных пушек, расположенных в цилиндрических барбетных батареях, конструктивно смещенных к корме и дюзам двигателей. Два десятка корабельных протонных торпед, вкупе с сотней самонаводящихся кумулятивных ударных ракет, могли доставить проблем кому угодно — от истребителя, бомбардировщика и легкого крейсера до линейного корабля типа «Звездный разрушитель».

Курсовые скорострелки, расположенные на корпусе за мостиком, заменены на усиленные специальными кристаллами спаренные ионные орудия, мощности и скорострельности которых хватало, чтобы заставить поволноваться любого противника.