— Наверное, это какая-то ошибка…

— Уверен, что твой отец так же сказал, когда мать сообщила ему о беременности тобой, — обидно пошутил генерал Деймон.

— Сэр, а можно как-нибудь сделать так, чтобы он не попал на Мустафар? Все же поиск и исследование новых миров — хаттски опасное занятие. Особенно, учитывая, что мы намерены осваивать Неизведанные Регионы и дальше, а там угроз больше, чем можно себе представить…

— Кидд, — жестко оборвал его дядю начальник. — Тебе жена последние мозги отстучала? Какого хатта, прости меня Император, я должен мешать пацану делать то, что он хочет? Планетарные разведчики получают примерно столько же, сколько и ты вместе с премиями. Не знаю, может он приемный в семье Чучи? Но пацан намерен заниматься реально полезным делом. Пилотов-истребителей или «бобров» у нас всегда в достатке — хоть работа это трудная, но намного проще, чем та, которую выбрал твой племянник. Поимей хоть каплю уважения к ребенку, который в шестнадцать лет принял такое серьезное решение сам!

— Да просто как представлю, что он будет в Неизведанных Регионах шататься…

— Расклеился ты, Билли, — констатировал генерал Деймон. — Так, Райо уже спустила информацию, что пацан улетел с тобой. Собственно, проблем не будет — ты его родственник. Хм… Пацан улетел без аттестата. Это плохо — могут не зачислить. Впрочем, вот здесь я ему помогу — наш человек переправит его документы на Салласт. А ты, — он явно не был доволен поведением переживающего расставание с супругой дяди. — Заканчивай свои дела и бластерным болтом дуй на «Место встречи». Конец связи.

После того, как разговор закончился, Вельскил, мысленно благодаря создателя этого корабля, придумавшего бесшумные лифты, отправил кабину вниз, после чего, выбрался из нее и сделал вид, что все это время находился в своей каюте, изучая дайджест новостей за прошедшую неделю.

Дядя появился на пороге его каюты спустя несколько минут.

— Знаешь, Вельскил, — произнес он. — Я тут подумал, что Райо может перекрыть тебе счета к семейному счету из вредности. И тебе придется работать, чтобы себя обеспечивать.

— Академия платит стипендию студентам, — напомнил один из общих принципов высшего образования панторанец. — Правда, только через полгода, как закончится первый семестр…

— Вот и я про то же, — закивал головой Билли. — В общем, я открыл на твое имя счет в Кристофсианском банке, перевел туда немного денег. Парень ты не глупый, поймешь, что бросаться деньгами не стоит…

«И все же, тете Райо очень повезло с мужем», — с грустью подумал Вельскил, представив, что королева после такой выходки супруга и племянника однозначно разведется с первым, а второго вычеркнет из своей жизни. Особенно, когда узнает, что тот вовсе не пытается стать пилотом, а летит на жаркий Салласт, чтобы стать планетарным разведчиком, что пересекает галактику в поисках новых миров и их природных богатств — того, чего напрочь лишена Пантора.

Поэтому, как-то даже стыдно обманывать и его…

— Дядя Билли, — мальчик сел на кровати, пристыженно опустив глаза. — Дело в том, что на Кристофсисе я учиться не хочу. Мне больше интересно исследование новых планет и разработка их недр…

— Я подброшу тебя до Салласта, — вздохнул Билли. — Мой… Друг с работы поможет твоему аттестату оказаться в приемной комиссии. Знаешь, жилье там не сахар, так что, давай-ка я лучше тебе чуть больше денег оставлю. И ради Императора, не связывайся с салластианками, — на его лице промелькнула боль. — Их дамочки имеют обыкновение страдать гаморреанским сифилисом, а дрянь эта серьезная — у одного моего знакомого так нос отвалился. Ах да — сторонись еще раттатанок — у тех герпис в не самых подходящих для этого местах, а у альдараанок…

— Дядя, — откровенно смущаясь, произнес Вельскил, — я учиться туда отправляюсь. Дело делать, а не амурными делами заниматься…

— Угу, — понимающе кивнул Билли Кидд. — В свое время я думал так же…

Два года, один месяц и двадцать девять суток спустя Первой Битвы при Джеонозисе.

Есть в этом что-то умиротворяющее — улыбаться в лицо врагу.

И знать, что этот трусливый лев тебе ничего не сделает.

Потому что прячется за маской законности.

— … таким образом, своими действиями вы денонсируете положения Конкордианского Соглашения, — тихим, спокойным, но властным голосом продолжал свою речь Чаф’ормби’трано, глядя своими пылающими глазами прямо на Элиана Марса. Но зелтрон даже не пытался изобразить серьезность на своем лице.

— Мы — джедаи, — напомнил он собеседнику. — Мы охраняем мир и порядок в галактике. Защищаем невинных. Правительство сектора Лахара обратилось к нам за помощью, умоляя спасти их от геноцида, который вы намерены устроить. И мы приняли их в состав Джедайской Унии.

— Сектор Лахара, как и его столица — планета Агамар — часть Сьютрикской Гегемонии, — напомнил чисс.

— Я компетентен в вопросах астронавигации, аристокра, — надменно улыбнулся зелтрон, проведя рукой по подбородку. — И даже понимаю, к чему вы ведете.

— К тому, что Осколки Империи — это территории, являющиеся объектом интереса Вечной Империи Закуул, — казалось, голос заместителя главы Сферы галактического влияния не изменился. Однако, рыцарь-джедай понимал, что внутри тот негодует. Ну как же — увели такие лакомые куски прямиком из-под носа.

— Аристокра, — джедай равнодушно посмотрел, что на чисса, что на стоящего за его спиной Императорского Гвардейца в белоснежно-серебристой броне с непрозрачным шлемом на голове. Интересно, кто скрывается за этим забралом? — Я не уполномочен торговаться. Вас известили — сектор принадлежит Джедайской Унии. Вечная Империя не ведет боевых действий против нашего государства — извольте отвести свои корабли от границ сектора на свою территорию. Ровно, как и убрать их от границ секторов Кадемиму и Канц. Мы, знаете ли, щепетильно относимся к суверенности наших территорий.

— Как и мы, — заявил аристокра. — Вы нарушаете ранее достигнутые договоренности…

— Да можете подтереться этим документом, — лениво зевнул джедай-зелтронец. — Дантуин ровным счетом не интересует мнение Закуула. Если вы не в курсе, на нашу сторону перешли сектора Опловис, Рельгим, Атривис.

— Я тоже не страдаю астронавигационным кретинизмом, — заявил чисс. — Вы подчинили себе такие гипепространственные маршруты, как Браксантский, Релджимский и Корусантско-Дантуинский путь. А это дает вам возможность уничтожать отрезанные от метрополии силы Империи ситов и фактически контролировать большую часть востока галактики, то есть, Новые Территории. Я даже могу предсказать, что, получив от секторального правительства корабли ситов, вы выставите заслон на пути их продвижения и развернете в Новых Территориях широкомасштабное наступление.

— Вам-то какое дело? — лениво поинтересовался рыцарь-джедай. — Наш флот сопоставим по количеству вымпелов с флотом Империи ситов. А ваш в этом регионе так и вовсе превосходит в разы. Сколько бы вы не бряцали оружием и своими звездными суперразрушителями — надумаете атаковать уже наши территории — получите адекватный ответ.

— Ваша агрессия сводит на нет любые возможности оказания вам союзной помощи, — заявил аристокра Чаф’ормби’трано. — Я уполномочен заявить, что Вечная Империя Закуул не будет оказывать вам какую-либо поддержку, когда Анаксис развернет полномасштабное наступление. Это наше окончательное слово.

«Какой идиот», — подумал Элиан, возводя глаза к потолку.

Переговоры проходили на нейтральной территории — границе сектора Лахара и скопления Траган, покорение которого не так давно завершили закуульцы. На борту небольшой пограничной космической станции. С каждой из сторон присутствовало всего пара человек — от джедаев лишь Элиан Марс, рыцарь-джедай, дипломат, да адмирал Верц, командующий Девятым флотом. Со стороны Закуула — аристокра и Императорский Гвардеец.