— Вот так номер, — мгновенно протрезвел Корво. — Погоди-ка, так тот же молодой пацан, а у этого на лице шрамов столько, словно пластический хирург с тремором был и никак в один разрез попасть не мог…

— Да надоел уже этот маскарад, — зло сплюнул на землю бармен. — Ходит каждый день к нам, напивается в стельку, а потом тащит кого-нибудь стрелять по «нексу». Два стада мне уже за это время перебил! И все думает, что, дескать, нацепил синтеплоть на лицо, то его никто не узнает. Хоть бы раз пришел без своей шляпы и пальто…

— А что с ним не так-то? — поинтересовался Корво. — Вроде смышленый парень, а по его словам, жена его за яйца держит и каждый шаг контролирует…

— Я бы на месте королевы так же бы себя вел, — признался держатель бара. — Она же из семьи аристократов, правила приличия и все дела. А он простой, что проще только инфузория. Я даже перестал обижаться после того, как он начал сморкаться в штору в «Баре». Ну, не приучен если человек к высшему свету, так надо его обучать, а не заниматься государственными делами, пока он со скуки чудить не начинает. Вот раньше лучше было — он по делам Империи мотался…

— В качестве психологического оружия разве что, — усмехнулся Корво. — А я все ему советовал ему прийти домой, хлопнуть по столу кулаком и потребовать от нее слушаться его…

— Ой, — бармен присел на корточки, обхватив голову руками. — Ну все, меня завтра закроют. Он же ей в самом деле скажет все, о чем с тобой беседовал. Только вычленит самое простое и будет скандировать… Что ты ему повторил больше двух раз, есть какая-то конкретная фраза?

— Сказал ему сжать яйца в кулаке, — тоном умирающей мелодии произнес Корво.

— А я-то уж испугался, — расплылся в блаженной улыбке бармен. — Значит помирятся сегодня ночью, а завтра уже никто и не вспомнит.

— Ошибаешься, — признался Корво. — Мне нужна бутылка самой крепкой выпивки, чтобы забыть все, что я от него услышал.

— За счет заведения, — благодушно произнес держатель «Бара». — Пошли, летун, будем лечить твою психику.

Два года, один месяц и пятнадцать суток спустя Первой Битвы при Джеонозисе.

Орбитальная защитная станция типа «Огненная звезда» некогда являлась венцом творения такого монстра оружейной промышленности как «Звездолеты Рендили». Но рендилийская компания уже давно утратила свои лидирующие позиции как основного поставщика вооружения для всех возможных платежеспособных клиентов галактики.

Вооруженная почти полутора сотнями универсальных лазерных орудий и шестьюдесятью пусковыми установками протонных торпед или ударных ракет, неказистая на вид станция, имеющая в центральной прямоугольной части ангары и посадочные площадки, жилые отсеки для пятисот пассажиров, могла похвастаться возможностью иметь авиапарк из двадцати эскадрилий истребителей. И ни один из боевых кораблей своего времени не был в состоянии самостоятельно разрушить эту космическую крепость.

Однако, годы оставили свой след и теперь «Огненные звезды» уже не являются лучшими средствами защиты для планет или иных астрономических объектов.

«Верфи Куата», «Кореллианская Машиностроительная Компания» и присоединившаяся к ним, осознающая, что ее век уходит, «Звездолеты Рендили», создали совместное предприятие — «Вооружение Голан», которое, словно горячие пирожки, штамповало орбитальные оборонительные станции типа «Голан». На данный момент компания, чья штаб-квартира некогда размещалась на космической станции в системе Квенн, что на границе с Пространством хаттов, полностью находилась в руках Империи ситов, бросив все свое имущество (а на самом деле — продав его с потрохами Императору), находящееся на территории Вечной Империи. Немалая доля работников, конечно же, осталась и приняла подданство Закуула, занимаясь для последнего выпуском линейки орбитальных станций типа «Память Вайкена» и «Звездная крепость».

Но вопрос сейчас был совершенно в другом.

После отвода войск гранд-адмирала Руфаана Тигеллинуса с фронта в западной части галактики, его позиции достались армаде Милтина Такела.

И, как подозревал командир флагмана гранд-адмирала под названием «Медуза», контр-адмирал Ива Кашир, разглядывая на голограмме тактическую информацию по звездной системе Петабыс, что в секторе Халм, именно их армаде уготовано окончательно разгромить сопротивление в этом участке галактики. Указанное звездное скопление располагалось вдоль участка регионального гиперпространственного маршрута, известного как Великий гранский путь, гранича с сектором Таштор со столицей на планете Халкидон, где все еще гремели бои. Также границы сектора Халм соприкасались с секторами Ориолан, Масла на галактическом западе, и с сектором Джидлорские марши на востоке.

Захват сектора Халм полностью подчинит Вечной Империи Великий гранский путь, что благоприятно скажется на скорости гиперскоростных перелетов в этой части галактики. А кроме того поможет нанести существенный вред процветающему в этой части галактик черному рынку.

— Не хмурься, от этого морщины появляются, — бросил подошедший к тактическому столу гранд-адмирал Такел. Милтин выглядел, как и всегда, простодушно, можно даже сказать, что весело. Было ли это следствием употребления глиттерстима или просто хорошим расположением духа Ива не знал. И знать не особо хотел. Разговоры на Такела не действовали и бросать свою привычку закидываться сильнодействующим наркотиком тот не собирался. Контр-адмирал от нескольких знакомых в Генеральном Штабе слышал, что Такел своими пристрастиями довольно сильно подмачивает репутацию остальных гранд-адмиралов, являющихся образцом для подражания в Имперском Флоте. И вполне возможно, что его связь с наркотиками однажды поставит крест на блистательной карьере Такела.

Впрочем, тут еще большой вопрос: а была бы эта карьера столь блистательной, если бы не глиттрестим. Принимая его Милтин словно преображался. По его рассказам, на человека нисходило просветление и тактическое командование превращалось в него не более чем в детскую игру. Вопрос лишь в том, что будет, когда информация об этих проделках дойдет до Императора.

Втайне контр-адмирал надеялся, что правитель Вечной Империи Закуул знает о слабостях одного из своих двенадцати военачальников и предпочитает закрывать глаза в пользу эффективности Такела. Но если это не так…

— Мне не лицом торговать, — беззлобно огрызнулся Ива. — Меня беспокоит сектор Халм.

— Нашел о чем волноваться, — рассмеялся Милтин. — Нам приказано захватить все четыре сектора — и Халм, и Ориолан, и Масла, и даже, если вдруг забыл, Джидлорские марши, чтобы эта часть галактики перестала доставлять нам проблемы. Поверь, Халм — не самая большая из наших проблем.

— Да ладно? — поморщился Кашир. — Именно поэтому ты погнал звездный суперразрушитель типа «Платан» в систему Петабыс, — он указал на голограмму, — где единственная достойная цель — это древняя оборонительная станция типа «Огненная звезда»?

— На мое решение повлияло сразу несколько факторов, — произнес, зевая, гранд-адмирал. — В первую очередь, да, нам нужна эта «Огненная звезда»…

— Это приют контрабандистов и торговцев с черного рынка, — фыркнул контр-адмирал. — Здесь хватило бы пары вымпелов, чтобы избавиться от этого преступного нарыва…