— И как часто вас подводит ваша «жопная чуйка»? — проигнорировав репризу бесалиска, поинтересовался у наемника Сагоро Отем.

— Один раз из пяти, — прикинув что-то в уме, ответил тот.

— То есть, по вашему мнению, сунуться в охраняемый сектор, где сосредоточено наиболее передовое производство «Коллектива Теней», а флот преступников насчитывает чуть более пятисот кораблей против нашего авианесущего звездного разрушителя типа «Валиант» и пяти его одноклассников, двадцати морально устаревших «Аккламаторов», десяти аналогичных в плане боеспособности и современности кореллианских корветов — это «оптимизм»? — спокойным тоном поинтересовался Сагоро.

— Ну вы же «Корпус смерти», — снова зевнул наемник. — Наверняка что-нибудь придумаете. А то что у вас на вооружении не корабли, а чудом не дошедшая до джедаев техника времен противостояния Старой Республики и Конфедерации Независимых Систем — это точно не моя проблема.

— Не волнуйтесь за нас, — попросил коммодор Отем. — Эти корабли — боевые трофеи Кригсмарине при сражении за систему Й'Тауб. Лучше подумайте, не стоит ли примкнуть к Вечной Империи и стать одним из агентов Разведки.

— Нет, спасибо, — запротестовал тот. — Я предпочитаю оставаться в стороне от большой политики. Вы и без того лишили меня работы, спалив Нар-Шаддаа — негде теперь потрошить различного рода сброд на потеху публике…

— Смею заметить, — все тем же тихим тоном продолжал Сагоро, — исходя из записей ваших боев в ГолоНете, вы больше паясничаете и заигрываете с аудиторией, чем деретесь. Так что, немного потеряли.

— Много-немного, но постоянный заработок, — заметил Смаг Глер. — Теперь видите, чтобы прокормиться, приходиться работать «стукачом». А в кругах, в которых я вращаюсь, подобные взаимоотношения с властью не очень-то и приветствуются.

— Когда мы закончим в этом скоплении, а Кригсмарине — с Пространством хаттов вовсе — у тебя не останется нанимателей вовсе, — заметил Селикс. — Так или иначе, но тебе придется работать на нас.

— Или убраться с территории Вечной Империи, — подхватил Сагоро.

— Я — вольный ранкор, — заметил Смаг Глер. — Не приживусь у вас, отправлюсь к джедаям или ситам. Галактика большая, а спрос на услуги наемников растет с каждым месяцем. И да, как вы правильно поняли — мне плевать, кто будет править галактикой. Хотя, если вдруг Вечная Империя падет, будет немного жаль: вы генерируете тысячи сражений, в которых неплохо было бы поучаствовать. Но, к сожалению, вы не так часто платите, чтобы работать у вас «на полную ставку».

— Предлагаю вернуться к обсуждению разведданных, — миролюбиво произнес Сагоро, уводя разговор в стороны. — Какие типы кораблей вы видели у «Коллектива Теней»? — поинтересовался Отем.

— Вполне себе не самые серьезные из тех, какие бы могли быть, — заметил Смаг Глер. — Преимущественно — это звездолеты типа «Дредноут» в различных модификациях. Громадные, неповоротливые, с небольшим количеством авиации. Устаревшие «Гозанти», различного рода фрахтовики. Относительно современных боевых звездолетов не так и много — полсотни «Венаторов», штук пять «Провидений», с десяток «Бунтарей».

— Всего-то? — хохотнул Селикс. Этот молокосос описал целый флот линейных кораблей, с которыми придется как следует повозиться, прежде чем можно будет проводить наземные операции. — Ты явно не дружишь с головой. Это — большая проблема для нас.

— Но не моя. — лаконично заметил Смаг Глер. — Подраться я люблю, но вы мне за это не платили. Хотели достоверные разведданные — вы их получили. Мне бы обзавестись расчетом по контракту, и, пожалуй, я вас оставлю.

— Не так быстро, — хмыкнул Селикс. — Ты еще ничего не сказал насчет связывающих планеты внутри скопления гиперпространственных маршрутах, составе флота в каждой из шести звездных систем скопления.

— Ни слова о наземном контингенте, — подтвердил Сагоро. — Численность, места дислокаций, время реагирование, какая техника и оружие у них на вооружении. За все эти сведения было заплачено, но ничего подобного вы не разузнали.

— Мне все за вас делать? — скривился человек. — Я же говорил — звездолеты распределены равномерно между всеми шестью системами внутри скопления — на орбитах Кинтана, Клатуиан, Тас-Ла, Водрана и Вонтора. Больше им просто негде находиться.

— Какие системы обороны у этих планет? — поинтересовался Селикс, любовно поглаживая рукояти своих световых мечей.

— По-вашему я настолько идиот, чтобы расспрашивать об этом? — усмехнулся Смаг Глер. — Нет уж, увольте, мне приписывали немало различных кличек, но идиотом никогда не называли. А спускаться на планеты, чтобы исползать там все на брюхе… Мне явно заплатили меньше, чем риск быть пойманным за шпионаж.

Селикс переглянулся с коммодором Отемом.

Это в самом деле происходит?

Какой-то напыщенный эопи пытается сказать им, что четверть миллиона имперских кредитов — это сумма, недостаточная для того, чтобы сделать свою работу как следует? За каких идиотов их принимают?

— В таком случае, — спокойным тоном произнес Сагоро, — давайте рассчитаемся по справедливости. — Вы ведь получили аванс в размере десятой части все суммы?

— Конечно, закивал Смаг Глер. — Теперь хотелось бы увидеть и остальное.

— Охрана, — прозвучало почти что шепотом, но рослые эш-ха буквально сразу же оказались рядом с незадачливым торговцем информации, схватили нарушителя спокойствия под мышки. — Доставьте его до гауптвахты прямым рейсом.

— Что такое? — заволновался бывалый шпион. Контрабандист и любитель больших денег попытался было воспротивиться, но тщетно — в руках эш-ха он повис, словно котенок на руках хозяина.

— Побудете пока постояльцем в тюремном блоке, — пояснил Сагоро Отем. — Пока мы не разберемся, правдива ли ваша информация, понимая — лжете ли вы «штрафникам» или говорите чистейшую правду — вы находится будете на борту этого звездного разрушителя. И молитесь всем своим богам, чтобы мы победили. Если же нет — пойдете на дно истории также, как и наш «Корпус Смерти». Вопросы?

— Никаких, — покачал головой Смаг Глер, довольно комично смотрящийся в руках здоровенных эш-ха. — Пойду выберу себе местечко поудобнее.

— Располагайтесь там с комфортом. — посоветовал Селикс. — Кампания только началась.

Два года и пятнадцать суток после Первой битвы при Джеонозисе.

Разглядывая сидящего передо мной человека, не мог не отметить того факта, что он изменился за то время, что мы не виделись.

Сколько времени прошло? И полугода нет, а бывший маршал Мэттью Мантрелл основательно преобразился.

Все те же спокойные и внимательные глаза. Все та же затаенная скорбь по погибшей во время бомбардировки сепаратистским адмиралом Тренчем Южного мегаполиса на Кристофсисе. Флегматик практически в чистом его проявлении.

Однако, кое-что все же изменилось.

Ощущение внутренней силы. И Силы.

Природа не одарила его большой чувствительностью к этой уникальной энергии. Если верить джедайским архивам, его показатели чуть ниже минимально допустимого порога. Потому в Орден и не забрали — по крайней мере это официальная позиция джедаев. Как там было на самом деле — кто ж его знает. Бывали случаи, когда и родители категорически сопротивлялись изъятию ребенка из семьи.

Но сейчас передо мной сидел полноценный Имперский Рыцарь. Да, обученный не по общей программе, подразумевающей длительное изучение и постижение Силы в каждом из Великих Храмов. Да, не весть какой мечник, не «Люций-Хрен-Убьешь» из вселенной «Молота Войны и дебильных поступков», но талантливый командующий.