— Если ты еще и расистом станешь, разберу на запчасти для тостера, — пообещал я. — Ты что им дал выпить?

— Ворчливое замечание, — сверкнул оптическими сенсорами НК-47. — Я ничего им не давал, мастер! Как вы, при всем вашем уме, проницательности и хитрости могли подумать, что я, лучший дроид-убийца в галактике…

— Они сказали, что взяли пойло у тебя, — выдал я свою осведомленность в темных делишках «переводчика».

— Многообещающая угроза, — с каким-то ехидством произнес НК-47. — В следующий раз я добавлю туда какой-нибудь кислоты, чтобы эти мешки с мясом и пустыми черепными коробками не трогали больше мою экспериментальную жидкость для обслуживания сервоприводов! Восклицание! Нет, вы только посудите, мастер, какие наглые мешки с мясом?!

«Не смеяться», — дал я себе установку. — «Не ржать… Не сейчас… Ты еще час назад видел разделанных на части разумных и блевотную массу, в которую превратился Хаарун-Кел… Это вообще не уместно!»

Но психика человека — крайне ублюдочная штука. Особенно когда она уже привыкла к таким ужасам войны, и ты понимаешь, что завтра может быть хуже, поэтому отказывать себе в небольших слабостях, для того, чтобы не поддаться панике, безумию, всепоглощающему горю… Надо просто чем-то компенсировать всю эту кровь вокруг. Поэтому, несмотря на то, что не одобряю женскую пьянку, осудить ее тоже не могу… Не могу присоединиться, потому что голос разума и ясный ум для меня, хоть и редкость в прошлом, сейчас мне нужно оставаться маяком здравомыслия… И сбросить напряжение по-своему. И, кажется, я уже чувствую объект для этого ритуала…

— Пшел прочь, болванчик, — дроид-убийца потеснился, пододвинутый плечом нагловатой особы с черными вьющимися волосами. — Учитель!

— Шпилька, и ты пьяна, — вздохнул я. — Ты же самая начитанная из всех в ЦПХ!? Ты-то зачем приложилась к этой сивухе?!

— А? — удивленно посмотрела на меня Старстоун. Потом перевела взгляд на мирно дрыхнущих Эйлу и Луминару… Затем снова на меня… — Учитель, вы их что, того, до смерти затра…?

— Вымой свой язык с мылом, — скривился я. — Они пьяны и только.

— А-а-а… — протянула ученица. — Поня-я-я-тно… Значит и эти тоже…

— А кто еще? — уточнил я.

— Да все, — обреченно вздохнула девушка. — Асока вообще в ноль…

— Конструктивное предложение. Мастер, давайте выбросим эти пьяные мешки с мясом и яичниками из шлюза, и наберем вам новых самок?! — предложил НК-47. — Эти явно сломались…

Почему единственный голос разума в моем обществе исходит сугубо от дроида-убийцы, построенного почти четыре тысячи лет назад?!

— Оли, принеси сюда одеяла из их комнат, пусть спят, — решил я, Силой перенося Луминару на пол перед своим рабочим столом. — Проспятся, проведу лекцию о разрушительном воздействии женского алкоголизма…

— Учитель, вот не в обиду будет сказано, — произнесла моя первая ученица, — но вы явно ничего не смыслите в женской психологии… Хотя, о чем я говорю?! Вы собрали вокруг себя без малого сорок баб, которые клюют вам мозги и даже не подумали о том, чтобы всех способных на это оплодотворить и сократить поголовье мозгипущих хотя бы на ближайшие девять месяцев…

— Замечание. Кучерявый мешок с мясом, ты для этих же целей просила у меня жидкость для обслуживания сервоприводов!

— Шпилька-а-а, — улыбнулся я так, что ученица вздрогнула и попыталась пятиться назад. Но верный дроид-убийца заслонил ей дорогу к отступлению.

— Малышка, — поманил пальцем девушка я к себе, — а ты точно на моей стороне?

— Да, а что? — захлопала глазами Оли, приближаясь, но старательно прикрывая свою воспитательную часть тела руками. — Просто они были все такие шокированные, словно никогда не видели кровь-кишки-распи. орасило… Вот я и предложила… Думала вы их по-быстренькому оттарабанькаете и засунете куда-нибудь подальше, как Обри в свое время, а я, как и в прошлый раз буду рядом с вами одна-одинешинька…

— А зачем ты предлагаешь мне тушить пожар бензином? — ласково поинтересовался я, доставая ремень из ящика стола.

— Это бесчеловечно, — притворно всхлипнула Оли, сбрасывая с себя накидку и приступая к снятию элементов брони. — Можно я лучше протрезвлю Реннакс? Она будет рада такому вниманию…

— НК, закрой дверь, — попросил я. — Мне тут нужно пару ласковых высказать одной особе…

— Тонкий намек, — перед тем как скрыться, НК-47 положил рядом с порогом массивный инструмент войны… — Я просто оставлю тут дезинтегратор…

Два года, два месяца и тридцать третьи сутки после Первой Битвы при Джеонозисе.

Одетые в дорогие парадные одежды, присутствующие собрались на главном уровне станции, ожидая начала анонсированного главой корпорации «Хорш энд Кессель» совещания.

— Я уверен, что этот день будет благоприятным для всех нас, — сказал один из собравшихся остальным после затянувшегося молчания. Однако собравшиеся не разделяли его оптимизма.

— Вы смеетесь над нами, что ли? — поинтересовался другой нимбанец. — Вечная Империя окружила систему и методично пробивает наши минные поля своими брандерами.

— Мы успеваем их отстреливать, — заметил первый. — Оборона еще крепка, а наш флот силен. Армия…

— Этот адмирал Модус собрал весь металлолом из Пространства хаттов, чтобы сокрушить оборону Нимбана, — фыркнул третий присутствующий.

— Рано или поздно, но корабли у него закончатся, — не сдавался первый. — И он вернется к тому, с чего начал — попыткам штурмом прорвать оборону.

— Мы выдержим, — уверенно произнес еще один присутствующий. — Долго держать нас в осаде они не смогут. У них восстание на каждом шагу, так что нет никаких оснований считать, будто они и дальше продолжат кампанию по завоеванию Нимбана.

— В таком случае, нужно просто предложить им заключить с нами эксклюзивные договоренности относительно дальнейшего сотрудничества, — высказался второй из собравшихся.

— Это идея, — неожиданно произнес третий. — Благодаря перехватам сообщений Вечной Империи, стало известно, что Новое Восстание причинило непоправимый вред их кораблестроительным мощностям. У нас же с производством все в порядке, так что Доуган пойдет на сделку, я уверен в этом.

— А наши заводы могут быть перепрофилированы на выпуск дроидов их спецификаций, — задумчиво произнес четвертый, глядя на до сих пор молчащих пятого и шестого нимбанца.

— Глава корпорации будет не в восторге от ваших оппортунистских речей, — едко заметил первый из собравшихся. — По его замыслу, мы должны сражаться до самого конца.

— До последнего жителя Нимбана? — уточнил второй. — Нет, я не согласен погибать в ситуации, когда рано или поздно нас выжгут здесь как каких-то вредителей на полях. Необходимы переговоры.

— Да вы хоть понимаете, какие условия выставит нам Закуул? — уточнил первый. — В свете Нового Восстания они просто национализируют наши заводы и стапеля, включат их в часть какого-либо своего корпоративного монстра и впредь будут использовать наши мощности для того, чтобы и дальше наращивать свою военную мощь.

— Не соглашусь, — неожиданно произнес пятый. — Законодательство Вечной Империи — лоскутно. А позиция Рика Доугана, озвученная на последней пресс-конференции однозначна: все, кто не сложат оружие, будут уничтожены. Я подробно изучил этот вопрос — фактически, сейчас наше сопротивление попадает под объекты антитеррористической операции. Простое сложение оружия и капитуляция нам ничего не дадут — я согласен с коллегой, Вечная Империя отберет у нас заводы и промышленность. Все, на что мы можем рассчитывать — вовсе не национализация. Никто не будет нам ничего компенсировать. Всю промышленность Нимбана просто конфискуют. И на следующий день наши работники будут выпускать продукцию под брендом «Хаор Челл», «Флотских систем Сиенара», Имперского департамента передовых технологий, «Тяжелого машиностроения Ротаны» или любой другой полугосударственной компании Вечной Империи.