Наконец Бессмертный Император передает своему наместнику и другу руку своей спутницы, которую закованный в броню гигант берет в свою массивную лапищу с такой нежностью, словно женщина состояла из горного хрусталя и одно неверное движение может разбить ее на осколки.

Вдвоем Дарт Малгус и Лира Блиссекс поднялись по лестницам на подиум и застыли друг напротив друга рядом с распорядителем. Но поднимались они не одни — Бессмертный Император следовал за ними и встал по правую руку от своего друга, выполняя священную обязанность свидетеля — но это было понятно и до того, как правитель Вечной Империи покинул зал, чтобы вернуться в компании с леди Блиссекс.

Стоящие за последней тридцать шесть девушек и молодых женщин разных рас, возрастов и цветов кожи улыбались, глядя в бесстрастное лицо Бессмертного Императора. И свет этих улыбок растопил его сердце — Бессмертный Император улыбнулся.

Заулыбались и те, кто понял подоплеку священной обязанности, которую должны будут осуществить после завершения этого первого, церемониального дня, единственный свидетель со стороны жениха и чуть более чем три с половиной десятка женщин. И их сердца потеплели, когда пришло осознание чего-то более великого.

В этот день не просто происходило бракосочетание Дарта Малгуса и леди Блиссекс. Не только рождалась новая ячейка общества, близкого к правительству Вечной Империи Закуул.

В этот день Бессмертный Император Рик Доуган дал понять каждому, что его сердце окончательно и бесповоротно занято. Разбились женские мечты о романтичной встрече с благородным и одновременно жестоким правителем Закуула и последующем создании семьи. Заулыбались мужчины, одобряюще закивав Императору, хоть его и не волновало их мнение вовсе.

В этот день Бессмертный Император продемонстрировал своему народу тридцать шесть своих избранниц. И рев инструментов оркестра сопровождал этот доверительный жест.

А затем грянул взрыв…

Из-за царящего на планете вечного сумрака, непрерывно льющему с неба раздражающему дождю и громогласным раскатам грома, часовые эвакуационной посадочной площадки коммуникационного центра не сразу заметили приближение десантного челнока типа «Часовой».

— Какого хатта? — бросил один пехотинец другому, протянув руку и указав на эмблему ситских подразделений Имперского Корпуса Закрепления Территорий, нанесенную на борт явно намеревающегося снижаться корабля. — Это же закрытая для армейцев зона.

— Тогда что мы тут делаем? — задал резонный вопрос напарник-человек. — Может проверка, может быть еще что.

— Это корабль с Ч’ходоса, — продолжал настаивать первый боец, кешири по происхождению, продолжая указывать на эмблему. — Видишь бортовой цифро-буковой номер? Звездолет приписан к Ч’ходосу! Они не имеют права на свободные полеты над Дромунд-Каасом — только через орбитальную станцию!

— Может быть у них есть разрешение, — равнодушно ответил напарник, явно не собираясь даже пошевелиться ради того, чтобы провести проверку и прояснить ситуацию. «Ох уж эти ленивые люди», — подумал солдат-кешири. — «Как можно так безответственно относиться к выполнению своего долга?» — Я вот тоже с Ч’ходоса, и что? Я же здесь…

— Надо связаться с командованием, узнать, есть ли у этого борта разрешение на посадку в коммуникационном центре, — уверенно заявил кешири, активируя встроенный в броню комлинк. — Диспетчерская, я Патруль-3, здесь…

Но ответом ему были лишь статические помехи, доносящиеся из динамиков. Настолько сильных, что заболело в ушах.

Сорвав с себя шлем, кешири скривился, стараясь вернуть себе слух. Человек озадаченно посмотрел на него, наконец-то отлипнув от перил ограждения и подходя к напарнику, совместно с которым он охранял запасной вход в здание коммуникационного центра планеты Дромунд-Каас.

— В аппаратную! — крикнул старший боец в патруле, не слыша самого себя из-за звона в ушах. — Сообщи, что десантный челнок с Ч’ходоса глушит наши частоты и намерен приземлиться! Это похоже на атаку! Я останусь здесь и задержу их!

— А вот этого не нужно, — неожиданно произнес напарник-человек. Прежде чем кешири осознал скрытый подтекст слов разумного, у того в руках появился вибронож.

Первый выпад кешири смог отбить в сторону, но напарник не стал долго медлить. В его руках оказался бластер «Хлопушка». Одно нажатие на курок — и зеленая стрела энергии отправляет кешири в страну вечных слов с дырой между глаз.

Человек, сунув нож в ножны, а пистолет в кобуру, хладнокровно спихнул ногой тело инородца, с которым вместе служил уже целый год, деля тяготы службы, кров и пищу. Подобрав его винтовку, оказавшуюся на помостке еще когда тот оказался оглушен статическими помехами систем радиоэлектронной борьбы, повесил оружие на плечо в дополнение к собственному.

«Часовой» уже приземлился и из его механического чрева выбегали вооруженные бойцы — люди. Пригибаясь под проливным дождем, они двигались согнувшись, что никак не сказывалось на их скорости. И лишь один из них не прятался от непогоды, спокойно, даже несколько вальяжно, шагая от корабля ко входу в здание, возле которого уже держались бойцы его роты.

Бросив взгляд на труп, лежащий в добром десятке метров ниже этого уровня, на крыше главного корпуса коммуникационного центра, человек, что не боялся ничего, лишь презрительно хмыкнул, похлопав по плечу предателя.

— Отличная работа, боец, — произнес он.

— Спасибо, генерал О-лег! — ответил тот. — Ублюдок не успел ничего сообщить — я убил его первым.

— Так и должно быть, — заявил генерал, видя, как его бойцы копаются в замке запечатанной двери. — Все эти ситские мрази и их подстилки должны сдохнуть. И будет это, — он еще раз похлопал предателя по плечу, — сегодня. Пошевеливайтесь, ребята! — прикрикнул он на бойцов, обесточивших дверь и оттаскивающих тяжеленную бронированную плиту в паз в стене. — Станция генератора планетарного щита уже под нашим контролем! Группы на верфях вот-вот захватят флагман! А мы, как только заглушим всю связь этих мерзких псов, «Огненный закат» нанесет удар в самое сердце наших поработителей!

После завершения церемонии бракосочетания, слуги вынесли и установили на постамент, на котором только что обручились Дарт Малгус и теперь уже леди Малгус, массивные стулья, больше похожие на переносные троны. Искусная резьба по камню, монументальность и величественность предметов интерьера указывала на то, что заготовили их безусловно заранее. Основательно заранее. Возможно, что даже к первой попытке четы Малгус пожениться.

Стоило только молодоженам усесться на свои места, как начались подношения.

Каждая из двадцати известных и более-менее заселенных систем Пространства ситов в честь праздника прислала свою гражданскую делегацию. Исключение составляли лишь система Дромунд и система Хорусет — первую представлял один-единственный губернатор Дромунд-Кааса, а от Коррибана прибыла делегация Имперских Рыцарей и студентов, которым предстояло завершать всю процессию. Не говоря уже о военных — флотских и армейских, от которых так же присутствовали собственные представители.

Впрочем, военная элита действовала быстро, четко и по делу — без лишних слов Малгусам была презентована собственная яхта от лица всех флотских офицеров. Адмирал Эгберт от лица всех офицеров Флота обороны Пространства ситов, расквартированного в системе Хар Дельба, быстро и коротко поздравил с днем создания новую семью, после чего сообщил, что яхта уже ожидает на выделенной для наместника посадочной площадке. По понятным причинам ни ее тактико-технические характеристики, ни даже модель сообщены не были — о подобной информации обычно не распространяются.