— А это уже не тихий государственный переворот, — заметил Бессмертный Император.

— Зато это безопасность, — произнес Слоу. — Фондор, Тайферра, ваша поддержка. Ну кто нападет на Тапани под моим правлением, если рядом будут ваши базы и границы? Только идиоты!

— Да, — из-под маски Бессмертного Императора. — С ними и приходится работать. Пойдемте, аристократ Кин. Будете обсуждать дела с теми, кто обеспечит вам государственный переворот. Пара месяцев для подготовки у нас есть.

— А зачем откладывать? — удивился Слоу, поднимаясь из-за стола. — Я слышал, что ситы завязли в войне с джедаями. Давайте ударим сейчас. Или вам нужно время на подготовку?

— Мне нужно время, чтобы отпраздновать годовщину Вечной Империи, устранить внутренних врагов, подготовить почву для государственного переворота в вашем родном секторе. Да и свадьба на носу. Думаю, появление на ней аристократа из Благородного Дома Ниданта сразу добавит вам немалое количество политических очков.

Два года, два месяца и двадцать четвертые сутки спустя Первой Битвы при Джеонозисе.

Элин Тирелл, несмотря на весь свой житейский и профессиональный опыт, откровенно трусила, поглядывая на пару закованных в белоснежно-серебристую броню Императорских Гвардейцев, сидящих в салоне бронированного аэрокара, мчащегося сквозь жиденький предрассветный поток транспортных средств Шпиля.

Аэрокар не носил хоть сколько-нибудь отличительных признаков, позволивших бы идентифицировать его с транспортном, находящимся в распоряжении подчиненных самого Бессмертного Императора. Они не нарушали скоростной режим, соблюдая предписанные законодательством ограничения и нормы. Девушка с некоторым раздражением подметила, что находись за панелью управления она, а не еще один Гвардеец, добрались бы они куда как быстрее. Ну кто, спрашивается, двигаясь в полупустом эшелоне, придерживается ограничения скорости передвижения? «Гашетку в пол» и игра в «шашечки»! Ладно бы обычные граждане соблюдали законы, но как-то казалось сюрреалистичным, что это делают телохранители Бессмертного Императора.

Разве они не выше закона? Разве они не выполняют задание Императора? Ну так почему они не воспользуются своим должностным положением и не промчатся по столичному городу «с ветерком»?

Хотя… может быть у них тоже могут отнять права на управление гражданским транспортом? Элин вот лишили, когда она устала вечером «тащиться» в потоке и решила сменить эшелон в неположенном месте… С одной стороны хорошо, когда на улицах города такое большое количество патрульных дроидов и сил МВД, но с другой — очень раздражает, когда ты не замечаешь их в рутине дней, а под конец напряженных суток тебя лишают права на управления транспортным средством. На год. И как теперь жить? Она же репортер! Она должна быть мобильной!

И никого даже не смутил тот факт, что она известный журналист. Вот оно хвалебное главенство закона. Никому нет дела до того, что это была случайность.

«Закон суров, но это — закон!»

Так гласит юридическая мудрость, которой руководствуются чиновники и «силовики» Вечной Империи. Правда, выше закона может быть слово Бессмертного Императора, но он вмешивается во внутренние дела только лишь в моменты критических опасностей или угроз для Империи. Как, например, сейчас.

Кстати! Быть может, раз уж она направляется на встречу с ним, попросить замолвить за себя словечко? Ну попросит кого-нибудь, чтобы ей вернули «права», а то пользоваться общественным транспортом или тратиться на такси — уже надоело. Ну должны же быть хоть какие-то преимущества у элиты журналистики?!

Аэрокар, перестроившись в потоке, вынырнул из эшелона, после чего направился к корпусам зданий Императорского Шпиля.

Уходящая в стратосферу громада башни привлекала внимание всех жителей и гостей города. Немногие счастливчики, живущие на Верхних Уровнях, могли похвастаться тем, что с крыш своих домов могли наблюдать гигантскую транспаристиловую сферу Тронного Зала. Но большую часть времени там ничего не происходило, ведь Бессмертного Императора не было на Закууле очень и очень долго.

Рутинные дела Вечной Империи решали Темные Советники и подчиненные им структуры. Император предпочитал не вмешиваться, полагаясь на своих подручных. Чем он занимался и где проводил время, отсутствуя в столице, никто не знал. А если и знал, то помалкивал.

Впрочем, находились и те, кто строил различные гипотезы. От неправдоподобных до относительно реалистичных. Но события последних дней и вспыхнувшее Новое Восстание резко сменили вектор словоблудия и конспирологии, которым увлекается любой житель мегаполиса, которому не нужно до рассвета просыпаться, идти в поля на работу и возвращаться затемно лишь для того, чтобы поспать несколько часов и начать круг тяжелого труда заново.

А может ненароком поинтересоваться? Нет, ну в самом деле? Бессмертный Император он или кто? Ну должен же он, наконец-то, ответить на ее накопившиеся вопросы?

Или ее везут не на обещанную уже немалое количество времени назад пресс-конференцию? Наверное, все же нет, ведь для этого Император должен присутствовать на Закууле лично — он вообще, судя по всему, не любитель пресс-конференций. Сколько их было за последнее время? Пара штук. Тот же Темный Советник Дарт Икеру — и то в значительной степени более разговорчив.

А раз Бессмертного Императора нет… То для чего она сейчас направляется в Императорский Шпиль? Ну не для встречи же с регентом? Тот и вовсе избегает встречи с представителями средств массовой информации.

Впрочем, он мог бы и сделать исключение, в свете последних событий. Ведь даже если сам правитель Вечной Империи не удосужился в первые дни Нового Восстания выйти на связь с населением своего государства. А ведь это породило немало предположений — о его смерти (правда, всегда это добавлялось с ухмылкой «очередная, но не окончательная»), о его пленении, об отсутствии его интереса к жизни своего же государства…

Так или иначе, но пригласившие ее в Императорский шпиль Гвардейцы обещали прояснить ситуацию. А уж когда журналистке сообщили, что она получит ответы на все интересующие ее вопросы. Да-а-а-а… задумки, которые она сама себе обрисовала, впечатляли. Эх, сколько ж неудобных вопросов можно задать… А был бы сам глава государства — так их еще больше становится… может быть он все же на месте?

Хотя вряд ли — он же летает сугубо на борту своего флагмана, а металлический клин длиной в пятьдесят километров сложно не заметить на орбите планеты. Даже плотная облачность, традиционная для Закуула, не помеха для распространения подобной информации.

Эх…

Аэрокар приблизился к границам квартала. Элин не раз пролетала мимо, даже бывала внутри. Но никогда не переставала поражаться тому, сколь величественны постройки.

Ограждение периметра правительственного квартала запросто могло выглядеть как массив жилых домов, стоящих вплотную друг к другу. Серые коробки непроницаемой стены, увенчанные многочисленными башнями турболазеров и капонирами зенитной артиллерии, словно грозные стражи застыли, контролируя собственные сектора вокруг центра столичного города. Чем-то этот комплекс стен и башен напоминал древние крепости, которые возводились в незапамятные времена далекими предками. Но не было зубьев бойниц, или курсирующих патрулей по стенам. Несомненно, защитники этого комплекса были на своих местах каждый день и час. Но на глаза не попадались.