— О! — только и произнес Джа-Джа, в очередной раз не совладав со своим животом. — Никому верить нельзя! Даже себе! Я же только бзднуть хотел!

«Что-то новенькое», — подумал маршал 156-го штурмового корпуса Вентор на бегу. Бронированные сапоги вколачивались в металл палубы верфи, с каждым шагом сокращая расстояние, разделяющее его и врага, которого он совсем не ожидал встретить на орбитальных верфях планеты Сьютрик IV.

Высокая фигура в черных одеждах, в руке которой массивный посох, источающий алый энергетический клинок.

«В борьбе с одаренными нет уловок», — раз за разом вколачивали эту простую истину в разум штурмовиков инструкторы и генералы. — «Не пытайтесь его пристрелить — он отразит выстрелы в вас. Не старайтесь забросать его гранатами — он отшвырнет их. Не пытайтесь с ним фехтовать — он убьет вас на средних дистанциях. Вступите с ним в бой на короткой дистанции — и тогда победите. Действуйте просто, напором, подавляйте».

Вентор четко знал стоящего перед ним разумного — предатель, бывший Имперский Рыцарь, бежавший в Сьютрикскую Гегемонию после того, как Император возродился. Он знал, что противник подготовлен и знает немало приемов для убийства разумных. А еще он знал, что этого человека не должно быть здесь — он бежал в Джедайскую Унию. И все же, они встретились!

Никто из Имперских Рыцарей не знал, что штурмовикам известна их самая большая тайна: пусть эти существа и могущественны, пусть они опасны и наделены сверхчеловеческими способностями, они — всего лишь разумные. И ломаются они так же легко, как и те, кто не чувствителен к Силе. Нельзя лишь позволить себе бояться их, позволить страху перед их способностями завладеть разумом.

Надо просто действовать. И желательно — не одному.

Отделение, с которым действовал Вентор, подумало о том же. В Штурмовом Корпусе легко найти общий язык с братьями — каждый мыслит более-менее одинаково.

Человеческая фигура в черной мантии кружилась, прыгала и выворачивалась в коридоре, отгоняемая штурмовиками от прохода в ангар, где располагался челнок типа «Ню», на котором наверняка собирался бежать предатель. Удирать от справедливого возмездия — вот удел этих низких тварей, перебежчиков. Когда в систему входят более полусотни кораблей Вечной Империи Закуул — звездных разрушителей, ударных авианосцев, линейных крейсеров и все это многообразие приправлено десятком дивизионов «Гозанти», «Мародеров» и «Крестоносцев» — трухнет кто угодно. Особенно — предатель, знающий, что с ним никто не будет долго разговаривать — бластерный болт в затылок и все.

Один из штурмовиков, которых противник рванул на себя Силой, оказался пронзен алым световым мечом и отброшен к стене словно безвольная кукла. Предатель продолжал уклоняться от бластерных выстрелов, а штурмовики сокращали дистанцию. И все же Вентор не мог не признать самого факта — враг весьма ловок. Он с легкостью уходил от парализующих зарядов, парировал боевые. Он зажарил Молнией еще двух штурмовиков, одного отбросил Силой, переломав его тело о стену коридора.

Но сержант отделения добрался до противника. Лишившись руки, он все же сумел всадить нож в бедро предателя. И пока перебежчик отшвыривал от себя труп, подбежали еще два бойца. Они мгновенно лишились жизни, перечеркнутой алым световым мечом, но своей цели добились — взорвалась свето-шумовая граната, на мгновение ослепив предателя.

Большего Вентору и не надо было.

Увидев, как даже ослепленный противник разрубил на части оставшихся бойцов, Вентор взвыл и на полной скорости врезался в противника, позволяя весу его доспехов сбить их обоих. Маршал-коммандер почувствовал, как что-то поддается под ним — рука в мантии вывернута и упустила световой меч, где-то с хрустом сломалось ребро. Но и противник ударил его Молнией Силы, отчего командир корпуса заревел, чувствуя, как его тело пронзают потоки электричества. Но он понимал, что, если не сможет убить предателя, тот сбежит. И причина, по которой предатель оказался здесь, в тысячах световых лет от Джедайской Унии, останется неузнагной. Рука наполнилась болью, когда он ударил локтем туда, где, казалось, была голова джедая: он промахнулся, но потоки электричества прекратились. Однако, не успел он перевести дыхание, как через секунду чужая рука сомкнулась на его шлеме, и визор перед его лицом потемнел.

Жар пронзил его лицо, пронзил виски и стекал по носу, словно пот. Зрение затуманилось, словно кто-то надышал на визор изнутри шлема. И лишь после того как его перестали сотрясать Молнии, он понял, что испарившийся пот затянул визор шлема.

Мужчина, превозмогая боль, сорвал с головы шлем, чувствуя, как отрывает от себя куски плоти и волос. Он перекатился в сторону, ощущая боль в каждом своем движении и увидел, что световой меч прыгнул в руку джедая. Тот, повернувшись, с чудовищным оскалом подтянул к себе маршала, наведя на него своей световой клинок…

Боль была такой, словно ему в кишки воткнули раскаленную арматуру. Вентор рефлекторно распахнул рот, чтобы закричать, но стальная хватка второй руки джедая перехватила горло.

— Мясной дроид, — мужчина прижал его к стене, сдавливая шею. — Ты и твои ублюдочные братья умрете! Все до единого!

— После тебя, сука! — Вентор плюнул в лицо предателя, одновременно с этим вонзив тому вибронож в подмышку. Следом, ударив заревевшего ублюдка кулаком в лицо, он саданул ножом в шею противника. Раз, другой, третий.

Они повалились на пол. Хватка вокруг шеи ослабла и Вентор смог закашляться.

Заплевывая лицо трупа, истекающего кровью из пробитых артерий, он чувствовал, как жар в пробитом световым мечом животе, начал превращаться в ледяной холод смерти. Тело дрожало, когда он пытался ползти вперед по дрожащей палубе и прочь от трупа. Ему бы совсем немного сил, и он бы добрался до ангара, а там можно поискать аптечку…

«Так чертовски близко», — подумал он, рассмеявшись собственным мыслям. Какая еще аптечка в ангаре?

Он повернулся на бок, едва различая тревожные звуки, доносящиеся из его шлема — мудрая электроника сообщала о критических повреждения. Клон бросил последний взгляд на не двигающееся тело предателя, после чего завалился на спину.

Искусственный свет коридора казался ему тем самым, что видят все перед смертью. Но ему не было страшно. Ему не было больно — агонизирующее тело перестало его волновать.

Вентор, маршал-коммандер 156-го штурмового корпуса улыбался, встречая смерть как старого товарища. Он долго поставлял ей «пассажиров», и сейчас настал черед встретиться лично. Клон моргнул, чувствуя, как тело леденеет. Взор стал туманным, веки налились дюрасталью…

Когда в этой части доков появились подразделения штурмовиков из 156-го корпуса, они нашли картину грандиозного побоища, в центре которого лежал, раскинув ноги и руки, улыбающийся клон маршал-коммандер Вентор.

Человек, сам того не зная, обеспечивший захват сьютрикских верфей без критических повреждений. Человек, благодаря принципам и упорству которого вскрылся факт тайного союза Джедайской Унии и Сьютриской Гегемонии.

Герой Империи, ставший еще одним примером доблести и соблюдения Присяги.

Еще один герой, которым будут восхищаться граждане Вечной Империи Закуул.

Мертвый герой.

Очередной.

Два года, один месяц и трое суток спустя после Первой Битвы при Джеонозисе.