— А что потом? — въедливо поинтересовался К’баот.

— Как и было обсуждено заранее, — проскрежетал Кракен. — Вы заберете себе южную часть галактики, господин Эзва — Неизведанные Регионы.

— Ваша мотивация в нашем союзе до сих пор не ясна, Кракен, — напомнил Нузо Эсва.

— Я выполняю последний приказ своего господина, — отчеканил тактический супердроид. — Уничтожение Рика Доугана — моя единственная цель.

— Ну да, как же, — хмыкнул Верховный Лидер. — Итак, что вы предлагаете делать дальше?

— Я готов к нанесению ударов по территории Вечной Империи в Неизведанных Регионах, — произнес Эсва.

— А мне предлагается атаковать Доугана в лоб на Пзобе? — ощерился седовласый старик.

— Для этих целей вам передали все корабли КНС, какие имеются в нашем распоряжении, — напомнил Кракен. — И модернизировали их для этих же целей.

— Хорошо, — неожиданно смягчился старик, схватившись рукой за медальон на груди. — Я сделаю все, как и договаривались. Но берегись, Эзва! Если ты не передашь мне все секреты Доугана, которые тот вывозит в Неизведанные Регионы — я сокрушу тебя!

— Не имею привычки нарушать обещания, данное союзнику, — филигранно произнес гуманоид. — Если на этом все, то позвольте откланяться — мне нужно подготовить флот к уничтожению чиссов их же оружием.

— Мне необходимо прочесть очередное наставление своей пастве, — засуетился Верховный Лидер. И его голограмма так же пропала — вслед за проекцией Нузо Эсвы.

Кракен, протянув манипулятор, отключил устройство.

— Вы хорошо потрудились, гранд-мофф, — произнес он, смотря на лицо докладчика.

— Живу, чтобы служить, — ответил тот. — Могу ли я быть еще полезен?

— Начинайте проверку нашего флота, — приказал Кракен. — Как только Верховный Лидер и Нузо Эзва будут уничтожены, мы нанесем свой удар.

— Есть, — произнес человек, и круто развернулся на каблуках, чеканным шагом удаляясь прочь.

— Ты искусный лжец, железяка, — раздался голос из темноты.

— Я был создан чтобы быть лучшим, — ответил тактический супердроид. — Они неэффективны.

— Все они слабаки, — донесся приглушенный голос расположившегося в дальнем углу помещения закованного в углу гиганта с горящими глазами. — Ты хорошо служишь мне, Кракен. Ни одной ошибки за все это время.

— Потому я и был отобран господином для нанесения последнего удара — заявил дроид супертактик.

— Твой сдохший хозяин был той еще мразью, — прогрохотал голос.

— За эти оскорбления можно ответить своей кровью, — прошипел женский голос из другого угла. Вспыхнул клинок светового меча.

— Не смеши меня, Шан, — с плохо скрываемой угрозой произнес гигант. — Я раздавлю тебя как мошку.

— Уверена, когда повелитель вернется, он нас рассудит, — произнесла женщина. — И позволит мне упиться твоей грязной кровью, отродье.

Продолжая осыпать друг друга угрозами, парочка подручных направилась прочь, едва не задавив степенно шагающего по коридору и сверкающего имплантами в затылке гранд-моффа Таркина.

Тактический супердроид Кракен не умел улыбаться — не позволяла конструкция.

Но сейчас ему было весело.

Органики… Такие легковерные.

Два года, три месяца и седьмые сутки спустя после Первой Битвы при Джеонозисе.

«Нормандия» вышла из гиперпространства в точно обозначенное время и месте.

— Станциям активных сенсоров — контроль обстановки, — приказал командир линейного крейсера. — Поднять щиты, выпустить дежурную эскадрилью, «желтый» уровень тревоги.

Одинокий звездный корабль Вечной Империи замер на орбите планеты Вендакса, расположенной в одноименной звездной системе сектора Часин Региона Экспансии. Сектора, включающего помимо Вендаксы всего четыре звездные системы, которые в настоящий момент подвергались зачистке силами, с которыми командир «Нормандии» имел дело впервые.

Кир Шепард бросил взгляд на стоящую перед ним на расстоянии нескольких метров фигуру, облаченную в черную броню с алым визором глухого шлема.

Черная Стража. Специальное подразделение, которое носило броню внешне похожую на таковую у Императорской Гвардии. Но молодой капитан военного корабля подозревал, что отличие в цвете является не самым главным в роли разумного, что возглавлял операцию против мятежников на Вендаксе.

Командир корабля хотел было окликнуть ГЕМИНИ, но вовремя вспомнил, что та отключена от корабельной сети — это было первое, что сделал его гость, когда поднялся на борт и представил идентификационные документы. Зачем? Не ясно. Но приказ на это он получил непосредственно от Бессмертного Императора.

Выслушав доклады подчиненных, он подошел к стоящему неподвижно разумному. Именно «разумному», потому как идентифицировать его принадлежность к той или иной расе молодой мужчина не мог. Разве что умом понимал, что перед ним гуманоид, очевидно из близкой к людям расы — форма шлема выдавала отсутствие больших рогов, головных хвостов и прочих отличительных черт.

— Лейтенант Адкар, — обратился он к Черному Стражнику по имени, которым тот сам назвался, когда поднялся на борт его корабля. — Мы в точке назначения. Сенсоры не обнаруживают кораблей противника или планетарных систем обороны.

— Я знаю, капитан Шепард, — ответил тот. — Распорядитесь подготовить транспорт на планету и сообщите моим сопровождающим о грядущей высадке.

— Конечно, сэр, — произнес Кир, несколько смутившись.

Всю дорогу он был занят тем, что анализировал лейтенанта Черной Стражи. В то же время из головы совершенно вылетел простой факт: Адкар прибыл на его корабль не один. Совсем не один.

Его сопровождала сотня таких же, как и он сам, Черных Стражников. И все они были заселены в один из жилых кубриков. Как и легион штурмовиков в черно-серой броне. Последние так же для Кира являлись загадкой. Кто такие? Как называются? Какие у них вообще цели и задачи?

К сожалению, лейтенант Адкар не счел нужным поделиться своими видением ситуации. И сообщить о своих намерениях. Просто прибыл на его корабль, предъявил документы, прошедшие три или четыре проверки на подлинность — в том числе и подтверждение из канцелярии Императора. И все, — они отправились к Вендаксе.

Что они тут забыли, принимая тот факт, что на орбите нет ни единого вражеского корабля? Все они давно уже перебиты Имперским Флотом, а планета лишь ожидает своей очереди для захвата.

Но Адкар и его подчиненные не могут быть той самой десантной партией — на Вендаске от сотни до трех миллионов жителей. Это при том, что планетка-то не самая благоприятная для комфортного развития.

— Что вы знаете о Вендаксе, капитан? — неожиданно поинтересовался лейтенант Адкар.

— Эхм… — замялся, услышав вопрос Шепард. — Вам ведь не нужны ее астронавигационные данные?

— Я задал конкретный вопрос, — напомнил лейтенант.

— Здесь под три сотни миллионов жителей, различные расы, — произнес Кир. — И здесь обитают крайне хитрые, коварные и смертоносные твари, и это я не про местных разумных жителей. За местными представителями фауны ради перепродажи охотятся некоторые отчаянные головы.

— Джеонозианцы закупали здесь аклаев, — произнес лейтенант Адкар. — И использовали их в качестве боевых животных. Аклаи быстро прижились в экосистеме джеонозианцев. Одна из главных особенностей — аклаи уничтожают своих противников быстро, сжирают их несмотря на то, что желудок аклая небольшого объеме. А также их привычное место обитания — водная среда.