— Иного я от вас и не жду, — Руфаан неожиданно улыбнулся. — Как закончим в секторе Або, с меня выпивка, капитан.

— Я запомнил, командующий, — мальчишка натянуто улыбнулся. Похоже, что немного неформальщины помогли ему отстраниться от чрезмерного переживания и перестроиться на нужный лад. Хоть бы пронесло…

— «Пионер», — гранд-адмирал тут же переключился на предпоследний корабль в списке участвующих в кампании. — Девять минут и одна секунда. Система Янкирк. Миссия блокады и удержания гипермаршрута.

— Вас понял, сэр, к миссии готовы.

— «Наблюдатель», — Тигеллинус посмотрел на последнего офицера из присутствующих. — Контр-адмирал Дрейган Аллоус. Вы и ваша эскадра выступаете через полторы минуты после начала операции. Ваши «Воспрещающие» готовы?

— Да, сэр, — «Герой Цереи», ценой своей скромной флотилии уничтоживший вражеский флот в десять раз превосходящий его собственный по силе, смотрел совершенно спокойно в глаза гранд-адмирала. Он не входил в число офицеров, проходящих службу под командованием гранд-адмирала Тигеллинуса. Но для этого сражения, для той цели, которую предстояло выловить, заарканить и непременно захватить, Тигеллинус договорился с коллегой ангажировать на одну кампанию «безлошадного» офицера. И доверил ему командование соединением из пяти звездных разрушителей, десяти линейных крейсеров, трех дивизионов «Мародеров» и аж шести крейсеров-тральщиков типа «Воспрещающий».

А цель — это возникшая на закате Старой Республики станция «Старфордж», прячущаяся от всего мира в одноименной туманности. Созданная первоначально из корпусов древних кораблей, оборудованная гипердвигателем, вооруженная не хуже звена звездных разрушителей, эта пиратская вольница не имела ничего общего с ракатанской Звездной Кузней, которой, по очень тихим и осторожным слухам, владел Бессмертный Император. Но от этого маленькая, но оборудованная ныне по последнему слову галактической техники и гиперприводом в придачу, станция, оказывала ремонтные услуги всем нелегальным формированиям в окрестных секторах. И непременно оставалась необнаруженной — последние семьдесят лет. Даже Республика и Конфедерация не пытались ее искать.

А с точки зрения Вечной Империи, оставлять на оккупируемой территории мобильную верфь без своего пригляда — это глупо и расточительно. Поэтому для ее захвата и отряжен целая ударная эскадра, усиленная сверх штата дополнительными пятью крейсерами-тральщиками.

— В таком случае, — Тигеллинус передал своему флагманскому капитану деку, — доброй охоты, господа.

Голограммы, мигнув, растаяли.

Сектор Або будет поражен последовательной атакой по всем своим звездным системам. Для того и корректировка и синхронизация времени. В зависимости от расстояния, на котором от цели находились флотские соединения, основываясь на данных о скоростях кораблей в гиперпространстве, Тигеллинус рассчитал каскадное наступление. При котором соединения будут появляться в системах одно за другим. Через короткие промежутки времени — достаточные для того, чтобы отщепенцы из правления Индупарскими коронными мирами и «Свободного копья» отреагировали, высылая подкрепления к атакованным звездным системам. Раздергивая флот, базирующийся в столичной системе Индупар для защиты атакованной периферии.

И как только паникующий противник отошлет большую часть своего флота, в дело вступит «Аватар». Одним коротким прыжком он окажется в нужной звездной системе, огнем своих орудий сокрушит оставшиеся корабли противника. Сигнал о вторжении поступит на отбывшие корабли, заставляя их выйти из гиперпространства и рассчитать курс на обратную дорогу. К этому времени боевые группы «Разителя», «Колосса», «Освободителя» в системах Эк Панд, Итори и Сильвестри разберутся с навигационными маяками. И звездолеты противника не смогут получить корректировку курса, вынужденные оставаться на месте или двигаться с досветовой скоростью — а это недели пути до ближайшей планеты. К тому времени будет подавлено сопротивление во всех системах. Даже если у противника внезапно обнаружатся корабли с модернизированными гипердвигателями, боевые группы, возглавляемые «Монолитом» в системе Орд Гиммель и «Пионером» у Янкирка выудят их из гиперпространства и разнесут в клочья.

А после того как «Аватар» закончит на Индупаре с остатками флота и прошибет планетарный щит дефлекторного типа, прикроет высадку десанта из подошедших УДК типа «Виндикатор», ГЕМИНИ рассчитает курс и предполагаемые места выхода «спасательных» соединений противника из гиперпространства. И флот гранд-адмирала Руфаана Тигеллинуса завершит операцию коллективной охотой на раздробленные между собой звездолеты Индупарских коронных миров и их союзников-пиратов из движения «Свободное копье». Все проще, чем кажется на первый взгляд: разделяй и истребляй.

Игра с оставшимися после развала Старой Республики гиперпространственными навигационными маяками уже принесла гранд-адмиралу Тигеллинусу прежде, чем было заключено Конкордианское соглашение, победу малой кровью над гранд-моффом Тербоном, чей флот в охоте за флотом самого Тигеллинуса воспользовался координатами мнимого места сбора и тем самым прошел мимо взломанного навигационного маяка. Который, передал противнику подправленные астрономические данные. Полет вражеского флота закончился в короне голубого гиганта.

Несомненно, Руфаан Тигеллинус мастерски использует свои знания штурманского дела в качестве уникального стиля ведения войны на истребление противника. Возможно, разгром отщепенцев в секторе Або приведет к тому, что остальные просто сдадутся, узнав, что в их систему вошел «Аватар». Но Димус в это верил слабо — «первачи» не трусы, вполне себе компетентные вояки. Просто их переигрывают за счет изощренной хитрости. Воинская благодать переменчива — и пока она на стороне закуульцев, грех этим не пользоваться.

И казалось бы, как и всегда, план, составленный гранд-адмиралом, безупречен.

Но Димус переживал за исход кампании.

— Выглядите нервным, — заметил Тигеллинус.

— Это так, сэр, — ответил контр-адмирал. — Переживаю за миссию «Авангарда» и капитана Л’иса. Он еще слишком молод, чтобы командовать имперским звездным разрушителем. Возможно «Мародером», а еще лучше «Гозанти»…

— Как быстро вы забыли, контр-адмирал, — улыбка появилась на губах Тигеллинуса, — как мчались через весь мостик предыдущего моего флагмана, выкрикивая на весь отсек мое имя.

— Я был молод, сэр, — смутился офицер. — И не совсем компетентен…

— Если ничего не делать — не получишь опыта, — философски заметил Руфаан. — На ошибках учатся. Цель не так сложна, как кажется. «Авангарда» там хватит и одного. Капитан Л’ис возьмет себя в руки к моменту подхода к цели. Раза два или три пересмотрит разведданные. Просчитает несколько вариантов развития событий. Переговорит со своей ГЕМИНИ. И увидите — он преподнесет нам систему Тшиндрала на блюдечке. А станцию «Старлайн» — тем более. Даже относительно целую.

— Лучше бы он ее взорвал, — посетовал контр-адмирал Лаг. — Меньше опасности того, что его разрушитель пострадает.

— Станция нужна нам целой, — возразил Тигеллинус. — Относительно целой, конечно.

— И для чего же она нам нужна? — поинтересовался Димус. Подумаешь. Какая-то станция.

— На ней проживают более десяти тысяч разумных, строителей этой станции, — пояснил Тигеллинус. — И совершенно случайно казалось, что все они — вуки, обращенные в рабство. Освободим их и передадим на Кашиик — заработаем для Темного советника Дарта Раведжа несколько политических очков на переговорах с ними.

— Вы творите чудеса? — поинтересовался Патриарх Пятой Правящей семьи Чаф’тур’тас, вглядываясь в показатели медицинского стенда, установленного рядом с изголовьем кровати Патриарха Са’тан’нуруодо.

Вдвоем с ним мы находились в небольшой комнатке для медперсонала, отделенной от самой «палаты» односторонним зеркалом. Не хотелось тревожить семейство, переживающее за отца с генетическим заболеванием сердечно-сосудистой системы.