Командировка полка наемников и нескольких джедаев на Сернпидаль относилась как раз к «профилактическим» мероприятиям.

— Прошу прощения, коммандер Прим, — усмехнулся Потам. — Отвечая на ваш вопрос о причинах появления «Красных рыцарей жизни», скажу лишь то, что никто точно не знает причину, по которой им резко стало ненавистно общество дроидов. Может быть они там все сумасшедшие, может еще чего. Но факт остается фактом — планета должна вернуться под контроль Джедайской Унии. Любыми средствами.

— Не искажайте смысл нашего задания, полковник, — поморщился мастер Ривус. — Перед нами поставлена задача: лидеры «Красных рыцарей жизни» должны быть арестованы и доставлены на Дантуин для суда. Незаконные вооруженные формирования следует призвать сдать оружие и вернуться к мирной жизни. Ваше подразделение придано нам не для учинения кровавой бойни на планете, а для силовой поддержки в случаях, если «Красные рыцари жизни» не захотят решить вопрос миром. И, само собой — после этого случая необходимо разбить на планете передовую базу, которая будет нашим оплотом в секторе.

— И какой смысл отправлять на дипломатическую миссию солдат, если переговоры — дело дипломатов? — иронично заметил Хохо Потам. — Не лучше ли в таком случае отправить сперва переговорщиков, а не армию?

Прим с интересом посмотрел на своего наставника. Тот, помявшись, пояснил:

— Замечание верное, но проблема в том, что Высший Совет уже направлял на Сернпидаль переговорщиков.

— Не удалось договориться? — уточнил Прим.

— Не удалось, — кивнул Ривус, припоминая сведения, сообщенные ему Высшим Советом. — «Красные рыцари жизни» отказались вести диалог, а переговорщики исчезли.

— Убиты? — напрягся Прим.

— Захвачены в плен? — предположил полковник Потам.

— Не знаю, — признался Ривус. — И Высший Совет тоже не владеет такой информацией. По этой причине еще одна часть нашего задания — выяснить судьбу пропавших. Если их в самом деле держат в качестве заложников, то вторжение станет для них смертным приговором, а допустить этого совершенно нельзя.

— Почему Совет не сообщил об этом, когда выдавал нам миссию на Дантуине? — поинтересовался Прим.

— Потому что пропажа джедаев-дипломатов — это секретная информация, — признался мастер Ривус. — Никто не исключает того факта, что они могли сбежать в Империю Ситов или Вечную Империю. Подобные факты уже имели место быть. И Высший Совет не намерен позволять таким слухам распространяться.

— Неудобный момент, — признался Хохо. — Мои люди не подготовлены для операций по освобождению заложников.

— У нас еще есть время до прибытия, — произнес Ривус. — Успеете наверстать упущенное. Да и тем более, что освобождением заложников займемся я и мой падаван. Вы же — наша ударная сила, к которой мы постараемся не прибегать.

— Не хочу высказываться об умственных способностях джедаев, — произнес Хохо, — но вы в самом деле считаете, что одного полка, пусть и «Нова-клинков», хватит для того, чтобы усмирить целую планету?

— Если не хватит, мы позовем на помощь, — признался Ривус. — Киливайн Реус, спецотряд «Нимбус» майора Хермита и сто тысяч калишцев из числа регулярной армии, расквартированной на нашей базе на Дубриллионе — к нашим услугам, если придется обрушиться на этот мир, чтобы вернуть его к прежнему укладу жизни. Уничтожение проживающих на нем разумных, пусть и крайняя мера, но допустить новых бунтов мы просто не имеем права.

— Признаться, — произнес полковник Потам. — Я думал, что не в привычках джедаев столь радикально проводить усмирения планет.

— Прежний Орден, скорее всего, да, не стал бы избавляться от проблем подобным образом, — согласился мастер Ривус. — Но мы — Новый Орден джедаев. Новый Орден — новые порядки. Если вас это не устраивает, полковник, вы всегда можете уволиться.

— Да нет, мастер-джедай, — заюлил наемник. — Все нормально. Я привык всегда доводить работу до конца. Мои люди в деле.

— Вот и славно, — улыбнулся Ривус, бросив взгляд на притихшего падавана. Прим, пожевав губы, посмотрел на своего учителя. В Силе он казался спокойным, расслабленным, даже несколько отстраненным. Как и подобает настоящему джедаю. Вероятнее всего, если на Сернпидале все пойдет банте под хвост и паренек себя хорошо проявит, его Испытания завершатся, и он станет полноправным членом Ордена. — А сейчас, давайте обсудим данные разведки. Полковник, по каким объектам, по вашему мнению, лучше всего будет нанести орбитальные удары, чтобы сломить организованное сопротивление противника?

Прибытие на Ксиллу не выглядело чем-то помпезным и не было торжественно обставлено.

«Бисмарк» вынырнул из гиперпространства в заранее обусловленной точке пространства над северным полюсом планеты, вдали от оживленных суборбитальных трасс и мест базирования патрульных звездолетов.

По привычке, нежели чем по реальной необходимости, Кортана по приказу Ар’алани подняла дежурные эскадрильи, окружив пространство в сотне километров от корабля маневренными силами быстрого реагирования. Корветы типа «Крестоносец», чье количество оказалось восполнено еще на Илуме после прибытия Лусанкии, разошлись на расстояние пяти километров от флагмана, организуя нерушимый щит против ракет и протонных торпед. Ничего сверхъестественного — простые меры предосторожности. Стандарт, одним словом.

Наблюдая за тем, как к поверхности уносятся чисские корабли, на борту которых три Патриарха возвращались в столичный мир, взгляд коснулся корвета типа «Защитник», что двигался к посадочным площадкам чиссов собственным курсом под охраной эскадрильи «Титан». Наконец-то обещание отправить девушек к чисскому врачу-гению медицины исполнено. И, фактически, весь наличествующий гарем отправился на поверхность.

Кроме одной.

Пришлось выждать некоторое время, чтобы гнев, вызванный новостями, сообщенными префектом Да’Гарой утих. В правдивости его слов я не сомневался — юужань-вонги из касты воинов не имеют обыкновения лгать и обманывать: это удел их сородичей из касты интендантов. Нет, конечно, данные следует проверить, и они будут проверены. Но, копать хоронить… Еще два потенциальных врага?! Да сколько ж можно-то?

— Йунь-К’аах, — обратился я к сидящей на диване девушке, безразлично разглядывающей интерьер моего кабинета. — Когда все происходящее в этой галактике дерьмо закончится?

— Мне-то откуда знать? — пожала плечами она. — Не я причастна к вашим проблемам.

— Можно поспорить насчет этого, — покривился я, отрываясь от созерцания ледяного мира и рухнув в кресло. — Но сейчас это меня интересует меньше всего. Мне нужна правда.

— Я уже сказала ее в изоляторе префекту Да’Гара, — заметила девушка, посмотрев на меня. — Она и мои размышления тебе не понравились. Кстати говоря, перелом грудины у Кэда Бейна я залечила.

— Какая ж ты, сука, молодец, — с чувством припомнил я. — За эти два года меня обмануть не пытался только ленивый. Поэтому, внимание, вопрос: что на самом деле произошло с вашей расой?

— То, что я уже говорила, — произнесла Дочь. — Мы использовали два вида дроидов и…

— Хватит, — удар ладонью по столешнице отразился гулким звуком. На который девушка даже не прореагировала. — Все с самого начала. И истину.

— Как хотите, Повелитель, — пожала плечами девушка. — Мое сознание родилось уже после того, как мой народ покинул родную вселенную. Из того, что я знаю, целестийцы привели ее в негодность из-за своей неуемной жажды к экспериментам. Техника, биология, кибернетика, опыты с Силой… Все это стало причиной загрязнений или уничтожения галактик, поэтому целестийцы, построив Иокат и достигнув огромного влияния в обращении с Силой, пробили дорогу в другую вселенную. Сожалею, но я особо не помню произошедшего в каждой из них — пусть перерождение моего сознания с помощью сбора информации из «клетки разума», как вы ее называете, и оживило застаревшие воспоминания, но они фрагментированы. Я помню, что некоторые вселенные нам не подходили, некоторые были столь мерзкими, что мы с радостью их выжигали. Столкнувшись с народом Вару в их вселенной, некоторые из моих сограждан начали проводить опыты по созданию гибридной Силы на основе нашей биологии и генов вару. Их АнтиСила достаточно интересная вещь и…