Косность офицерского мышления сыграла с атрисианцами злую шутку. Вместо того, чтобы спасать экипаж, пока это еще возможно, командир «Барышника», что еще мгновение назад гордился собой, ведь смог переломить исход сражения, продолжал вести огонь по «Платану». А увидев летящего на него корабля-собрата, замешкался. Драгоценное время истекло.

В беззвучном взрыве два сепаратистских звездолета столкнулись друг с другом, разваливаясь на куски словно в замедленной съемке. Массивные рукотворные объекты взрывались изнутри, выбрасывая в окружающий вакуум тонны искореженного металла, который разлетался во все стороны. Превратившись в разнокалиберную шрапнель, обломки пробивали обшивку «голановских» станций, деформируя их и разрушая, еще больше усугубляя положение обороняющихся.

Но бортовые орудия «Духа Огня» не собирались оставлять противника в покое. Сверкающие зеленые потоки заполнили космос, когда турболазеры исполинского корабля открыли огонь по месту катастрофы. В такой разрухе невозможно промахнуться. А потому артиллеристы звездного суперразрушителя, как и их коллеги, управляющие ракетными и торпедными аппаратами, не стеснялись в выборе целей. Звездолеты, некогда принадлежавшие Конфедерации Независимых Систем, поражались в различные участки корпусов.

И не было им спасения.

— Приказ по кораблю, — пробормотал Ниал Декланн, зная, что ГЕМИНИ его услышит. — Поворот корпуса вдоль оси влево на девяносто градусов. Эскадре сопровождения — активировать гравипроекторы.

Предыдущий маневр привел к тому, что гигантский звездолет описал полукруг на месте, оказавшись кормой к непрекращающимся взрываться двум столкнувшимся «Барышникам». Маршевые двигатели «Платана» оплавляли крупные обломки терпящих крушение станций и кораблей, испаряя мелкие из них, остальные же отбрасывая прочь. Менее поврежденный правый борт гиганта оказался напротив десятка «Бунтарей», которые не очень-то и обрадовались этому факту.

Но меньше всего рада была шестерка «Провидений», которые внезапно обнаружили, что днище флагмана гранд-адмирала, которое они с таким упорством ковыряли, внезапно стало уходить из их прицелов. И вместо него появился правый борт, с которого хлынули потоки турболазерных батарей и кинетических снарядов. «Бунтари» дрогнули, ощутив на себе ярость турболазерных башен, расположенных в верхней полусфере корабля. И пусть эта часть «Платана» изрядно пострадала, весь ужас происходящего атрисианцы осознали позднее.

Звездные разрушители, сопровождающие флагман, одним коротким броском оказались рядом со своим предводителем, в мгновение ока сменив расклады сражения. Попытка сбежать у противника не удалась — держащиеся за пределами зоны досягаемости крейсера-заградители развернули свои невидимые гравитационные поля, многократно увеличив область, в которой гипердвигатели звездолетов не действовали.

Ниал почувствовал, что баланс сил в сражении окончательно перевалил на сторону закуульцев. Теперь он мог не опасаться за исход боя — он ощущал, как на противоположной орбите объявились множество разумов — упорных, целеустремленных и готовых к сражению.

Десантный ордер прибыл, и вторая фаза операции вступила в свои права.

Гранд-адмирал с трудом открыл глаза. И пусть он прошел обучение по использованию Боевой Медитации, все же она продолжала даваться ему тяжело.

Руки практически не слушались. Их, как и практически все тело, покалывали миллионы тонких незримых игл. Он провел языком по губам, почувствовав на них привкус крови.

Слабость разливалась по всему телу, клонило в сон, но он продолжал вглядываться в голограмму, на которой ГЕМИНИ демонстрировала ход сражения.

Турболазерные заряды попадали в корпуса вражеских разрушителей, уродуя их и обращая в безобразные куски металла. Имперские звездные разрушители смешали строй противника, обрушивая на него дополнительные турболазерные залпы. Ослепительный свет гибнущих МЛА, как своих, так и чужих, вращающиеся недолговечные языки пламени и раскаленные докрасна вихри обломков, видимые с его положения на мостике, представлялись запутанной игрой света и не давали ему ни малейшего представления о том, что происходит, кроме того, что вражеские корабли начали разваливаться на части.

На «Дух Огня» продолжали сыпаться множественные удары вражеской плазмы со всех сторон, но это уже были ничтожные уколы, что могли нанести своему противнику слабеющие на глазах враги. Сам же флагман, несмотря на повреждения и разрушения корпуса, все еще принимал активное участие в добивании противника.

Перед гранд-адмиралом не стояло задачи сохранить в целости вражеские корабли. Абордаж не имел смысла — этот мусор в любом случае будет отправлен на переработку, как только в систему прибудут сборщики металлолома, которые доставят останки вражеских звездолетов на планеты, где их переплавят и создадут нечто новое и ценное.

— Отчеты о повреждениях, — тихо произнес Декланн, видя, как один за другим взрываются «Бунтари». «Провидения», как ни старались они противостоять объединенной мощи эскадры, все равно терпели унижение со стороны артиллеристов «Духа Огня», которые раз за разом всаживали в звездолеты сепаратистского производства.

— Могло быть и хуже! — веселым голосом произнес вахтенный начальник, перекрывая шум. — Пробоина в корпусе шестого инженерного отсека, повреждены левые маневровые двигатели, один блок генераторов гипердвигателя выведен из строя. Палубы с третьей по седьмую недоступны. Множественные разрушения на верхней палубе, системы связи выведены из строя, сканирующая аппаратура выжжена в носовой полусфере…

— Могло быть и хуже, — заметил Ниал. — Заканчивайте с противником. Предложите выжившим сдаться. Не ответят или откажутся — добивайте. Убалтывать здесь никто никого не будет. Вышлите эвакуационные шаттлы, соберите всех пилотов, что оказались за бортом и приступайте к ремонту повреждений. И да, сообщите маршалу-коммандеру Двейнору и его «Галактическим пехотинцам», чтобы начинали высадку. И принесите мне новый китель — этот весь в крови.

Несмотря на обжитость (условную) Туманности Утегету, эта звездная система не имела собственного наименования. Ни цифро-букового, ни сленгового, ни какого-либо еще.

Она просто существовала и об этом факте знали лишь считанные единицы. Поэтому не сложно понять причину удивления, всколыхнувшего Силу, когда «Защитник» выскользнул из гиперпространства, а сквозь транспаристаль рубки появилась возможность разглядеть внушительных размеров планету, неспешно кружащуюся вокруг желтой звезды системы.

— Однако! — донесся из рубки удивленно-недовольный голос Оли. — Это то, о чем я думаю?

— Ты думаешь о всякой хрени, — парировала ей Мара. — Я скоро с ума сойду от нахождения в твоем обществе!

— А ты бешенством матки страдаешь! — огрызнулась моя первая ученица.

— Во-первых — ты тоже! — взвизгнула альдераанская королевушка. — А во-вторых — у меня скоро эти дни…

— Учитель, — в дверном проеме, соединяющим салон с другими частями корвета появилась голова Асоки. — Можно я их обеих отпиз…

— Нельзя, — с грустью произнес я. — Это дело для моих рук.

— Они же скоро передерутся, — пожаловалась тогрута. — И что мне делать тогда?

— Раздобудь надувной бассейн, много фруктового желе, выдай им бикини и наслаждайся зрелищем, — посоветовал я. — Если что, чипсы можешь взять на камбузе.

— Спасибо, — понуро ответила леди Тано. — Вы всегда столь великодушны.

— Обращайся, — посоветовал я. — Кстати, как твои тренировки с голокроном Тулака Хорда?

— Чему эта древняя рожа может меня научить? — захлопала глазами Асока. — Окажись я в его времени, отшлепала бы как младенца.

— Его знания о фехтовании устарели? — замялся я.

— Только если вы не хотите стать мастером Шии-Чо, — заметила Тано. — Остальное такая нудятина…

— Это ты так про возможно величайшие знания о Темной Стороне Силы говоришь? — поинтересовалась сидящая подле меня Ашша.

— Да, — не дрогнув, произнесла Асока. — Ваш Тулак Хорд — обсос, каких еще поискать нужно…