— Современные образцы, — ввернул колуми, отчего его дроид многозначительно поднял вверх указательный палец искусственной руки. — Те образцы вашей техники, которые попали к нам на изучение ранее, не имели такой особенности, стреляя лишь плазмой!

— Я не формовщик, чтобы знать такие тонкости, — вяло огрызнулся префект.

— А как же вы в таком случае командуете своими кораблями? — удивился ученый.

— Просто, — ответил юужань-вонг. — Они либо работают, либо нет. Мне нет необходимости знать — КАК они функционируют.

— Очень зря, — продолжал колуми. — Я вот был сильно удивлен тем, что оказывается, ваши вулканические орудия еще и подпитывают двигатели ваших истребителей…

— Я не знаю, как функционируют системы йорик-эт, — уже раздраженно произнес Да’Гара.

— Да мне особо-то ваши пояснения и не нужны, — заметил колуми. — Ваших истребителей и прочих технологий препарировано достаточно…

— Тогда ради чего ты пытаешь меня своими нудными речами, карлик-из-машины? — резко бросил префект.

— Общение с пользователем этой технологии тоже является источником информации о вашем народе и его техническом взгляде на научно-технический прогресс, — удивленно заметил Лло Лоо.

— И в этом месте у Да’Гары взорвался мозг, — ехидно прокомментировала Оли, чем заработала довольно тяжелый взгляд и парочку обещаний освежевать ее над жертвенным костром от самого префекта.

— Давайте я его выпотрошу как банту, — предложила мне девушка шепотом, поравнявшись со мной.

— Не-а, — покачал головой я.

— Вообще-то, он меня обидел и обещал убить, — напомнила ученица.

— После того, как я тебе пообещал то же самое, мы расставались только в случае моей смерти, — пришлось напомнить черноволосой красавице. Нет, ну, а что? Память девичья же ж…

— Он слишком страшненький, чтобы я относилась к нему с заботой и девичьей любовью, — произнесла Старстоун. — Даже когда вас Сев’ранс зажарила как гизку на костре, вы были более симпатичны.

— Вот и мем родился, — вздохнул я. — «Краше чем юужань-вонг».

— Каждый мужчина должен быть чуть симпатичнее юужань-вонга, — хихикнула Оли.

— … с которым он живет, — улучшил шутку я, чувствуя в Силе, как девушка начинает обижаться. Как это понять? Да очень просто. Видели когда-нибудь как образуется огненный торнадо, сжигающий все на своем пути? Вот это и есть женская обида. Са-а-а-амая маленькая.

Наконец, наше путешествие подошло к концу.

Мы добрались до просторного грота, чьи своды оказались настолько высоки, что терялись в темноте. Но здесь было достаточно светло от люминесцентного лишайника, которым поросла вся пещера.

Нас уже ожидали — высокая фигура в легких закрытых доспехах со световым посохом на поясе. При нашем появлении, фигура поднялась из позы для медитации, молча оглядела каждого из прибывших. Вслед за этим, Черный Стражник поклонился мне и присел на одно колено.

— Бессмертный Император, все сделано.

— Благодарю, лейтенант Лисандр, — ответил я, наблюдая за тем, как интенсивность свечения лишайника увеличивается. — Вы уже беседовали с ним?

— Да, повелитель, неоднократно, — голос из-под маски звучал низко, но я точно знал, что передо мной мужчина, ненамного старше меня самого. — Он… Немного растерян. Похоже, что он пребывал в некоем подобие комы длительное время. Как вы и предполагали…

— Из-за вашего вторжения, несомненно, планете нехорошо, — буркнул префект. И пусть его слова оскорбительны и в идеале надо бы ему добавить пару новых переломов, но сказанное юужань-вонгом привлекло мое внимание по иной причине. Он перестал через слово кричать про веру, еретиков и прочий религиозный бред. А значит… Вероятно, план работает.

— О, префект, тут вы ошибаетесь, — заверил его я. — Пусть мы и познакомились с Зонамой при не самых приятных обстоятельствах, наша вина в произошедшем минимальна. Думаю, наш собеседник, — свечение перед нами стало обретать гуманоидную форму с человеческими чертами, — сможет все прояснить.

— А кто он? — юужань-вонг небрежно ткнул когтистым пальцем в призрачную фигуру.

— Я — Секот, разум живой планеты Зонама, префект Да’Гара, — ответила сущность, окончательно становясь похожей на человеческого подростка. — И я не очень рад тому, что юужань-вонги вновь прибыли в этот мир.

В этот момент командующий Праэторит-вонга закричал, пронзенный лишайником, превратившимся в подобие копья.

На войне срок жизни простого солдата исчисляется по довольно простой формуле. Но ее никто не знает.

А потому на войне гибнут солдаты. И свои, и чужие. И с каждой новой битвой, обе стороны становились лишь ожесточеннее, искуснее в способах уничтожения себе подобных. Потери растут из раза в раз…

Маршал 89-го штурмового корпуса Вечной Империи Закуул Зорги знал это как никто другой. И понимал, что сегодняшний штурм — сегодняшний прорыв сквозь атмосферу на десантных шаттлах типа «Часовой» — будет стоить для его людей слишком дорого.

Планета Бинкароус в одноименной звездной системе входила в состав сектора Сьютрик, главного звездного скопления в Осколке Империи, известном как Сьютрикская Гегемония. После разгрома армад Конфедерации Независимых Систем, развала КНС как государства, Вечная Империя прилагала немало усилий для уничтожения следов этой заразы, вычищая один мир за другим.

Империя ситов, тогда еще называемая Первой Галактической Империей, в отношении Бинкароуса действовала совсем иначе. Подкупы, шантажи, заказные убийства… Находясь на линии прямого соприкосновения с полчищами арканианских клонов, пережившие превентивный удар по своим соратникам, влиятельные разумные из числа правителей системы, добровольно сдались на милость Корусанта. «Первачам» не пришлось штурмовать и осаждать планету, которая, в общем-то, являлась крепким орешком — мощнейшая система ПКО могла задать трепку любому флоту вторжения. А планетарный щит сводил на нет все попытки орбитальных бомбардировок. Гранд-адмиралу Зинджу и его «Железному кулаку» пришлось изрядно потрудиться, чтобы пробить брешь в этом охранном периметре. Сражение на орбите до сих пор идет. Заблаговременно засланные на Бинкароус отряды спецназа, на данный момент частично потеряны, частично сражаются самостоятельно, отрезанные от основных сил, но таящие в себе надежду соединиться с десантными подразделениями.

Казалось бы, заштатный мирок на задворках галактики, ради чего все эти ухищрения со столь впечатляющей обороной? А ответ ужасно прост.

На Бинкароусе расположены десятки конвейеров по производству боевых дроидов и военной техники сепаратистов. И несмотря на то, что Войны Клонов закончились, промышленность продолжает работу. Вот только теперь она создает оружие уничтожения для Сьютрикской Гегемонии.

89-ому корпусу приказано захватить промышленность и прочие важнейшие объекты на поверхности, тем самым оккупировав планету. Дроиды-десантники, прозванные в армии и на флоте «небовиками», уже высадились на Бинкароус в первой волне, зачищая плацдарм для основных сил вторжения на направлении главного удара.

«Часовой» тряхнуло — наземное орудие защитников Бинкароуса попробовало на прочность дефлекторные щиты десантного корабля. И в этой дуэли наземный расчет не добился победы, раскрыв свое местоположение. Зато экипаж имперского корабля не промахнулся, выжигая чащу леса, на опушке которой располагался легкий тулболазер, сплавляя металл с человеческой плотью, обращая поверхность в расплавленное стекло. Сейчас уже никого не заботило, что лес объят пожаром и вскоре эта рощица выгорит дотла. Ключевым моментом во всем произошедшем было только лишь уничтожение артиллерии противника, мешающей десантированию.