— Вы вольны поступать так, как вам заблагорассудится, — в подтверждение своих слов, он открыл ей дверь, выпуская из кабинета. — Но если же вы согласитесь, то я пришлю за вами водителя к восьми часам вечера…
Девушка, не обращая внимания на его слова, попрощалась, зашагав прочь по коридору.
Глядя ей в след, Ал мысленно чертыхнулся, подумав, что его план — влюбить девчушку в себя, чтобы переключить ее внимание на свою персону, возможно даже пожениться, чтобы лишить жрецов с Атоана возможности добраться лично до Императора и ограничиться (если они и впрямь намерены ввязаться в борьбу за политическое влияние) его персоной. Как никак, а гизка в руке лучше, чем банта на горизонте. Если девушка (а будь у них еще одна или более подготовленных для этого, то они бы прислали сразу всех — для гарантии) станет его избранницей, то будет хотя бы номинально при власти, что должно успокоить теократию…
— Знаете, — девушка повернулась, посмотрев ему прямо в глаза. — Я остановилась в отеле «Туманная звезда»…
Ал сдержанно улыбнулся. Оказывается, не все еще потеряно.
Отчего-то считается, будто спецназовцам перед каждым заданием сообщают настолько полную информацию по цели, что можно писать объемную монографию, вроде «Истории Малого Корвуса». Правда, как и эту книжульку, творчество спецназовцев вряд ли бы увидело большое количество читателей. С тем лишь различием, что если история заштатной планетенки, которой являлся Малый Корвус, не интересовала ровным счетом никого, то в случае с рукописями бойцов ИКССН, им приходилось бы избавляться от всех, кто ее прочел.
Так и сейчас, перед новым заданием им сообщили лишь необходимый минимум информации. «Сектор Таштор. Система Халкидон. Планета Халкидон. Координаты места встречи… Доставить запечатанный контейнер. Пароль… Отзыв…»
После того, как Альфа волей Бессмертного Императора возглавил Имперский Корпус Сил Специального Назначения, командование отряда спецназа «Команда „Ураган“» перешло к Эхо. Получив свое повышение, чем был явно недоволен Пятерня, считавший, что отряд должен был возглавить именно он, Эхо не стал кардинальным образом переиначивать распределение специальностей в отряде, как это, порой, бывало.
Он все так же, несмотря на свои обязанности командира, являлся специалистом по системам связи и компьютерному взлому. Пятерня, ставший его заместителем (и это хоть ненамного, но уняло его брюзжание), продолжал быть снайпером и подрывником. Хохмач специализировался на медицине, а вот Силач… Что можно требовать еще от человека, который несмотря на то, что служил в ИКССН, таскал с собой, помимо штурмового комплекса, еще и тяжелый повторитель NC MGR-H? Явно, что он вряд ли способен на большее, но брат, с которым Эхо начинал еще в учебном отряде «Домино», усердно корпел над улучшениями своих пилотских навыков. Выходило пока что…
Эхо с грустью посмотрел на столп дыма, поднимающийся из-за холма, который они оставили за своей спиной более трех часов назад. Именно там находился пылающий остов их штурмового перехватчика типа «Карающий меч» — штатного корабля, используемого отрядами ИКССН.
— И все же, — Хохмач нарушил молчание, в котором отряд двигался сквозь гейзерную равнину, каждую секунду отравляющую и без того едва пригодную для дыхания атмосферу планеты парами серы, — мне не понятно, Силач, как ты умудрился угрохать новенький корабль?!
— Это уже второй в этом месяце, — сухо напомнил Пятерня, баюкая в руках свою масс-драйверную снайперскую винтовку «Лучник». И пусть это оружие предназначалось для пехотинцев, заместитель командира отряда изрядно модифицировал оружие, превратив его в поистине уникальный представитель мандалорского вооружения.
— А прошло всего три дня, — вздохнул Эхо, понимая, что придется вновь писать подробный отчет по существу утраты вверенного им корабля. Предыдущий оказался потерян во время отступления с планеты в соседней системе Манакрон, где бойцам пришлось как следует «покупаться», чтобы добраться до припрятанного под поверхностью воды генератора планетарного щита и подорвать его к хатту. Нет, Альфа, как бы он не питал дружескими чувствами к своим боевым братьям, его точно по головке не погладит. Или погладит — но после этого жеста братской любви потом придется прикладывать лед, чтобы синяки не разошлись по телу.
— Я не виноват! — упрямо заявил Силач, перебрасывая в другую руку тяжелый повторитель. Металлический контейнер, с длиной стен под метр, но толщиной с человеческую ладонь, спецназовец тащил, зажав под мышкой. И совсем не испытывал по этому поводу дискомфорта. «А ведь странно», — подумал Эхо. — «У него нет никаких генетических мутаций или отклонений, но тяжелый повторитель он несет так же легко, как и винтовку». — Это все погода…
— На Манакроне ты сказал так же! — рассмеялся Хохмач.
— Так там кит выбросил воду! — оправдывался Силач. — А здесь — гейзер!
Разговоры они вели по внутренней линии связи, объединяющей их четверых. Поэтому из-под их шлемов не доносилось ни звука. И в то же время, чувствительные системы доспехов без проблем улавливали все сторонние звуки. Как, например, это падение маленького камешка…
Вся четверка мгновенно растеклась вокруг одного из крупнейших гейзеров. Позиция неудобная тем, что температура от гейзера мгновенно начала изводить климат-контроль. Но в то же время жар от природного источника маскировал их в инфракрасном диапазоне, если вдруг кто-то захочет рассмотреть их с помощью тепловизора. А камуфляж цвета гористой местности скрывал от визуального обнаружения.
Прячась за валунами, отряд медленно выискивал источник шума. Если это случайное падение — то нет проблем, они встанут, отряхнутся, и продолжат движение. Если же нет…
Цель Эхо увидел первым.
Человек, мужчина, с кислородной маской на лице, медленно спускался с подветренной стороны громадной геологической чаши, в которой находились гейзеры. Судя по одежде — явно местный. Хламида, некогда бывшая простой и скромной одеждой, сейчас больше походила на рванину, которую привилегированный класс считал одеждой для рабов.
На Халкидоне всего два поселения — на обеспечение большего числа просто не хватит ресурсов. Эта планета богата полезными ископаемыми, но для их добычи необходимо как следует раскошелиться. Поэтому-то местные богатеи предпочитали больше торговать рабами, да заниматься поддержкой пиратов, нежели обогащаться за счет даров планеты. Нет, конечно, в последнее время «первачи» попытались исправить это положение — они отчаянно нуждались в материалах, необходимых для отстройки своего флота и механической армии. Но пока что получалось у них из рук вон плохо — пригодная для работы в таких условиях техника стоила очень дорого. А рабы дохли быстрее, чем появлялись новые.
— Похоже этот парень работал на шахтах, — предположил Пятерня.
— И там же оставил свою левую руку, — подтвердил предположение Хохмач, обращая внимание четверки братьев на увечье человека, идущего к ним. Начиная от локтевого сустава, у парня отсутствовала указанная конечность.
— «Свой»? «Чужой»? — поинтересовался Хохмач, подавая питание на свой тяжелый повторитель.
— Сейчас выясним, — тихо ответил Эхо, переключаясь на вокодер шлема. — Слоны идут на север!
Молодой человек, не сбавляя темпа, двигался напрямую к группе спецназа. Услышав пароль, усмехнулся:
— Слоны идут нахер!
— «Свой», — констатировал Пятерня, первым поднимаясь из укрытия. Эхо последовал за ним, но не спускал с пришельца взгляда. Да и рука как-то привычно нащупала бластер «Вершитель».
Когда молодой мужчина приблизился, стало понятно, что он еще моложе, чем казался издали. Бородка, закрывающая всю нижнюю челюсть, добавляла ему несколько лет, превращая в матерого мужчину. И если бы не глаза — внимательные, холодные, расчетливые и явно видевшие немало смертей, то Эхо бы подумал, что перед ними юнец.
— Команда «Ураган», — представил он своих парней. — Я — Эхо, это Пятерня, мой заместитель. Хохмач, Силач.
