— Сэр, — Эхо посмотрел на лицо мужчины. — Вы можете рассказать нам, в чем суть задания, ради которого мы все здесь сегодня собрались?

— Командование посчитало излишним нам давать столь полезную информацию, — поддакнул Хохмач.

— Все ради сохранения информационной безопасности, — объяснил Имперский Рыцарь. — Я нахожусь на этой планете со времен Второй Демаркации Границ. Изучаю настроение местного населения, выявляю их посылы и мотивации…

— Для каких целей? — с легким нажимом в голосе поинтересовался Пятерня.

— Халкидон — мир работорговли, — напомнил обладатель необычных протезов. — В двух крупнейших поселениях содержатся сотни миллионов угнетенных разумных, которые считались в Старой Республике и Первой Галактической Империи не более чем «законтрактированными работниками». Здесь их психологически ломают, «воспитывают» в них покорность и желание угождать своим хозяевам любыми средствами. Вызываясь на эту миссию я четко осознавал, что решение проблемы с мирами Осколка Империи однажды столкнет Вечную Империю с рабовладельцами Халкидона. Мир выгодно расположен на гиперпространственном маршруте регионального значения, является крупным торговым центром. Недра этой планеты богаты полезными ископаемыми — ценность мира для нашего государства огромна. Но есть и проблемы. Миры Осколка Империи, которые мы завоевываем, по большей части фанатично поддерживают Новый Порядок. Халкидон — иной случай. Здесь не наберется и пары тысяч свободных жителей — да и среди тех лишь пара высокопоставленных «хозяев», да их наемники. Остальные халкидонцы, их подавляющая масса — сплошь рабы. Но придя сюда с флотом и армией, не столкнемся ли мы с ожесточенным сопротивлением, когда рабовладельцы отправят на убой рабов, которых Бессмертный Император еще на заре своего начинания строительства Вечной Империи, повелел повсеместно освобождать? Я вызвался на это задание, чтобы постараться узнать — можем ли мы рассчитывать на то, что рабы останутся в стороне при высадке наших штурмовиков, или же станут очередными целями в прорезях прицела наших бойцов.

— И что же вы узнали? — поинтересовался Эхо.

Имперский Рыцарь под своей маской горько усмехнулся.

— Нас захотят поддержать не более трети рабов — да и те, кто меньше всего подверглись «обучению» со стороны хозяев. Те, чья психика еще не сломана и не переориентирована в угоду желаниям своих владельцев. Традиционное сражение на Халкидоне приведет к побоищу, по окончанию которого эти гейзеры, — он указал в сторону пышущего сернистого источника, — превратятся в кровавые фонтаны.

— Это дело привычное, — оптимистично произнес Силач, похлопав по своему тяжелому повторителю. — Если нужно — умоем их кровищей на раз.

— Именно поэтому я запросил помощь спецназа, а не Штурмового корпуса, — угрюмо произнес Сер’ый. — Кровавую бойню на этой планете следует исключить, приведя планету в лоно Вечной Империи Закуул иными способами. Галактика велика, но бессмысленные кровопролития в ней — ужасны.

— Император ни за что не пойдет на то, чтобы в составе закуульского государства наличествовал мир рабов и их хозяев, — уверенно произнес Пятерня. — Так что, как ни крути — или местным порядкам придется подвинуться, или наши братья их подвинут.

— Генеральный Штаб понимает это, — согласился Имперский Рыцарь. — Поэтому, для начала, мы перебьем «хозяев» и их наемников, — заявил он. — А уже после того, как освободим Халкидон от их ярма — в дело вступят дипломаты и приложат все усилия, чтобы планета примкнула к нам мирным способом.

— Никогда прежде не встречал Имперского Рыцаря из бывших джедаев, который бы так пекся о судьбах рабов, — признался Эхо.

— А как много бывших джедаев ты знаешь, кто до своего начала жизни в Храме джедаев сам был рабом? — спокойным тоном поинтересовался Сер’ый. Видя. Что клоны затихли, прояснил:

— Мне — чуть больше двадцати лет. Из них семнадцать я провел на Корусанте, обучаясь пути джедая. Последний год, или около того — я сражаюсь в рядах Вооруженных Сил Вечной Империи. Но родился я здесь, на Халкидоне. В семье рабов, — тихим голосом, так, что едва было слышно, произнес он. — Можете считать меня сентиментальным, но я верю, что рабы на этой планете достойны лучшей участи кроме как погибнуть под огнем наших штурмовиков.

Команда «Ураган» не нашла что ответить. Вместо этого все четверо молча отсалютовали своему новому временному командиру, дав ему понять, что поддерживают и разделяют его точку зрения.

Кампания по подрыву основ работорговли на Халкидоне началась этим же вечером, когда на частной вечеринке в пламени напалма погибли первые наемники рабовладельцев.

И пусть все «Защитники» построены по типовому проекту, что по умолчанию не предполагает внесение изменений в конструкцию звездолетов на стапелях, этот корабль, как бы не напоминал мне первый мой личный корабль, нелегальным образом приобретенный два года назад, ни разу не походил на него.

Лежа на кровати в своей каюте, я, закинув руки за голову, вглядывался в потолок, прислушиваясь к ровному гудению двигателей, несущих суденышко сквозь гиперпространство. Мысли устроили чехарду в черепной коробке и никак не желали успокаиваться.

Ощущение подбирающегося большого полярного зверька, что разом может разрушить все, что я построил за последние два года, упорно преследовало и не желало уходить. И пусть рационально я понимал, что Вечная Империя имела запас прочности, которому бы позавидовали многие из ныне существующих галактических государств, наличие огромного количества противников, часть из которых явные, вроде Осколка Империи, империи Кайтел-Фард, юужань-вонгов, самой, мать ее, Силы, другие — затаившиеся, как то Хепский Концорциум, Джедайская Уния, Империя Ситов, кореллианцы и прочие, навевало грусть.

А ведь как просто казалось: ворваться в галактику с послезнанием и большим запасом «роялей» от Вишейта, раздать «лещей» и наблюдать восход благодарной вселенной. Ведь это же Звездные Войны! Космоопера! Откуда тут «пирожок с дерьмом»? А, нет — выгребная яма, которую еще стоит поискать.

И к несчастью, разгребать эту навозную кучу придется именно Вечной Империи. Своими силами или стравливая врагов между собой — но от личного участия на этом «празднике жизни» никуда не деться. А ведь как хочется отделиться от всей галактики собственным Великим Барьером, и пусть режут друг дружку сколько хотят! Ан нет… Проект как был в состоянии зачаточных прототипов, так там и остался. Кажется, вот у тебя под руками большая часть галактики, потроши необитаемые миры на ресурсы, да строй все, что хочешь… Да все, мать его, не так просто! Стоит только начать налаживать дела на одном направлении, как появляются проблемы там, где их не ждали.

Совпадение? Не думаю. Больше похоже на то, что Сила, что та «англичанка» — гадит и гадит, подкидывая раз за разом проблемы, что становятся от кризиса к кризису все глобальнее. И, чтобы успеть в последний вагон отходящего поезда, приходится расставлять приоритеты.

Как бы не хотелось отделиться от галактики Великим Барьером, сейчас это — несбыточная мечта. Излучатели — технология шару, которая нами до конца не понята. Производить-то их можно и дальше, да вот только ни разу не эффективно, потому как мы просто не понимаем, как их эффективно использовать. Да, получилось окружить Гордианский Предел, Централию и Ракатнский Архипелаг излучателями, блокирующими работу гипердвигателей. И теперь никто не подберется к этим Особым Военным Округам «с тыла». Да вот только по плану еще предполагалось создать сотни тысяч боевых станций, спутников-шпионов, ретрансляторов и прочей технической ереси, рассеянной в межзвездном пространстве для отражения атак со стороны звездолетов, двигающихся на досветовой скорости.

Но те, кто мог их создавать в нужных количествах уже сейчас — Звездные Кузни — заняты более нужными проектами: строительством «бисмарков» и космических гиперврат гри. Выбирая между незавершенными инициативами по отделению территории Вечной Империи от остальной галактики и созданием объектов, что реально способны принести пользу за счет подавляющего количества огневой мощи и сокращения времени для переброски подкреплений из одного участка галактики в другой, я, скрепя сердце, выбрал второе. Потому что построить необходимое количество технических приблуд для того, чтобы надежно запечатать если не границы Вечной Империи, то хотя бы Особых Военных Округов, до вторжения главных сил юужань-вонгов мы банально не успеем. А полумеры никогда до добра не доводили. Отделение — это проект будущего, причем, с каждой новой возникающей проблемой — все более отдаленного.