— Будем надеяться, что все пройдет удачно, — вздохнул я. Ведь если так, то преобразовав лаборатории по выращиванию чувствительных к Силе клонов по образцу проекта «Лазарь», получится не просто увеличить численность личного состава Императорской Гвардии и Черной Стражи, но и прекратить наборы из числа Имперских Рыцарей — просто всех подходящих кандидатов придется попросить сдать пару литров крови. Так, про запас. — Я намерен лично отправиться на Корусант, чтобы прояснить несколько моментов.

— Следует ли мне прислать вам роту гвардейцев для обеспечения большей безопасности? — поинтересовался он. — Лейтенант Сейбр и его подчиненные могут быть у вас через неделю.

— Нет необходимости, — признался я. — Позаботиться о себе могу и сам. В случае непредвиденных обстоятельств — ты знаешь, что делать.

— Да, Ваше Императорское Величество, — мужчина уважительно поклонился. Коснувшись сенсорной панели стола, отключил голокоммуникатор.

С тяжелым вздохом, откинулся на спинку кресла, закрыв глаза и помассировав их сквозь веки. Надо отдохнуть… Но как же много еще нужно сделать!

Словно в подтверждение этих слов, дверная панель пискнула, сообщив о прибытии гостей. Открыв глаза одновременно с тем, как внутрь моего кабинета зашли Луминара Ундули и Стасс Аллие, указал обеим на кресла по другую сторону от моего рабочего стола.

— Присаживайтесь, дамы, — произнес я. — Надо поговорить. Один звонок, и полностью в вашем распоряжении.

— И снова, Манаан, — такими были первые слова командира 17-го штурмового корпуса Вечной Империи Закуул, маршала клона-коммандера Алгенча, когда он ступил на посадочную площадку военного космопорта единственного надводного города селкатов на всей планете.

Ахто-Сити.

Место, за которое он и его братья воевали, умирали и убивали.

Единственный во всей галактике источник целебного вещества — колто, являющегося, несмотря на расцвет фармакологических компаний, универсальным и самым доступным из целебных веществ.

Бота — самое сильнодействующее исцеляющее вещество в галактике — слишком дорого.

Стимуляторы и прочие химические препараты отпускались лишь по рецептам врачей и с огромным списком предостережений и противопоказаний к применению.

Колто показана всем, и аллергия на нее выявлена у считанных процентов населения.

Во времена, когда планета Тайферра, единственный в галактике источник бакты — еще одного чудодейственного вещества в галактике, более эффективного чем колто, но менее сильнодействующего, чем бота — находилась под контролем Империи ситов, безопасность Манаана для Вечной Империи сродни благополучию всех разумных.

Задержки в поставках колто — смерть миллионов, и в первую очередь — его собратьев, штурмовиков.

Потеря Манаана — гибель всего живого в Вечной Империи.

Немудрено, что на орбите этой планеты висит огромный флот, а в системе не прекращаются строительные работы.

Собираются одна за другой сотни боевых орбитальных станций типа «Звездная крепость». Станций типа «Память Вайкена» висит над атмосферой океанической планеты более десяти штук — массивнее оборона может быть лишь только в системе Закуул. Но этого Алгенч не знал — просто потому, что никогда не был в столице Вечной Империи.

Такова участь узкоспециализированного штурмовика — твое поле бое лишь там, где ты подготовлен воевать. И боевым пловцам Штурмового Корпуса в этом деле повезло как утопленникам.

Потому что планет, на которых имелись водоемы, в которых по тем или иным причинам не могли разойтись на всю широту своей необъемлемой души имперские штурмовики, в Вечной Империи Закуул хватало.

Озера, моря, океаны, болота, заводи — все, где потребовалось бы зайти в воду, линейная штурмовая пехота благополучно зевала, устраиваясь на бережке, и ждала прибытия боевых пловцов.

— Эх, тяжела доля клона-аквалангиста, — вздохнул Алгенч, потянувшись.

Он стоял у края посадочной платформы, наблюдая за тем, как из недр «припарковавшихся» в огромном техногенном «каньоне» по посадочным аппарелям, протянувшимся от бортов «Виндикаторов» до металлических конструкций космопорта, вышагивают бойцы его корпуса. Ротная коробка за ротной коробкой, бойцы в стандартной черной униформе, шагали «в ногу», не обращая внимания на палящий зной и тяжеленные рюкзаки за спинами.

В отличие от своих «сухопутных» братьев, клоны-аквалангисты не могли похвастаться нарядной броней, в которой можно было бы щеголять по поверхности. Доспехи «Инфильтратор-В», (где «В» значит — «водные») настолько отличаются от стандартной версии, что находиться в них постоянно — сродни пытке. В ластах по коридорам не побегаешь (несмотря на то, что они — съемные). Да и баллоны с кислородом мешаться будут. И даже если снять все «водные» модификации с брони, все равно, она мало приспособлена для суши. Более толстый поддоспешник, двухслойный в угоду жидкому, теплонепроводящему гелю, что позволяет сохранять тепло тела, не отдавая его воде; «перепонки» между пальцами перчаток, чтобы легче плавать.

Но больше всего неприятных моментов на поверхности аквалангистам добавляло то, что их броня, в отличие от стандартных комплектов, имела стойкое желеобразное покрытие, блестящее на солнце так, что без светофильтров не взглянешь. В воде это техническое нововведение помогало снижать силу трения твердого тела доспеха о жидкое агрегатное состояние вещества. А на суше же…

— Клон маршал-коммандер Алгенч?! — командир 17-го штурмового корпуса едва не подпрыгнул на месте, услышав характерный селкатский говорок позади себя. Свист, шипение, бульканье… И все это обрамлено в довольно сносную общегалактическую словарную конструкцию.

— А кто, собственно, спра…? — клон повернулся на одних пятках, не договорив.

Перед ним стоял селкат — типичный представитель своего рода. На первый взгляд.

В нем, как и в других выходцах с Манаана было метра полтора роста. Плоская голова с двумя отростками по обе стороны ото рта. Маленькие глубоко посаженные глазки. Трехпалые руки, оканчивающиеся ядовитыми когтями, что делало селкатов крайне опасными бойцами под поверхностью воды.

Но на этом все сходства с типичными представителями этой расы заканчивались. Отличия начинались с того, что этот селкат говорил на общегалактическом. Да, с характерным акцентом, но говорил — и это уже огромная веха несоответствия типичному представлению об этой расе. Потому как селкаты предпочитали общаться на своем собственном языке — как друг с другом, так и с чужеземцами. Даже после перехода на сторону Вечной Империи этот факт мало изменился.

Второе отличие — это одежда незнакомца. Традиционно селкаты, отнесенные галактическими учеными к категории «разумные амфибии», предпочитали носить эластичную, обтекаемую одежду с элементами брони. Несмотря на свою свирепость и опасность в ближнем бою благодаря эволюционным изменениям, выраженным в когтях, селкаты не брезговали использовать холодное оружие — простые кинжалы, короткие мечи. Бластеры и иглострелы — лучший вариант для перестрелок под давлением океанических масс — ими тоже не забыты: на Манаане редко какой селкат ходил без оружия. Уж после битвы за Манаан, где Алгенч едва не «отъехал» в лучший мир, селкаты вооружались поголовно — не потому, что не доверяли возможностям Вечной Империи Закуул защитить их, а потому что селкатская поговорка гласила: «Никто не убьет твоего врага лучше, чем ты сам».

Переход на сторону Вечной Империи Закуул многое изменил в традиционно пассивных селкатах. Они, как и прежде, стремились к замкнутости, предпочитая не покидать родную систему, но в то же время, их общество значительно милитаризировалось. Вооружены практически все местные жители — и это враз делало миллионное население планеты чуть ли не готовой армией. Именно поэтому на Манаане со времен падения Конфедерации Независимых Систем не было океанического гарнизона. Да, одна из причин в том, что у ИКЗТ нет подразделений боевых пловцов — представители рас-амфибий не так уж часто встречаются среди населения Вечной Империи Закуул. Но главная как раз таки в том, что селкаты, пусть и не выбирались из своей родной системы Пиршак, но и не требовали для защиты своих планет и лун имперских гарнизонов. Они справлялись сами, исповедуя принцип — «Наш дом, нам и защищать».