— Для чего? — нахмурилась мандалорианка.
— Чтобы спасти вид от вымирания, — ответил Оби-Ван.
— А вам известно, что для продолжения рода большинству животных нужна еще одна особь, но противоположного пола? — поинтересовалась Крайз-младшая. Кеноби не ответил. Потому что, к своему стыду, в период операции, даже не думал об этом.
Вместо ответа он произнес:
— Животное усыпили и доставили на Корусант для изучения. Зилло вырвался и принялся крушить все вокруг…
— А чего вы хотели, когда привезли чудовище в центр галактики? — фыркнула Бо-Катан. — Так понимаю, вы его прикончили?
— Удушили маластарским топливом, — признался Оби-Ван. — Труп должны были утилизировать, несмотря на то, что джедаи хотели изучить его шкуру, невосприимчивую для световых мечей и бластеров…
— Это я уже слышала, — произнесла Бо-Катан. Помолчав, она спросила:
— Выходит, зверек жив?
— Сомневаюсь, что так, — признался Кеноби. — Думаю, что скорее всего Палпатин сфальсифицировал документы об уничтожении трупа, а сам перевез тело в свою тайную лабораторию. И вероятнее всего — клонировал чудовище. Иначе я просто не могу себе представить, откуда он взял столько зилловской чешуи для обшивки корпуса своей «Звезды Смерти».
Сионвер Болл ответила примерно так же.
— Меня вывезли с Корусанта как раз тогда, когда Зилло вывезли, — закончила свою речь она. — Но куда — я не знаю.
— Думаю, у меня есть ответ на этот вопрос, — произнес Император, наконец, обратив внимание на прибывших. Но движением руки недвусмысленно высказался, дескать, обождите. Бо-Катан недружелюбно буркнула: «вот из-за таких молокососов у власти, галактика полыхает из тысячелетия в тысячелетие. Никакой организованности и планирования рабочего времени!». Оби-Ван предпочел оставить свои мысли при себе. — Спасибо за ваше содействие.
— Ваше Императорское Величество, — произнесла Сионвер. — В дополнение, хотела бы сказать, что с вероятностью в девяносто восемь процентов, что бы ни обшили шкурой Зилло, не только масс-драйверы способны проникнуть сквозь его чешую.
— Вы говорите о проекте «Темный Жнец»? — спросил Император. Кеноби почувствовал, что у него холодеет в руках, а по спине крупными скачками пробежал табун мурашек. Что сейчас сказал Доуган? «Темный Жнец»?! Древнее ситское оружие, которое в самом начале войны он же помог уничтожить? Способное поглощать Силу из живых существ и мест, не причиняя ей при этом вреда?! То самое, что передает накопленную Силу для питания многочисленных турболазеров и способно уничтожить целый флот?!
Да у кого духу хватит создать подобное оружие террора?!
— Именно так, — ответила та. — Модернизировав Собиратель Силы с помощью технологии отехневания сси-руук, мы исправили недочет с рассеиванием энергии. Думаю, что и Собиратель, и главный калибр способны преодолеть обшивку, созданную из шкуры зверя Зилло и поразить все, что ей защищено.
— Значит, шкура маластарского чудовища нам более не опасна, — с явным облегчением произнес Доуган. По его виду стало понятно, что он настолько расслабился, словно с его плеч упала тяжеленая ноша. — Спасибо за добрые вести, доктор Болл. Я теперь буду спать спокойнее.
— Конечно, Император, — по лицу ученой Оби-Ван видел, что та смущена. — Но на данный момент «Темный Жнец» уязвим. Пока сборка на орбите Кодианской луны не завершена, мы не обладаем оружием достаточной мощи, чтобы разрушить броню из чешуи зверя Зилло. Я бы вновь просила прислать нам на защиту флот…
— На данный момент Имперский Флот занят, — отрезал Император тоном, не терпящим возражений. — Были бы у меня свободные корабли, я бы их направил на защиту проекта. Пока вся Империя и галактика считают, что система Кодия — это наш аграрный мир, не заслуживающий внимания, «Темный Жнец» в безопасности. Продолжайте монтирование установки. Чем больше у нас будет звездных разрушителей, оборудованных этим оружием, тем лучше.
— Мне бы с этими десятью справиться, — со вздохом печали произнесла ученая, но раздраженный Бессмертный Император, не прощаясь, отключил голопроектор. Некоторое время он сидел молча, и Оби-Ван мог в Силе ощутить излучаемые им гнев и негодование.
Наконец, спустя минут пять ожидания, Император стал источать показное равнодушие. Но такой опытный форсюзер как Оби-Ван, запросто мог бы определить, что спокойствие Бессмертного Императора — лишь напускная маска.
— Кеноби, Крайз, — поприветствовал их Доуган. — Прошу прощения за задержку. Ученые умеют убить время своими пространными рассуждениями в вакууме. Ну, откуда у меня столько кораблей?! Мне бы фронт удержать, а не таскаться по Неизведанным Регионам, защищая каждую первую секретную лабораторию.
— И что, сильно секретная? — ляпнула Бо-Катан.
— Те, кому нужно, знают где она, — отмахнулся Император. Оби-Ван лишь горестно вздохнул. В самом деле, как мальчишка. — Но добраться до нее проблемно. На том и стоим.
— Если она так важна, то лично я бы позаботилась о ее безопасности, — как ни в чем не бывало, продолжала мандолорианка.
— Кодия достаточно важна, — заметил Император. — Там производят электронно-протонные боеприпасы, с действием которых сепаратисты и «первачи» уже познакомились, причем не раз. Благодаря им, «Бисмарки» могут вывести из строя все, что угодно — если оно основано на физических законах.
— Так понимаю, «Темный Жнец» тоже там собирается? — не смог удержаться Оби-Ван. Доуган пристально посмотрел на него, Кеноби взгляда не отвел.
— Мы в состоянии войны с большей частью галактики, Оби-Ван, — наконец, произнес Император. — Если у меня есть возможности избежать жертв, построив супероружие — я сделаю это.
— Рик, — Кеноби сделал шаг вперед. Практически сразу же, с характерным шипением и гудением, у его горла оказался белоснежный световой клинок меча капитана Ралинай.
— Ни шагу далее, — произнесла она, не сводя глаз с Бо-Катан, попытавшейся было активировать свой огнемет, встроенный в наручи.
— Император, — стараясь не коснуться гортанью энергетического клинка, произнес Оби-Ван. — Вы же знаете, насколько опасен «Темный Жнец». Это не супероружие! Это инструмент геноцида и террора! Ты же был на Туле! Ты видел, на что он способен и…
— Я его и остановил, — холодно заметил Рик Доуган. Оби-Ван в этот самый момент понял, что в этом молодом парне напрочь отсутствует хвастовство, присущее Энакину. Император, в силу склада характера, пережитого житейского опыта, или ради соответствия своему положению, отрешался от мирского, возможно время от времени возвращаясь в шкуру того, кем он должен быть — молодого парня, не достигшего даже тридцати стандартных лет от роду.
Его слова — это констатация факта, а не пустая болтовня, ради хвастовства. Речь прагматика, просчитывающего свое будущее и не терпящего, когда в его планы вторгаются неизвестные факторы.
И этот человек пойдет на все, чтобы защитить то, что считает правильным. А в список последнего однозначно попадала Вечная Империя Закуул и населяющие ее разумные, верные Вечному Трону. Ради них этот молодой человек превратится в ужас, летящий на крыльях ночи, в палача, исполняющего смертный приговор народам. И в судью, который составит последний документ…
Ему бессмысленно говорить о морали и благих намерениях, которые идут вразрез с использованием «Темного Жнеца». Это оружие древних ситов с помощью извращенных ситской магией устройств способно ввергнуть галактику в хаос, опустошить тысячи миров — и ни один чувствительный к Силе разумный об этом не узнает, ибо такова магия истинных ситов и созданных с ее помощью артефактов — какими бы ужасными не были их изуверские ритуалы, они лишь эксплуатируют, а не повреждают Силу. Никто и никогда не почувствует, как Рик Доуган с помощью «Темных Жнецов» уничтожает разумное население на планетах, тем не менее, не повреждая здания, технику, космические корабли…
«Темный Жнец» — это квинтэссенция философии ситов — достижение цели любыми средствами. Джедай бы никогда не пошел на такое. Джедай будет сражаться до последнего, если нужно, пожертвует собой, но не позволит погибнуть невинным. Ситу же плевать на сопутствующий ущерб.
