— И почему я предполагал, что ты именно это и скажешь, — усмехнулся Доуган. — Надеюсь, ты не из тех, кто думает, будто бы я лгу, когда говорю, что Скайуокер и Вейдер — одно и то же лицо?

— Лицо может быть и то, — согласился Кеноби. — Но это разные существа. Для меня Энакин Скайуокер умер от руки магистра Винду в кабинете Верховного Канцлера. Тот, кто называет себя Дартом Вейдером — чужой для меня человек.

— А, — неизвестно чему кивнул Доуган — Так вот какой ты смысл закладывал… Софистика, однако. В любом случае, — он посмотрел прямиком в глаза Кеноби, — ты отправишься на Атрисию и узнаешь в чем там дело. Пока мой флот перешел к обороне, ты разведаешь обстановку. Если там в самом деле есть что-то, что угрожает нам — мы разработаем подходящий план. Если же нет, и я напрасно думаю, что в империи Кайтел-Фард могут выращивать клонов зверя Зилло, что тоже пропал с Корусанта, или выстраивать очередную «Звезду Смерти», значит мы решим проблему.

— С помощью «Темных Жнецов»? — уточнил Кеноби.

— Если они будут к тому моменту готовы, то да, — и глазом не моргнул, согласившись, Доуган. — Они — наш козырь, способный сокрушить любую оборону.

— Я понял, — сообщил Кеноби. — Разрешите взять с собой Бо-Катан?

— Объяснись, — потребовал Доуган.

— Когда в последний раз я в одиночку отправился в тыл противника, все пошло не по плану, — торопливо, выдумывая оправдание на ходу, произнес Оби-Ван. — Мне нужен кто-то, кто бы прикрывал мою спину.

— Вот как, — хмыкнул Император, замолчав на какое-то время. Кеноби пытливо вглядывался в его лицо, пытаясь понять, о чем именно тот думает. Но не находил ответа. — Согласен. Летите вдвоем.

— Благодарю, Император, — Кеноби, внутренне ликуя, в рамках своей эмоциональной бедности, слегка поклонился. Бо-Катан повторила его маневр. Капитан Ралинай указала обоим на выход, намекая на то, что аудиенция окончена.

Едва они оказались за дверьми тронного зала, мандалорианка с чувством ударила бывшего джедая в плечо.

— Когда я просила о смене обстановки, я не имела ввиду, что следует отправиться в галактическую задницу, ожидая, когда нас сожрет неведомый ранкор. Оби-Ван, какой же ты тупица…

Этот бар в относительно бедном районе столицы Панторы не имел названия.

Вывеска «Бар», подсвечиваемая огнями в темноте, наглядно описывала то, ради чего хозяин использует приземистое, замызганное здание, видавшее, наверное, еще период становления Старой Республики.

И хоть заведение выглядело неказистым, оно пользовалось популярностью. В первую очередь у тех, кто хотел как следует надраться. Потому что, несмотря на отвратный экстерьер, внутри каждый мог найти для себя развлечение по душе.

Кто-то шел сюда, чтобы спустить честно заработанные кредитки на выпивку — а ее качество здесь было на высоте.

Другие приходили, чтобы поглазеть на виртуозные танцы полуголых танцовщиц, столь эротично изгибающихся вокруг пилонов, что даже старый импотент, и по совместительству — хозяин заведения, нет-нет, да ронял слюну, своими маслянистыми глазками взирая на их пируэты.

Ну, а командир Золотой эскадрильи, пилот-ас, мастер истребительного боя, майор Корво, пришел сюда для того, чтобы обменять свое жалование, подкрепленное отпускными выплатами, на продажную любовь и хорошо знакомые ощущения.

Потому что отпуск у пилота-истребителя бывает крайне редко — особенно, когда он длится почти стандартный месяц.

Флагман гранд-адмирала Тигеллинуса, звездный суперразрушитель типа «Платан» с известным врагам Вечной Империи до дрожи и непроизвольного мочеиспускания названием «Аватар», вернулся на базу после длительного похода. Как следует вычистив добрых полдюжины секторов от того, что называется «Осколками Империи», флот гранд-адмирала, отступал на базы для ремонта, доукомплектования, профилактики и отдыха экипажей. Их заменят корабли другого гранд-адмирала и наступление продолжится — конечно, если Генеральный Штаб пришлет разъяснения, касается ли приказ Императора перейти к обороне только лишь флота гранд-адмирала Ниала Декланна, или всех без исключения подразделений.

С одной стороны — перерыв в сражениях необходим, иначе крыша поедет. А с другой — не так уж и много осталось в западной части галактики «Осколков Империи», чтобы можно было прекратить их давить. Но, решать не флотским. И даже не армейцам — если Император распорядился именно так, значит у него его на это свои мотивы, которые всем подряд он объяснять не собирался.

Приветливо махнув бармену, Корво подсел за стойку.

— Мне бы местечко в уголке, откуда хороший обзор на девочек, — он кивнул в сторону полуголых зелтронок, вьющихся, словно растения, вокруг блестящего шеста. — И поближе к бару, чтобы официант не успел плюнуть в мой лумин-эль.

— Не в первый раз у нас, что ли? — понимающе хмыкнул бармен — мускулистый панторанец со шрамом, пересекающим правую половину лица. Пустая глазница, замененная оптическим протезом явно военного образца, говорила о соответствующем прошлом. Но его Корво и так знал — этот мужик неслабо повоевал в числе первых добровольцев на стороне тогда еще гранд-моффа Старой Республики Рика Доугана. Комиссован по ранению — у него половина внутренних органов заменена протезами. На положенные ему выплаты, отказавшись от поддержки государства для строительства малого и среднего бизнеса, купил это здание и открыл бар. Все сам, без мам, пап и займов в Имперском банке. Последним он особенно гордится — и за это Корво, да и прочие военные, приходящие сюда отвести душу, уважали хозяина заведения. Пусть проценты по кредитам низкие, можно сказать мизерные, многие владельцы подобных заведений стремятся побыстрее рассчитаться с долгами, а потому ценник взвинчивают на свой ассортимент чуть ли не до небес. «Бар» же всегда готов порадовать небольшими наценками.

— Каждую увольнительную здесь, — хмыкнул Корво.

— Штурмовик? — насторожился панторанец.

Штурмовой Корпус в Империи любят, потому что знают, что те всегда придут на помощь. Но побаиваются — уж слишком часто эти ребята вырезают врагов под корень. Нет-нет, да и мелькнет мысль у посетителя: «А что будет, если этот клонированный парень подопьет, да как начнет виброножом упражняться?» Не сказать, что случаев дебошей не бывало совсем — были, куда ж им деваться, все тут разумные. Но поножовщина в исполнении клона была всего один раз — да и то во времена Республики: какому-то штурмовику, решившему разнять пьяную драку, прилетело по голове бутылкой. Парень отключился, а когда пришел в себя, с криками: «Приказ 66, суки! Всем джедаям вывернуться мехом внутрь!» принялся полосовать окружающих. Порезал, пусть и несмертельно, семнадцать человек, прежде чем его военная полиция успокоила.

Инцидент замяли, пострадавших пролечили на Кристофсисе. Пусть на происшествии и стоял гриф секретности, произошло это в первый год войны, когда клоны занимали почти все должности в Великой Армии Республики. Потому слух о неких чипах в головах клонов, повреждение которых превращает их в убийц, распространилось среди братьев очень быстро. Немудрено, что, когда эмиссары будущего Императора, распространяя идею о госперевороте, донесли до братьев информацию о том, что чипы все же есть, и они в самом деле опасны, большинство согласилось не раздумывая. И чипы извлекли, и госпереворот устроили.

С тех пор, пусть эксцесс и не повторялся, штурмовики предпочитали проводить досуг в барах на базах или в заведениях, чьи владельцы им были всегда рады, невзирая ни на что. Поговаривают, что сам гранд-адмирал Тигеллинус вложился в парочку самых крупных баров, где любили отдыхать клоны. Так это или нет, но ценник там в само деле для клонов низкий. Но и публика однотипная — в прямом смысле каждый первый на одно лицо.

Сейчас же, когда отпуск только начался, хотелось отдохнуть от однообразия.

— Не-а, — улыбнулся Корво, демонстрируя идентификационную карту. — Пилот.

— За мой счет, комэск, — бармен повеселел, когда просканировав удостоверение личности увидел в графе «Место работы: командир истребительной эскадрильи», и расщедрился на стаканчик кореллианского виски. — Контрабандный, — предупредил он, намекнув, что качество может не соответствовать этикетке.