— А знаешь, — произнес Дарт Вейдер, словно сбросив с себя оковы оцепенения. — Я передумал оставлять тебя в живых. Слишком уж много ты болтаешь.

— Хоть в чем-то мы солидарны, Энакин, — вздохнул я. Не знаю, как именно ему запорошили мозги, но я знавал ересь, которая начиналась так же. Четыре Великих Раскола, Гражданская война джедаев… Да там много чего перечислить можно. Но у всех бед одно начало: сидел джедаюшко, скучало, знаний запретных возжелало… — Поигрались и хватит. Отсюда живым выйдет только один из нас.

— Меня устраивает, — раздалась усмешка из-под маски. — С радостью прикончу тебя.

— Хватит болтать, — фыркнул я, заводя левую руку за спину и вынимая третий световой меч. — Давай биться, идолище поганое.

И побоище началось.

Коротка стычка на корабле превратилась в бешенную мясорубку. Вейдер атаковал, Доуган оборонялся. Доуган переходил в контратаку, и Вейдеру неминуемо приходилось пятиться назад.

И он шел, послушно, шаг за шагом отдаляясь от жилой секции. Теперь уже он приблизился к выходу из конференц-зала, где трое ситов-неумех попытались было пленить Бессмертного Императора.

И здесь он понял, что Доуган выдыхается.

Он выдавил императора ситов из кормовой части корабля на главную палубу, но сам замер в дверном проеме, словно пытался отдышаться. Повелитель ситов с почтением ожидал продолжения сражения.

Прежде ему приходилось не раз скрещивать свои клинки с одаренными противниками. Но сегодня он в самом деле нашел дуэлянта себе по вкусу. Даже жаль будет его убивать.

Словно прочитав его мысли, Доуган крутанул свои клинки в руках, сделав шаг навстречу ситу.

Пространство между Дартом Вейдером и его оппонентом стремительно сокращалось.

Но это мало заботило его. Темная Сторона внутри него росла, подпитывая порядком уставшее от поединка тело.

Доуган оказался сильнее, чем он предполагал. Но он не может быть сильнее того, на чьей стороне сама Сила. Не может быть сильнее того, кто могущественней Йоды.

Доуган не может быть лучше Избранного.

Мощь внутри него достигла критического уровня. Такого, на котором он чувствовал боль от переполняющей его энергии. Ощущение могущества заставляло его скрежетать зубами, но он превращал эту боль в свою внутреннюю силу. Он получал Силу, Сила приносила боль, он преобразовывал боль в Силу.

Круг замкнулся.

Они стояли уже в паре метров друг от друга: непроницаемая тьма, которую символизировал Дарт Вейдер и спокойствие блеклой серости, коей перед ним предстал Доуган.

Повисла тишина, которую едва ли нарушало гудение световых мечей.

Они стояли, смотря друг другу прямо в глаза и ни один не решался что-то сказать: в этом просто не было нужды.

Оба знали, что сейчас произойдет — что должно произойти.

Один из них падет. Сегодня. Сейчас.

И нет пути назад.

Доуган отсалютовал ему крестообразным росчерком в стиле фехтовальной школы Макаши. Сит отдал ему должное, склонив голову в знак уважения. Пусть перед смертью насладится тем, что хоть кто-то из его врагов считает выскочку из Ордена джедаев стоящим противником.

Дарт Вейдер использовал свою неприязнь к Рику Доугану, чтобы взвинтить себя еще больше. Эмоции, словно кипяток, обрушивались на его нервы, заставляя тех петь протяжным и ноющим воем.

С развевающимся за спиной плащом, Повелитель ситов открылся всепоглощающей ярости, закипавшей в нем, и бросился вперед. Эмоции питали его мощь, и он почувствовал, как могущество Темной Стороны обволакивает его и растет внутри него. Хотя казалось бы — куда еще больше? Но раздумывать некогда.

Воздух наполнился переплетением энергетических волн Силы, исходящих от сражающихся между собой двух императоров. Всё вокруг перемешалось в хаотический и ревущий клубок тел, световых мечей, яростных криков.

Дарт Вейдер перехватил свое оружие двумя руками и размахнулся. Нанося удар сверху, намереваясь рассечь своего противника пополам. Но Доуган увернулся и направил удар своего меча с золотистым клинком поперек горла противника. Дарт Дарт Вейдер в последний момент парировал угрозу, и тут же нанес хлесткий удар бронированным сапогом в живот джедая. Но Доуган избежал подобной участи — в противном случае, Вейдер бы в нем очень сильно разочарован.

Схватка, казалось, начинала принимать еще более хаотичной характер. Главная палуба корабля превратилась в место брани. Изуродованные парапеты, техническая начинка судна, разрушенные облицовочные плиты потолка и стен… Вейдер и Доуган скрещивали свои клинки и повсюду раздавался шипящий шум встречающихся клинков красного и золотистого цветов.

Внутреннее пространство звездолета оказалось наполнено какофонией звуков: гул световых мечей, прерывающийся на боевые кличи то одного, то другого противника. И ни разу за все время они не сбавили темп, лишь наращивая его.

Перед Вейдером словно бушевали два золотисто-желтых пятна энергии, но он твердо знал, что касаться этого буйства красок не стоит — смертельно опасно и угрожает уже членовредительством, чего не желает себе ни один разумный в галактике.

Он выставил вперед левую руку, и с кончиков его пальцев изверглись синие молнии. Извиваясь, линии энергии полетели вперед, чтобы подловить Доугана, но тот проворно выставил световой меч перед сполохами энергии. Но тот лишь перехватил энергию Темной Стороны своим оружием, не позволяя причинить себе хоть толику вреда.

Тут же Дарт Вейдер высоко подпрыгнул, благо высота потолка главной палубы этого корабля позволяла, увернувшись от перекрестного удара мужчины-оппонента, и приземлился на другой стороне искусственного «желоба» на главной палубе корабля, где размещался трап. Доуган не отставал. Попытка нанести ему телекинетичесий дар пошла прахом — то окружил себя энергетическим щитом, абсорбировавшим выпад Вейдера.

Это начинало раздражать.

Доуган продолжал наступать. Его клинки сновали повсюду, то и дело пробивая брешь в виртуозной защите, выстраиваемой Вейдером, но последний был слишком опытным мечником, чтобы позволить противнику причинить себе хоть какой-то серьезный ущерб.

Несколько глубоких порезов на кирасе, срезанная часть шлема — это ничто по сравнению с тем, что Дарт Вейдер припас для своего врага.

Их дуэль непростительно затягивалась, отчего он принял решение отступить с корабля. В конце концов, его цель — захватить скипетр, а не погибнуть здесь. Доуган хорош — этого нельзя не отнять. Превосходно подготовлен, чего Вейдер откровенно не ожидал, планируя отнять артефакт самого Марки Рагноса. И переходя к от плана «пленение» к плану «убийство», считал, что увидел все, что противник мог ему противопоставить.

Но ошибался. Доуган сильнее, чем кажется. А значит, в любой момент к нему может подойти подкрепление — те самые разумные, с которыми он высадился на борт «Квестора». И вот тогда у Повелителя ситов уж точно будут проблемы. Большие проблемы.

Необходимо отступить. По возможности — оторваться от Доугана и попытаться найти его спутников, завладеть скипетром, после чего произвести тактическое отступление для перегруппировки. Возможно к их следующей встрече он сможет улучшить свое мастерство под бдительным оком Квай-Гона Джинна. И тогда Доугану точно не уйти.

Жаль, конечно, корабль, но у него будет другой, намного лучше. Но много позже.

Сейчас же…

Вейдер буквально кожей ощущал, что на нижней палубе отчаянно горит пламенем жизни сгусток Светлой Стороны Силы. Кто-то из бывших джедаев. И этой ауры не было, когда он поднялся на борт звездолета.

Значит — она появилась одновременно с Доуганом.

Что, если отвлечь того, попытавшись прикончить носителя этой светлой ауры?

Дарт Вейдер ревел, его переполняла жажда боя. Он понимал, что узкое пространство крохотного кораблика не позволяло ему раскрыться полностью, но Доуган чувствовал себя вполне уверенно. Его куцый Макаши вновь сменился Ниманом и стоический стиль как нельзя кстати подходил под нынешние условия противостояния.