И в то же время Малгус, обнаружив способ как обойти это ментальное программирование, остался верен.

Повелитель ситов, который чуть более трех с половиной тысяч лет назад убил свою любимую из-за того, что подобная привязанность делает его слабым, фактически спас меня из небытия. А ведь мог бы и пальцем не пошевелить — Пространство ситов осталось бы за ним при очередном «Кризисе веры». Звездные системы, полные полезных ископаемых, разумные, преданные ему, огромная инфраструктура… Да у него были все шансы победить в борьбе за власть, не верни он меня к жизни!

И все же… Не предал.

Иронично…

— Дарт Малгус, — сит открыл глаза, посмотрев на меня из-под рая своего неизменного капюшона. — Помнится мне, вы и Лира Блиссекс планировали связать себя узами брака.

— Да, повелитель, — подтвердил он.

— Так понимаю, мое воскрешение и ваша миссия на Крейяс II слегка нарушили ваши планы, — более чем обтекаемая формулировка. — Новая дата назначена?

— Нет, повелитель, — ответил Малгус. — Мы еще не говорили об этом.

— Потому что вы до сих пор не были дома? — уточнил я.

Сит, посмотрев на меня практически в упор, молча кивнул. Из-под его респиратора, скрывающего обезображенную более чем три с половиной тысячи лет назад нижнюю часть лица, донеслось тяжелое дыхание.

— Нехорошо получается, — заявил я, поглядев в иллюминатор. Закуульский шаттл не переходил в гиперпростраство — личный шаттл Дарта Малгуса имел немало модификаций, в том числе и двигатели, развивающие скорость выше стандартных моделей этих корпораций. И ко второй планете от местной звезды — газовому гиганту Дромунд Калакар — мы летели на досветовых двигателях. Займет это с учетом всех обстоятельств не так уж и много времени — всего пару часов, учитывая нашу скорость. Не очень-то и долго, если помнить, что Дромунд Каас располагается в системе третьей планетой от звезды. А достигнуть верфей «Имперских систем Сиенара» мы можем только пролетев мимо звезды — так уж вышло, что сейчас газовый гигант располагается по другую сторону от нее.

— Император превыше всего, — спокойно ответил Дарт Малгус.

— Нет ничего превыше семьи, — заметил я. — Ради своей я спустился в Бездну. И лишь благодаря вам — остался жив.

— Живу, чтобы служить, — спокойно произнес Повелитель ситов.

— И все же, — настаивал я. — Даже моя наглость должна иметь пределы, — в глазах сита загорелся огонек заинтересованности. — Ваша ученица теперь служит мне, вашу свадьбу пришлось отложить… А ведь я обязан вам жизнью, Дарт Малгус. Уверены, что не хотите войти в Темный Совет?

— Меня не интересует галактика, — заявил тот. — Но за Пространство ситов я убью любого. Если это не ультиматум, я хотел бы остаться наместником и далее.

— Не ультиматум, — согласился я. — Однако… С моей стороны было слишком нагло вот так отобрать у вас ученицу. И мне следует извиниться за подобные действия.

— Даже не думал таить на вас зло, Император, — довольно забавно наблюдать за тем, как спустя два года после нашего знакомства, сит, что вот-вот был готов разорвать меня на части и сдерживался от этого лишь благодаря страху перед живущим на тот момент времени Вишейтом, вот так просто источает в Силе удовольствие от моих слов. При том, что может запросто скрывать эмоции от меня. Но не делает этого — дает понять мне, что полностью одобряет мои действия. — Такова ваша воля.

— И все же, вижу, что после Зул Ксисс вы так и не взяли себе нового ученика, — заметил я. — На Коррибане нет достойных?

— Ни одного, — заявил Малгус. — Все они — дети, чей потенциал столь низок, что ни один из них не сможет соответствовать тем знаниям, что я могу им передать. Они играются с гневом и яростью, не испытывая даже толики того понимания, сколь разрушительная энергия стала им подвластна. Из сотен лишь десятки поймут это к концу обучения, но из этих сотен только лишь единицы смогут реализовать свой потенциал. В прошлом они вряд ли бы смогли стать кем-то кроме ситов-мародеров — зверей, что отправляются на поле боя для уничтожения врага. Слепая ярость, подчиняющая их своему контролю…

— Разве не обязанность инструкторов научить детей подчинять себе Силу, а не падать ниц перед Темной Стороной? — поинтересовался я.

— Обязанность, — согласился Малгус. — Но пройдет еще немало времени, прежде чем Академия на Коррибане обретет былое величие. Будь у меня ситы-наставники прошлого — я бы раскрыл потенциал всех учеников. Но у нас иные методы обучения. Чувствительных к Силе слишком мало в рамках галактики — в прошлом их были десятки тысяч лишь в Империи ситов — и наставники могли себе позволить избавляться от слабаков в угоду прогресса сильных.

— К сожалению, в нынешних реалиях лишь амбиции могут вывести будущих ситов на правильный путь, — заметил я. — Пусть это будут единицы — но они будут. На службе Вечной Империи будут основаны династии, как в далеком прошлом. И со временем уровень Силы, как и количество чувствительных к ней разумных, снова возрастет.

— Поэтому вы сводите женщин-джедаев с военачальниками мужского пола? — поинтересовался он. — Чтобы природа взяла свое?

— Она всегда получает желаемое, — вздохнул я. — Мы не джедаи, чтобы изолироваться от института брака. Пусть живут, влюбляются, рожают детей. Получится — и это будут одаренные — хорошо. Не сработает — по крайней мере мы попытались.

— Прагматичность, — кивнул Дарт Малгус.

— Реализм, — поправил я. — Нет смысла изолировать одаренных от остальной галактики. Сердцу, как говорится, не прикажешь.

— Если бы были разрешены браки лишь меж чувствительных к Силе, вероятность появления более способного и могущественного потомства была бы куда как выше, — заявил Малгус. — Вишейт проворачивал нечто подобное…

— Я — не он. У меня нет тысяч лет для культивации могущественных одаренных, — вздох, как приговор. — И вряд ли есть хотя бы двадцать-тридцать лет, чтобы начать сводить одаренных между собой и говорить им: «Ебитес!». Пусть все идет, как идет.

— Даже учитывая угрозу юужань-вонгов? — уточнил он.

— У нас против них есть определенное преимущество, — заявил я. — Мы знаем, что в Силе их не почувствовать. Но физическое воплощение или опосредованное воздействие — через какие-либо предметы — способно причинить им суровые повреждения. Исследования ведутся и далее — значит к моменту полномасштабной войны мы будем знать гораздо больше. В конце концов, у нас немаленький флот и армия. Проблема юужань-вонгов не решается одними лишь Имперскими Рыцарями. Любая проблема — это комплекс мер для решения. Палочки-выручалочки не было и нет. К сожалению.

— К сожалению, — повторил за мной Дарт Малгус. — Император, я хотел бы признаться кое в чем…

— Если ты хочешь рассказать о том, что строишь для себя двадцатитрехкилометровый флагман, использовав для него ряд реакторов, что должны были пойти на вооружение «Бисмарков», а также то, что в тайне собрал и установил на него несколько «Упокоителей» без моего ведома, то можешь приступать, — я упер руку в подлокотник, подперев ладонью лицо.

Дарт Малгус смотрел на меня, я смотрел на него. Молчание висело между нами, словно топор палача. Каждый скрывал свои эмоции, но пытался понять, что же задумал другой…

— Вы знали, — наконец, нарушил молчание он. — Троян?

— Нет, — признался я. — Но ты же не думал, что доверие к тебе будет слепым и безоговорочным?

— Доверяете с оглядкой? — под респиратором Дарта Малгуса послышалось удовлетворенное сопение.

— А как иначе-то? — вздохнул я. — Не наебешь — не Император.

Потребовалось немало времени для того, чтобы обойти патрули Вечной Империи, блокирующие подлеты к сектору Атрисианского Содружества. И еще больше — чтобы избавиться от преследователей.

Имперские перехватчики и истребители преследовали неуклюжий на вид фрахтовик, нещадно поливая его огнем своих орудий, превращая и без того убогое суденышко в откровенный металлолом. И как бы не брюзжала Бо-Катан, «Мерцающая банта» не просто оторвалась от патрулей с помощью ряда гиперпрыжков, затерявшись в безжизненном поясе астероидов, но и осталась цела. Потребовалось лишь потратить время на сброс дополнительно наращенной на обшивку брони, чтобы скрыть модернизацию корабля и следы сражения — большую их часть, конечно же.