Вот тебе новость. А тут-то что не так?

— Я пересылаю вам измененные схемы, — сообщил правитель Вечной Империи. — Это предложение «Имперских систем Сиенара». Сокращение размеров «бисмарков» за счет урезания части артиллерии, авиакрыла, значительного снижения десантной составляющей экипажа. Пусть штаб оценит жизнеспособность этого проекта.

— Будет сделано, Император, — заверил его полковник, отметив, что на голопроекторе замигал индикатор получения файлов с информацией.

— Ну, и славно, — заключил Император. — Восстановление «Бисмарка» происходит строго по плану?

— Да, — подтвердил Д’Раист. — Через семь дней корабль вернется в строй.

— Вот и хорошо, — на улыбке Рика Доугана появилась улыбка. — Жить становится лучше, жить становится веселей…

В прошлый раз он был здесь вместе с Кэдом Бейном — доставляли альдераанского пастушка Бейла Органу.

И как ни странно, с тех пор засекреченная планета, известная под кодовым обозначением не иначе как «Место Встречи» ничуть не изменилась.

Скрыв «Ятаган» в подземном ангаре, Билли Кидд, нахлобучив на голову шляпу, выбрался из корабля, направившись в полутьме искусственного освещения к единственному входу в подземное сооружение.

— А ты не торопился, — заявил генерал Деймон, стоящий напротив дверного проема по другу сторону бронированной переборки.

— Летел на всех парах, — заверил муж панторанской королевы. — Вам это… Делать нечего?! Самому встречать агента… Я же могу решить, что вы подружиться хотите.

— Я тебе за такие мысли лицо обглодаю, — заверил его в ошибочности предположений Темный Советник. — Причем — живому.

Лицо Билли просияло.

— Узнаю родную контору, — улыбнулся он. — Сперва плазменную горелку в задницу и вопросы, а потом рукопожатия. Приятно, когда тебя любят и ценят.

— Порой меня настигает здравая мысль, агент, о проведении твоей лоботомии и изучению мозга, но… — заявил генерал, с прищуром глядя в глаза подчиненного, — но…

— Вы всегда быстрее этой мысли? — с надеждой на правильный ответ предположил Кидд.

— …

— Не угадал, — вздохнул Билли. Генерал покачал головой, буркнув что-то вроде: «Надеюсь, его жена пила противозачаточные». — Так что, для меня есть новое задание?

— Есть, — заверил его Деймон. — Идем.

В этом оперативном центре Сферы Имперской Безопасности никогда не было людно в коридорах. Создавалось ощущение, что на объекте вообще никого не бывает. По крайней мере, Билли даже не мог вспомнить, чтобы хоть раз видел здесь другого полевого оперативника.

— Так что за задание-то? — едва они вошли в турболифт, поинтересовался Билли.

— Секретное, — ответил Деймон.

— Убить кого-нибудь? — продолжал допытываться оперативник.

— Нет.

— Подкуп?

— Нет.

— Шантаж?

— Нет.

— Дезинформация?

— Нет.

— А что тогда? — удивился Кидд. Генерал посмотрел на него с грустью и интересом одновременно.

— Ты сейчас весь список своих возможностей огласил? — поинтересовался он.

— Нет, — признался Билли. — Еще у меня самые быстрые руки…

— Странно, что при таких вводных данных ты вообще женился, — усмехнулся генерал. Створки турболифта разошлись в стороны, и глава Сферы Имперской Безопасности вышел из кабины.

— Так это же было мое задание! — напомнил Билли.

— Вообще-то ты должен был втереться к ней в доверие и наблюдать за ее действиями, — возразил генерал. — Обеспечить ее приход к власти, сместив Папаноиду. А дальше — наблюдение и сбор информации. Спать с ней и тем более — жениться, тебя никто не заставлял.

— А как иначе тогда работать было?! — округлил глаза Билли.

— Слыхал про дружбу между мужчиной и женщиной? — уточнил у него Деймон, словно бог, поразив своими словами как молнией, молодого оперативника в самое сердце.

От неожиданности Кидд встал посреди коридора как вкопанный.

— А что, так можно было? — тряхнул головой он.

— Ты как-то странно коверкаешь слово «нужно», — заметил генерал, посмотрев на растерянное лицо подчиненного. — Ты не читал «Наставления по оперативной работе и вербовке», которые выдаются каждому оперативнику при найме?

— Я думал это дека была для игры в онлайн-саббак, — втянул голову в плечи Кидд.

Темный Советник пристально посмотрел на своего подчиненного. И в этот момент Билли понял, что рад тому, что его начальник нечувствителен к Силе. Иначе было бы очень больно…

— Рожает Родина героев, — наконец произнес главный контрразведчик Вечной Империи, тяжело вздыхая. — А вот пизда рожает дураков.

— Это комплимент? — уточнил Билли.

— Нет, — покачал головой генерал. — Этой фразой Бессмертный Император после своего воскрешения в период «Кризиса веры» прокомментировал мой доклад о действиях правительства мятежных секторов. Емкая и многогранная фраза. Советую тебе использовать ее как родовой девиз.

— А можно? — с надеждой посмотрел на начальника Билли.

— Тебе — можно, — и чего это генерал так тяжело вздыхает?

Остаток пути по коридору, выполненному в белоснежных тонах, словно стены операционной, они проделали молча. Наконец, в конце подземного коридора они натолкнулись на двери, явно ведущие в медицинское крыло.

— Если что, то я родом не с Белкадана, — напомнил Билли.

— К чему ты это сказал? — уточнил генерал.

— Выглядит как место, где делают обрезание, — пояснил Кидд. — А мне не надо, я не с Белкадана.

— О, парень, для тебя у меня припасено кое-что гораздо более интересное, — усмехнулся генерал, толкнув транспаристиловую дверь вперед. — Заходи, не бойся. Когда мы с тобой закончим, ты останешься самим собой. К моему большому сожалению.

Входящий вызов голокомма застал Лорда Арчи тренирующимся со световым мечом. Дроид, исполнявший роль противника, остывал на палубе личного звездолета, разрубленный на куски. Не самый лучший противник, чтобы поддерживать себя в постоянной боеготовности, но лучше, чем ничего.

Отправив в дальний конец отсека свое оружие, Рука Императора призвал к себе портативный голокомм, данные о частоте которого имелись только лишь у одного человека в галактике.

— Ваше Императорское Величество, — мужчина установил устройство на пол, опустившись на одно колено.

— Для вас будет новое задание, Лорд Арчи, — после приветствия произнес Бессмертный Император.

— Я готов, повелитель, — с готовностью произнес Рука Императора.

— Вы отправитесь на планету Нимбан, — начал инструктаж Император. — Установите контакт с руководством этого мира, а также компании «Хорш энд Кессель». Я хочу, чтобы вы выяснили условия сдачи нимбанцев Вечной Империи и сообщили о них мне. Если их требования будут приемлемыми — хорошо.

— А если нет? — уточнил Лорд Арчи. — Или, если эти разумные будут достаточно упрямы, чтобы увидеть объективную картину глупости своего противостояния нам?

— Решите вопрос иначе, — туманно произнес Император. — Говорят, что рыба гниет с головы… Думается, если ее отсечь, то и тело не будет долго противиться неизбежному.

— Я понял, повелитель, — заявил Лорд Арчи. — Вылетаю немедленно.

Последовал едва заметный кивок головы правителя Вечной Империи Закуул, после чего голограмма растворилась в воздухе.

Вздохнув, Рука Императора направился в кокпит, чтобы задать курс для своего корабля, безмятежно дрейфующего в космосе, вдали от звезд и оживленных гиперпространственных маршрутов.

Задание получено. Задание должно быть выполнено.

В Западном крыле Храма джедаев на Дантуине мастер-джедай Ривус находился впервые.

Эту часть древней постройки занимал Корпус Теней, и остальные храмовники предпочитали там не появляться. А кто решался удовлетворить свое любопытство — спроваживались джедаями-стражами.

Но сейчас мастера-джедаи Ривус и Киливайн Реус, как и рыцарь-джедай Прим, лишь сегодня утром прошедший посвящение, спокойно пересекли пост охраны, миновав центральную часть Храма где прежде росли превосходные в своей красоте деревья ч’ала, а теперь на их месте «красовалась» лишь небольшая воронка перекопанной земли, углубляясь в изолированную часть храма.