— Признаться, — начал разговор Са’тан’нуруодо, усаживаясь за стол. Говорил, как ни странно, на вполне себе чистом общегалактическом, да еще и без акцента. — Я считал, что званый ужин пройдет… В более широком кругу.

Переглянувшись с сидящими по правую руку от меня молчащей Ар’алани и сохраняющей холодную аристократическую вежливость Мару Ульго, недоуменно посмотрел на Оли, расположившуюся слева и молча взирающую на фаршированные рулетики из вырезки нерфа, Асоку, скромно укладывающую салфетку на свои ноги, и занимающих далее места за длинным обеденным столом: Реннакс Омани, Сири Тачи, Обри Уин, Арден Лин, Ади Галлию, Стасс Аллие, Луминару Ундули, Зул Ксисс, Сьюпи, Рачи Ситру, Ксиаан Амерсу, Эйлу Секуру, Б’инк Утрилу, Ша’алу Дониту, Энн и Танн Гелла, Дарт Хексид и Дарт Сими, Дени и Ашшу, после чего вернул свой взгляд на Патриарха Второй Правящей семьи.

— А чем вас не устраивает подобравшаяся компания? — поинтересовался я. — Немногие могут похвастаться честью дружеского обеда с Бессмертным Императором в компании с одним из лучших командующих его личного флота, королевы преуспевающей звездной системы, пары его учениц, командиром личной охраны, личным целителем, исследователем, Темным Советником, двумя гранд-моффами, восемью его генералами, Директором Академии Имперских рыцарей, двумя его личными пилотами, тремя его адъютантами и дипломатами. На мой взгляд — более чем достойная компания для подобной встречи.

— Ни в коем случае не хотел никого оскорбить, — заверил меня чисс, — но предполагалось, что это… Семейный обед.

— Перед вами вся моя семья, — радужно улыбнулся я, бросив теплые взгляды на дюжину сидящих девушек и женщин по правую руку от меня и аналогичное количество с противоположной стороны. — Как видите, планы несколько изменились, поэтому, приходится экономить время. Но думаю, моя многоуважаемая теща, — Мара, спокойно отправив в рот маленький кусочек салата, не отрывая взгляда от тарелки, похлопала по спине подавившуюся Ар’алани, — простит мне свое отсутствие. Думаю, адмирал Гелар, сидящий по правую руку от вас, будет хоть отчасти напоминать вам о доме и родственных узах. Раз уж собственную дочь вы ни во что не ставите.

— Сейчас будет мясо, — тихо прокомментировала Оли.

— Прошу прощения? — костяшки пальцев Патриарха слегка побелели. — О чем вы говорите?

— «О ком», — поправил я. — О непревзойденном адмирале Кригсмарине леди Ар’алани’нуруодо, — указав на девушку, успел несколько мгновений полюбоваться ее пламенным взглядом.

— В моей семье нет никого с таким именем, — ледяным голосом произнес Са’тан’нуруодо.

— И зачем себе яму копать? — также тихо озвучила риторический вопрос Оли. И да, на нее тоже не подействовал испепеляющий взор нашей синекожей и огненноглазой подружки.

— Конечно нет, — продолжал улыбаться я, сделав глоток фруктового сока. — Ведь вы отказались от нее. Заклеймили как скот, вскармливали для своих собственных целей, а потом благополучно избавились, когда поняли, что не про ваши планы роза цвела.

Кто это скрипнул зубами? Да так громко.

— Прошу прощения, — произнесла Эйла Секура, обворожительно улыбнувшись, окружающим. — Как-то уж слишком похоже на рабство. А я его не очень люблю.

— Никто не любит, — произнесла Энн Гелла. Сестра ее молча поддержала, захлопав глазками, когда на нее посмотрел адмирал Гелар.

— Ну же, Патриарх, не молчите, — попросил я. — Давайте проясним ситуацию в вашей семье, пока семья Митт и мои солдаты загружают трюмы моего флагмана, согласно договоренности…

— Благодарю за обед, — чисс быстро утер рот салфеткой, резко поднявшись из-за стола. — Я не намерен продолжать этот разговор. Адмирал Гелар, пойдемте…

— Сядьте на место, Патриарх Са’тан’нуруодо, — резко произнес я, наблюдая за тем, как достигнувший выхода из обеденного отсека чисс нос к носу столкнулся со стоящим по другую сторону двери Кэдом Бейном, в сопровождении Павлика и НК с их монструозными «Валерами». — Ведь обеденный этикет чиссов не допускает покинуть званый обед раньше хозяина. Это ведь наносит ему смертельную обиду.

— Папаша, — дурос перекинул зубочистку в другой уголок рта, пальцами поправив полы шляпы, — вернись за стол. Встречу с Императором никто так просто не покидает. Смекаешь?

Поняв, что разговор может превратиться в перестрелку, где их не спасут даже разрешенные для ношения на борту чисские бластеры — чаррики — Патриарх и командующий его Родовой Фаланги молча последовали совету моего наемника. Встретившись со мной глазами, Бейн кивнул, тронув пальцами край шляпы, и закрыл дверь.

— Попробуйте салат из морепродуктов, Патриарх, — посоветовал я, позволив дроиду-официанту положить и мне в тарелку немного этого великолепного — без обмана — кушанья. — Он восхитителен.

— Учту ваше мнение, — негромко ответил глава Второй Правящей семьи, сообразивший, что позвали его сюда без супруги как раз потому, что никакого разговора не будет. В планах у меня кое-что другое.

— Вы прислушаетесь к моему мнению, — заявил я тоном, который не подразумевает возражений. — И впредь, что бы вы там себе не удумали, именно мое мнение станет для вас первостепенным, так как уделять ему придется наибольшее внимание. Конечно, если вы не хотите, чтобы в Доминацию прибыла одна из эскадр Кригсмарине и ее командир наглядно вам не объяснил — негоже двурушничествовать.

Патриарх молча положил себе порекомендованное ему блюдо, для приличия попробовал парочку кусочков креветок. При этом, стоически демонстрируя, что ему вовсе не жжет рот огненной приправой.

— Надеюсь, вам нравится, Патриарх? — поинтересовалась Реннакс Омани.

— Очень вкусно, — кажется у него на лбу пот выступил?

— Я рада, — улыбнулась девушка с сиреневыми волосами. — Салаты с креветками готовила лично для вас.

— Какая честь, — нет, все же сдался. Вон как пьет сок, большими-большими глотками…

Закашлявшись, он с подозрением посмотрел на фруктовый сок. Который оказался для него неожиданно соленым.

— Что-то не так с приготовленным мной лимонадом? — захлопала глазами Амерсу.

— Нет-нет, — поспешил заверить тот. — Все… Хорошо.

— Чего же вы тогда не пьете? — Ксиаан демонстративно сделала глоток из своего стакана.

— Меня больше не мучает жажда, — нет, его сейчас вырвет. Ведь он реально небось думает, что ВСЯ еда на столе переперченая, пересоленая, кислая и так далее. А не только та часть блюд, что расположена на конце столешницы, которая отведена для них.

— Может тогда попробуете мясо гизок в медовом соусе? — предложила Ашша, сверкнув глазами. — Уверяю, такого вы еще никогда не пробовали. Древний ракатанский рецепт…

Патриарх встретился глазами со мной.

— Могу ли я попросить объяснений? — поинтересовался он.

— А вы еще не поняли? — ответил вопросом на вопрос.

— Не похоже на попытку отравить, — подумав, произнес тот.

— Просто вы еще не добрались до жареных ребрышек нексу, — заявила Оли, демонстративно отрывая от своей порции этого блюда небольшой кусочек мяса.

— Или до жареных кальмаров с Манаана, — в тон ей заявила Б’инк Утрила.

— Или до рилотских овощей, — Ша’ала Донита оторвала ягодку, закинув ее в рот.

— Или до мяса килликов в кисло-сладком соусе, — произнесла Мара, указав на большую тарелку с аппетитно выглядящем мясом. — Большой деликатес, знаете ли…

Перечисления приготовленных женщинами из моего гарема блюд для этой встречи шли долго. Патриарх бледнел, «краснел», покрывался потом. Несколько раз пил соленый лимонад, кривился, но гасил огонь во рту, продолжая жечь меня взглядом.

— Император, — наконец, произнес он. — Я могу попросить вас о приватном разговоре?

— Только если вы усвоили преподанный вам урок, — улыбка на моем лице казалась издевательством. — В своей семье придерживайтесь своих порядков. Но в МОЮ — не смейте лезть. Вы посчитали, что вы вправе, вырастив дочь в условиях психического насилия, деформировав ее психику своими постоянными придирками и принижениями достоинств, продолжать тиранить и дальше, видя перед собой стойкого оловянного солдатика, который не в состоянии ответить. Так не пойдет. Я не позволю не уважать адмирала Ар’алани. Я не позволю не уважать никого из иных разумных. Никто из здесь присутствующих девушек этого не позволит. Ведь, как я вам уже сказал: все они — моя семья. Обидите кого-то из них — я оторву вам голову, засуну ее вам в задницу, дотащу до трахеи и верну обратно, повторяя этот процесс до тех пор, пока ваша прямая кишка и органы пищеварения не образуют идеально ровную цилиндрическую структуру, которая станет оболочкой для масс-драйверной пушки. И ваша голова — что от нее останется — станет первым снарядом. Но — далеко не последним. Или вы думали, что изображения голов моих врагов на носовой части «Бисмарка» — простые украшения? Нет, отнюдь. Каждый из них — начиная с Соры Балка и заканчивая, на данный момент, «графом Дуку» — не понял меня с первого раза. И, видит Сила, зря.