Эх… Как был бы я рад отправить вместо этой парочки кого-то посерьезнее, да вот беда — все при деле, кто настолько не нужен, что их можно будет отправить на подобную миссию. А рисковать более ценными агентами из своего арсенала, я не собирался. Если подозрения хоть отчасти верны, все, что мы знаем и предполагаем об Атрисии — это не просто ловушка. Это, мать ее, гигантская проблема.

— Теперь все становится более-менее понятно, — задумчиво произнес гранд-адмирал Декланн. — Я читал рапорт генерала Рома Мока, уроженца Атрисии об империи Кайтел-Фард. Будь она в том виде, в каком она была еще десять лет назад, когда генерал ее покинул, мы бы уже сейчас пили каф и смотрели на то, как развевается флаг Вечной Империи над каждым астероидом в этом секторе. На агороцит…

— По сути, это не просто усилитель турболазеров, — продолжил капитан Герман, командир «Бесконечности», — но и источник топлива. Следовательно, у противника нет с ним проблем. По крайней мере — не в том объеме, как мы считали прежде.

— Талораан был им нужен для того, чтобы обеспечить себя излишками тибанны, — согласился я. — И лишить их нас. Противодействие нашего флота вынудило их перейти к обороне.

«А еще все это — прекрасная замануха прямиком ринуться в Атрисию», — подумалось мне.

— Не стоит недооценивать их, — заявил Декланн. — Исходя из того опыта, который мы уже имеем, это опасный противник. Фанатичный. Ром Мок — не из таких, хотя и покинул Атрисию уже далеко не в детском возрасте.

— Следовательно, — заключил я. — Что-то произошло там в период между убытием генерала Мока и нынешним временем. Магистр Винду, — корун посмотрел на меня. — Когда вы летели на Симокадию, вы останавливались на Атрисии?

— Только для дозаправки, — ответил он. — Общение с местными жителями было сведено до минимума — тогда была гонка между нами и сепаратистами.

— Что ж, — я пробарабанил пальцами по столешнице. — Вот, что мы имеем, господа. То, что я вам скажу — знают немногие. Первое. Император Палпатин вывез в империю Кайтел-Фард все, что представляло для него хоть какую-то ценность. Император Палпатин стоит за уничтожением экспедиции «Сверхдальний перелет». И мы имеем подтверждение, что Палпатин изъял в личное распоряжение образцы крови всех джедаев, которые отправились в этот полет. Так же известно, что Палпатин экспериментировал с клонированием — обнаружен арканианские инкубационные капсулы, произведенные задолго до Войн Клонов. Не говоря уже о том, что по данным Имперской разведки едва ли не все боевые корабли сепаратистов, полученные «первачами» после поражения Конфедерации Независимых Систем, Палпатин переправил в Атрисианское Содружество. Так же известно, что Палпатин создал клона из своих генов и генов Энакина Скайуокера — и вероятнее всего, этот клон так же на Атрисии.

Мейс Винду ощутимо напрягся. О, да, уж он-то точно представлял насколько опасная и гремучая может быть эта смесь.

— Но… — замялся капитан Герман. — Зачем ему это?

— Потому что он — мудак, — объяснил я. — И хорошо умеет подстраховываться. К моменту Битвы за Мандалор он уже использовал клонированное тело — свое собственное. Так что старичок еще имеет тибанну в картридже. Имел, точнее говоря. Но самого факта это не отменяет — там что-то очень странное и стремное происходит. На Корусанте мы обнаружили еще одно тайное логовище Палпатина, в котором упоминалось и то, что император ситов спрятал там некое свое «наследие». Затем, мы натолкнулись на бывшего осведомителя Ордена джедаев, — Винду заинтересованно склонил голову. — На поверку он оказался клоном убитого еще в период Первой Демаркации Границ разумного. При этом — запрограммированный на выполнение программы — привлечь наш интерес к Атрисианскому содружеству. А вместе с ним — еще и группа агентов внедрения… Палпатин даже в своей смерти продолжает строить потрясающие планы. И расчет строится именно на то, что я, узнав одну часть подобной информации, или же всю сразу, брошусь туда.

— Ловушка, рассчитанная лично на вас? — удивился Ниал Декланн.

— Пока — это самая рабочая из версий, — произнес я. — Поэтому, делать мне там нечего. Магистр Винду, — корун с интересом посмотрел на меня. — Разместитесь на борту «Бесконечности». Проведите разведку Симокадии. Я хочу знать, насколько там все плохо. Если есть хотя бы шанс вернуть планету хотя бы в нейтральное положение — да будет так. Коли нет… Что ж, мы до сих пор в состоянии войны с империей Кайтел-Фард. Гранд-адмирал Декланн, — единственный темнокожий командующий среди всех двенадцати соратников несколько подтянулся. — Организуйте разведку в интересующие нас системы.

— Мой Император, — обратился ко мне разумный. — Мы регулярно проводим проверки приграничья, однако результатов нет.

— Дальняя разведка, — уточнил я. — До самой Атриссии. И… Сколько у них там систем осталось под контролем? Вот все их и обследуйте.

— Это может спровоцировать противника, — заметил Мейс Винду. — Если данные о том, что было озвучено на самом деле правда — результат может быть непредсказуемым.

— Разумеется, — согласился я. — Поэтому нужно сделать это так, что атрисианцы ничего не поняли и не заподозрили. Нам нужно время, чтобы понять ситуацию в целом. Если это ловушка — соваться в нее нет смысла. Если же просто нелепое совпадение обстоятельств, — ага, размечтался! Не с твоим счастьем! — Что ж, тогда мы быстро нивелируем этот нарыв, устранив для Вечной Империи угрозу.

Все три голограммы замолчали, словно обдумывали все сказанное.

— Император, — негромко произнес Мейс Винду. — А что мы будем делать, если атрисианцы предложат заключить мир?

Интересный вопрос. Еще бы знать на него правильный ответ…

— При определенных условиях — мы на него согласимся, — произнес я. — Однако, предохранитель с приказа «База-Дельта-Ноль» снимем.

Собравшиеся в тактическом зале звездного суперразрушителя типа «Платан» негромко беседовали между собой. Приглушенный разговор между командирами штурмовых корпусов и Имперскими Рыцарями казался пустой болтовней, но Алистору было интересно даже это.

Сидя на заднем ряду кресел, расставленных перед небольшим столом, приваренным к палубе, он с интересом наблюдал за всем происходящим. И очень сильно гневался на то, что ему не позволили пронести сюда записывающую аппаратуру.

А ведь именно это — жизнь Вооруженных сил Вечной Империи Закуул — как раз то, что хотели бы видеть граждане молодого государства. Не только лишь пропагандистские фильмы о том, как доблестные защитники Родины — штурмовики, пехотинцы, пилоты и Имперские Рыцари — действуют на передовой, сокрушая последние остатки нестабильного режима противников Закуула, осевших у их границ. Но и взглянуть «за кадр»…

Однако, ему строго-настрого запретили фиксировать все, что происходит в этом помещении. Да чего уж там говорить — одно то, что он находится здесь и сейчас в тактическом зале, где вот-вот начнется инструктаж под предводительством самого гранд-адмирала, уже практически чудо. Да, командующий Такел прекрасно понимает, что так или иначе, но то, что военный журналист услышит или увидит будет отражено в его специальном репортаже. Но к тому времени, когда материал будет собран воедино, примет удобоваримый вид, проверится редактором, цензорами, которые уберут из него все, что так или иначе относится к военной тайне, актуальность событий Ориоланской компании уже будет под вопросом.

«Медуза» покрывала в гиперпространстве световой год за световым годом, все больше приближаясь к своей цели. И вскоре она будет достигнута. И впервые на деке Алистора появится хоть что-то, относящееся к военным действиям.

Бронированная дверь ушла в полость переборок, пропустив внутрь двух разумных. Один — в безукоризненно белоснежном кителе, с блестящими под искусственными лучами аппаратуры освещения корабля черными сапогами. Сделанные словно из ауродиума эполеты на плечах придавали этому разумному вид неземного создания, бога войны из далекого прошлого, явившегося в мир лишь для того, чтобы вершить свое черное дело.