Поэтому они не вошли в состав Чёрной Стражи — у тех другие задачи, Гвардейцам неизвестные. А раз так, то на то воля Императора.

Но сегодня лейтенант Сейбр понял одну простую и страшную мысль.

Они потерпели поражение.

Потому что их всего пятьдесят пять. Капитан Викмар Бейн, лейтенанты Сейбр, Адкар, Логан, Айсару Омин. И пятьдесят Гвардейцев — десять на Закууле в распоряжении Викмара Бейна. Десять здесь же, в Императорской Цитадели, подчиняются лейтенанту Сейбру и ведут подготовку кандидатов. Но большую часть времени они так же включены в несение боевых дежурств.

Десять гвардейцев на Белсависе, Кристофсисе и Камино. В подчинении Адкара, Логана и Омина. Император знал об их бедственном положении, а потому создал Закуульскую Гвардию. На очереди — Кристофсианская, Каминоанская и Белсавианская. Попытка заменить качество количеством.

И сейчас Сейбр наблюдал за дуэлью. Сражение без правил, где условие всего лишь одно. Победить. Любой ценой. Любого противника. Потому что служение Императору не предполагает милосердие без команды.

Лейтенант Сейбр знал об экспериментах по клонированию одарённых. И не верил в них. А потому из раза в раз вновь и вновь просеивал личные дела Имперских Рыцарей и обнаруженных чувствительных к Силе разумных по всей территории Империи, чтобы найти нужных кандидатов.

Но в настоящий момент его интересовали лишь эти двое. Два новообращённых разумных, чувствительных к Силе. Весьма перспективные, выдержавшие испытания по изменению тела. Два клона из проекта «Лазарь», которых сочли условно годными и психологически устойчивыми. Двое из огромного количества…

И от их действий будет зависеть, станет ли Императорских Гвардейцев пятьдесят семь или…

Отчётливо пахнуло яростью от дуэлянтов.

— Достаточно, — негромко, но чётко произнёс он. Оба кандидата замерли на месте, застыв в ходе спарринга.

К нему подошёл один из Гвардейцев. Безмолвный вопрос.

— Утилизируйте биомусор, — спокойно произнёс он. — Сообщите лейтенанту Адкару, что и эта партия провалилась.

Императорский Гвардеец, выслушав приказ, обнажил клинки и двинулся в сторону замерших клонов.

Через три минуты всё закончилось.

Их по-прежнему пятьдесят пять.

И Сейбр уже не верил в то, что будет больше.

Только меньше.

— Раз, два, три, четыре, пять, — завернув за угол коридора, обнаружил, что копна чёрных прекрасных волос, завивающихся крупными кудрями, уже скрывается за дальним пересечением ответвлений. Эх, как же похож «Бисмарк» на огромный муравейник. — Я иду тебя…

— Рик? — раздался голос справа. Ему предшествовало короткое шипение открывающейся в стене двери, ведущей в уютную каюту, предназначенную для проживания двоих девушек. Не роскошные апартаменты, конечно, но и не уголок, в котором ютятся, а не живут.

— … карать, — закончил я свою мысль. — Привет, Асока.

Юная тогрута, одетая в одну лишь шёлковую пижамку, протёрла кулачками глазки. Удивлённо посмотрела на меня.

— Я думала ты отдыхаешь, — произнесла она, подавляя в себе зевок. — Время отбоя…

— Правитель никогда не спит, — поделился я только что придуманной мудростью. — А ты иди, досыпай. Скоро будем на Корусанте.

— А с кем правитель никогда не спит? — за спиной тогруты появилась такая же заспанная моська, принадлежащая Зул Ксисс.

— Прикрой срам, — посоветовал я. — Спать голышом — признак плохого тона.

Обе мои ученицы-мечника переглянулись между собой.

— Учитель… — робко начала Асока, но была самым бессовестным образом была прервана зелтронской полукровкой:

— Император, а с вами всё в порядке? — Зул так же мило протёрла глаза. — Я слышала в коридоре крики…

— Не обращай внимания, — раздался голос позади меня. Но я почувствовал её приближение раньше, чем услышал. Повернув голову, смерил взглядом подтянутое и абсолютно прекрасное тело с красной кожей, на котором из одежды были лишь полупрозрачный топик и подобного же рода шортики. А сверху всего этого сокровища нации — довольно милый халатик, который сейчас завязывала последняя представительница расы раката в галактике. Правда в теле чистокровной женщины-сита. — Это Император смог разок догнать Оли.

— Почти догнал, — уточнил я. — Плутовка убежала от меня в жилые помещения для гарема.

Почему у Асоки дёрнулся глаз? Соринка попала? Или это нервное?

— Я одна чего-то не понимаю? — поинтересовалась Зул, потянувшись.

— Идите спать, — в приказном тоне попросила обеих моих учениц Ашша. Девушки в то же мгновение скрылись с глаз, отгородившись от меня дверью собственной каюты.

— Приказывать моим ученицам — как минимум, невежливо, — заметил я. — По отношению ко мне.

— Бегать за своей ученицей в больничной одежде по коридорам гарема во время отбоя и напевать «Ели мясо мужики» группы «Король и Шут» — вот, что невежливо, — произнесла Ашша. Услышав, как открываются и остальные двери комнат девушек из гарема, краснокожая фемина обдала всех тяжёлым взглядом. Любопытные моськи втянулись обратно. Двери закрылись. — Пойдём ко мне в каюту. Хватит устраивать здесь цирк.

— Эта ду… Душевная девушка двое суток не давала мне прийти в себя, сковав меня шоковыми браслетами! — пожаловался я на свою первую ученицу краснокожей красавице, подходя к дверям её каюты. Ашша сделала приглашающий жест рукой. Я проследовал внутрь небольшой, но уютной комнаты-гостиной.

— Хочешь кафа? — поинтересовалась краснокожая, направившись к небольшой кухоньке у дальней стены.

— Хочу выпороть Старстоун, — произнёс я, продемонстрировав зажатый в руке ремень из кожи ранкора. Ашша посмотрела на меня с немым укором, явно интересуясь ответом на свой вопрос. — Давай двойной.

— Молоко? — уточнила прекрасная ракатанка. — Сливки? Подсластитель?

— На твой вкус, — поморщился я. Голова не этим была занята. — Двое суток, выключенный из жизни Империи… Её пороть надо за такое!

— Сам виноват, — заявила Ашша, передав мне пузатую кружку с молочной жидкостью внутри и бодрящим запахом. — Девушка схлопотала эту дурнину от тебя. Как и остальные.

— Спасибо, — поблагодарил я заботливую красавицу и сделал глоток обжигающего и тягучего напитка. Прокашлялся. — Это такой вид наказания?

— После того как я вправляла тебе мозги на место в течении суток — мне хотелось тебя убить и выполнить свою угрозу — вырвать и сожрать твоё сердце, — невозмутимым тоном произнесла Ашша, сделав глоток из своей кружки. — Оли это слышала и должна была проконтролировать, когда ты придёшь в себя, чтобы я была первой, кто выскажет тебе всё, что думает. За два дня, пока ты был без сознания, моё желание кровавой расправы нивелировалось. Так что, можешь поблагодарить свою ученицу — она спасла тебе жизнь. В прямом смысле этого слова.

— Судя по тому, что ты опознала песню, которую я напевал, ты очень плотно перебрала мои воспоминания, — новый глоток. На этот раз получше пошло. Хм, а неплохо так бодрит! — А казалось мне, что ты давно обо мне всё знаешь.

— Даже будучи Мать-Машиной, во время проникновения в твой разум, я зачерпнула лишь поверхностные воспоминания, наиболее общие, — пояснила Ашша.

— А говорила, что я для тебя открытая книга, — покопавшись в памяти, я обобщил наш с ней разговор на Белсависе.

— А ты обещал не предавать меня и сделать правительницей раката, — заявила краснокожая красавица. — Каждый из нас друг друга обманул. Затаим друг на друга зло?

— Нет, — решительно отверг предположение я. — Предпочитаю мирное сосуществование. Особенно — с тобой.

— И на том спасибо, — Ашша быстро захлопала ресницами в то время, как сделала очередной глоток. — Как твоё самочувствие?

— Словно меня провернули в мясорубке, прокатились по мне «Судным Днём», а потом ещё и надругались в грубой извращённой форме, сделав из меня котлету для гамбургера, — признался я.

— То есть — всё в порядке? — уточнила Ашша.

— Издеваешься? — поинтересовался я.

— Компенсирую свои напрасно потраченные на тебя нервные клетки, — объяснила краснокожая. — Знаешь, после полноценного копания в твоих мозгах я стала понимать Вишейта.