— Какой большой и агрессивный ранкор в человеческом теле, — улыбнулась девушка, поцеловав меня в щеку. Она с легкостью спрыгнула с меня, изобразив шутливый реверанс. — Рада, что ты правильно расставил приоритеты.

— А-а-а… — улыбнулся я. — Проверочка?

— Самую малость, — захлопала ресницами Ашша, сделав шаг назад, видя, что я поднялся из-за стола. — Рик… Прекрати так плотоядно улыбаться.

— А где же твой игривый тон, радость моя? — поинтересовался я.

— Я просто проверяла, можешь ли ты мыслить разумно, — быстро произнесла бывшая Мать-Машина. И в ее тоне больше не было игривого подтекста, что очень радовало. — Ты же знаешь пословицу: «Делу время, а потехе — час»…

— Ты слишком много времени копалась в моих мозгах, — прищурился я. — А еще я уверен в том, что ты пришла сюда не просто так. И моя «проверка» — отнюдь не все, что тебе необходимо в сей час.

— Ты всегда был таким сообразительным, или просто прятался за маской мальчика, который дорвался до сладкого? — поинтересовалась Ашша, заискивающе улыбаясь, и делая шаг назад. Но не получилось. Поздно, милая, это называется — стена.

— Говори, что тебе нужно и не мешай мне работать, — произнес я.

— Доступ в подвалы, — быстро произнесла она.

— К технологиям Императорской Гвардии? — уточнил я.

— Да, — быстро кивнула она.

— И зачем они тебе? — а вот тут уже даже любопытно.

— Обещаю, что не планирую делать ничего во вред тебе, — произнесла Ашша. — или Империи. Или вообще во вред кому-нибудь. И не буду портить оборудование. Но мне нужна лабораторная база. И несколько… Помощников.

Я не чувствовал от нее лжи или лукавства. Учитывая, как долго наши разумы бывали в единении, сейчас распознать это можно очень и очень легко…

— Хорошо, — произнес я. — Делай, что ты там надумала.

— Если можно, то я попросила бы, чтобы и гвардейцы не стояли у нас над душой, — произнесла она.

— Это и не предполагалось, — прищурился я. — Доверие, и все такое.

Ашша улыбнулась. По-простому, незамысловато.

— Спасибо, — она подошла… И обняла меня. Быстро поцеловав в щеку, прижалась еще раз. — Обещаю, ты не пожалеешь о своем выборе.

— Ты хоть намекни, что ты там намерена делать, — попросил я.

— Сюрприз, — покачала та головой, отстраняясь. — Я долго его вынашивала, анализировала данные… Я могу сказать, но… Нет, не буду портить ничего. Если получится, то ты будешь только рад. Если же нет, — ее взгляд на мгновение погрустнел. — То и не будешь горевать.

— Ты же понимаешь, что после этих слов у меня еще больше вопросов? — уточнил я.

— Угу, — поджала губки Ашша.

— Надеюсь, никто не умрет? — уточнил я.

— Обещаю, — заверила меня ракатанка.

— И надолго ты там засядешь? — поинтересовался я.

— Ну… — она отвела взгляд в сторону. — Смотря как пойдет, что там за оборудование, сколько придется его модернизировать…

— Короче, занимайся, — махнул рукой я. Как ни странно, но Ашша — единственная, кому я верил практически безоговорочно. — О результатах проинформируй.

— Конечно, — она еще раз поцеловала меня. На этот раз в губы. — А еще мне потребуется доступ к Домену…

— Ты там что, аннигилятор ракатанский собирать намерена? — поморщился я.

— Ни в коем случае, — заверила меня она. — Но ряд данных мне нужны будут именно оттуда… Прости, не могу сказать какие именно.

Даже так?

Сила молчала. Предательница эдакая. Это что, новый вариант солидарности женщин-трудящихся? Или в самом деле Ашша не задумала ничего плохого?

Судя по всему — именно так. Уже даже становится интересно.

— Хорошо, — произнес я. — Я распоряжусь, чтобы ты его получила.

— Ты — лучший, — ракатанка вновь поцеловала меня.

И молча упорхнула из помещения.

Постояв пару минут посреди рабочего кабинета, активировал комлинк на наручном компьютере.

— Капитан Бейн?

— Мой повелитель, — донесся голос командира Императорской Гвардии. — Чем я могу служить вам?

Очень сильно хотелось попросить его организовать тайную слежку. Очень сильно. Настолько, что почти невыносимо. И я точно знал, что ни Ашша, никто другой не смогут отследить моих телохранителей…

Но я пообещал. Какова цена моего доверия и моего слова?

— Разрешаю доступ леди Ашше в подвалы Императорской Цитадели, — произнес я. — Ей и ее помощникам.

— Будет исполнено, повелитель, — донесся равнодушный ответ.

— И передайте ей терминал с доступом в Домен, — вздохнув, добавил я.

— Как вы того пожелаете, Бессмертный Император, — эхом ответил капитан.

Бросив взгляд в сторону лежащих на столе чипов, посмотрел сквозь транспаристаль на черноту за окном, разбавляемую огнями ночного Шпиля… Столица никогда не спит… Значит и мне не суждено.

— Разрешил?! — Глаза Оли расширились настолько, что зрачок едва не поглотил белки глаз.

— Сама в шоке, — покачала головой Ашша. Посмотрев в сторону облепивших ее девушек и молодых женщин, произнесла, обращаясь к Ар’алани:

— А еще, на него не действуют вещества этого твоего дерева.

— Эффект привыкания, — констатировала женщина чисс.

— Хорошо, что он согласился и без них, — вздохнула Ашша. Оглядев присутствующих, уточнила:

— Данные у всех с собой? Не уверена, что нам будет позволено гулять между лабораторией и Цитаделью. Заходим, делаем дело и уходим. Все что потребуется для долгого нахождения там — берите сразу с собой, хорошо?

— Ашша, ты уверена, что сработает? — уточнила у нее Сатель Шан.

— Сейчас я ни в чем не уверена, — призналась ракатанка. — Могу лишь пообещать, что хуже точно не будет.

— Куда уж хуже, — с грустью вздохнула Эйла Секура.

— Хорошо, — произнесла Сатель, облизнув губы. — Я беру Рика на себя. Действуйте. И да прибудет с нами…

Договорить она не смогла — рука Оли Старстоун зажала ей рот.

— При всем уважении, гранд-мастер, — прошептала она напряженным тоном. — Но вот этого дерьма нам точно не нужно.

Вице-король Сентепет Финдос…

Должность-издевка, которую ему оставили поработившие Торговую Федерацию бойцы и чиновники Первой Галактической Империи.

Последний лейтенант вооруженных сил Конфедерации Независимых Систем на момент разгрома Осколков КНС, уполномоченный подписать мирный договор с реорганизованной Республикой, чтобы передать им все без исключения активы Торговой Федерации в обмен на жизни миллионов неймодианцев, проживающих на подконтрольной Первой Галактической Империи территории. И за жалкие крохи в делах торговли и грузоперевозок, которые им «великодушно» позволил заиметь Император Палпатин.

Существо трусливое, боязливое, забитое.

Агент Убиктората Доцент, сидя напротив вице-короля, старался сдержать свою усмешку, наблюдая за тем, как экзот смешно реагирует на произнесенные им слова.

— В’осст’ан’ие? — он захлопал глазами. — В’ы пр’едлага’ет’е наш’ему нар’оду в’осстать пр’отив В’ечной Имп’ерии?

— Ну, а чего нет-то? — подал плечами Доцент. — Вы находитесь на приграничной территории с Империей ситов. Учитывая, как неймодианцев помотала жизнь, уверен, что среди ваших граждан найдутся те, кто захочет поддержать борьбу за свободу.

— Св’об’оду от кого? — заморгал вице-король. Ах, да. Правильнее будет «вице-король». Потому как с переходом под владычество Вечной Империи Сентепет Финдос стал именоваться не иначе как «губернатор». Весьма логичное переименование должности, учитывая тот факт, что фактически более никакой Торговой Федерации и не существовало — Империя ситов поглотила все ее активы и транспортные ресурсы, после чего с легкостью отдала и планету и всю звездную систему Кейто-Неймодия Вечной Империи Закуул по условиям Второй Демаркации Границ.

— От власти Закуула, — ну какой же он тупой. Битый час ему уже объясняешь, объясняешь… Да проще было попасть через границу, чем договориться с этим болваном.

— А зач’ем нам это д’елать? — снова задал глупый вопрос губернатор Сентепет Финдос. — У нас вс’е х’ор’ош’о.