Аклай.

— Но… — Кир размышлял всего секунду. — А как же аклаи убивают на суше? Джеонозис же пустыня.

— Как я уже сказал — они довольно быстро ориентируются и адаптируются. Эволюция превратила их в земноводных, поскольку их основной источник пищи располагается на суше. Аклай — эффективный безжалостный убийца. Даже при свете дня, хотя являются ночными хищниками, так как проживает в темноте океанических глубин.

Минутка познавательной биологии.

И какой из этого следует сделать вывод?

Кир не знал. Он считал себя человеком неглупым, но… Зачем Черной Страже потребовались аклаи? Собираются их дрессировать и превратить в домашних сторожей или боевых животных?

— В прошлом вы уже выполняли прямое поручение Императора, капитан Шепард, — так же внезапно, без каких-либо предисловий произнес лейтенант Адкар.

Кир промолчал. Его путешествие на родину расы шару в сектор Централия чуть не закончилось трагедией — сепаратисты едва не прикончили их. А потом уничтожили всю жизнь в секторе. Об этой своей миссии Кир, сопровождавший порученца Императора, леди Империус и несколько других его приближенных, предпочитал не вспоминать. И дело даже не в благоразумии — когда тебе дает приказ сам Император, то лучше не распространятся о деталях. Просто те воспоминания… Не из числа тех, которые хочется прокручивать в голове.

— Правильная позиция, — похвалил его лейтенант. — Об этой миссии вы так же будете молчать, капитан.

— Так точно, сэр, — сдержанно произнес Кир. Да он вообще постарается забыть, что участвовал в чем-то подобном.

— Вам известно что-либо о расе, называющей себя раката? — снова задал вопрос лейтенант Адкар.

Это что, тест на эрудицию?

— Слышал, что была такая раса, — уклончиво ответил он. — Когда-то правили галактикой.

— Большим количеством планет и народов галактики, — уточнил Адкар. — Их технологии… Интригующие. Как и их биологические опыты на разумных и неразумных расах.

Так, а ему какое дело до всего этого?

— Вас выбрали, капитан, — словно услышав его мысли, произнес Черный Стражник. — Лично Император. Я и мое подразделение занимаемся изучением технологий раката. Мы на пороге большой войны и противник уже сделал немало шагов для нашего полного уничтожения. Император отдал приказ — мы будем изучать и поставим на вооружение Вечной Империи все возможные технологии, до каких сможем дотянуться. Против нас действует упорный и хитроумный враг. А значит…

— Мы должны быть упорнее и хитрее? — предположил капитан Шепард.

Черный Стражник повернул свой красный визор, очевидно посмотрев на командира линейного крейсера.

— Мы должны их уничтожить, капитан Шепард, — отчетливо произнес он. — И аклаи, к эволюции которых руку приложили раката, сделав некоторых из них чувствительными к Силе, нам помогут в уничтожении живой силы наших врагов.

Внутренности стянуло в тугой узел.

Это что за враг такой, раз против него недостаточно всего флота Вечной Империи Закуул?

— Вся галактика, капитан Шепард, — ответил его мыслям лейтенант Адкар, вновь посмотрев на цветастое изображение Вендаксы. — Мы одни, против целой галактики.

Они оставили Центральные Миры за кормой и сейчас летели через западную часть галактики, углубляясь в Неизведанные Регионы. Бело-голубые полосы гиперпространства оставались все теми же, как и в изученной части галактики. Но корабельные системы указывали на то, что «Бисмарк» движется не туда, куда было сообщено экипажу. Это, вкупе с отключением сети ГЕМИНИ, было поистине странно.

— Я думала, мы летим на Пзоб, — заметила Ветт, покачивая ногой, свешивающейся с дивана в комнате отдыха.

Здесь свободное время проводили те из гарема, кто не тратил свое время на постоянные тренировки или упражнения. Вместо этого девушки занимались изучением документов, кто-то читал книгу, вроде тихони Дени, или разглядывали технические журналы, как сестры Гелла… Приказов от Рика не поступало, поэтому гарем взял себе небольшой выходной.

Обманчивое впечатление для тех, кто считает будто эти женщины — не более чем красивые пустышки. Каждая из них — специалист в своей области. Но по каким-то причинам, им постоянно «подрезали крылья», не отправляя на задания всех без исключения. Почему? Спросите, что полегче — в голову Бессмертного Императора никто из них не отважился бы забраться. Даже если бы мог.

Хватало и того, какие последствия это имело в прошлом.

Теории в гареме относительно их безделья ходили самые противоречивые, но вот задать вопрос напрямую никто не отваживался. Все предпочитали молча заниматься своим делом — тренироваться, учиться, изучать новую информацию…

У Ветт и Ларант в этом плане обязанностей было побольше остальных — разведка и контрразведка как-никак. Но порой случалось так, что приказы отданы, доклады изучены, информация донесена до ушей Доугана… И новых приказов не поступило. Чем заниматься, когда все тело болит от физических упражений? Правильно, можно и поваляться на диване.

Впрочем, Ларант так не считала, пристально изучая очередное досье.

— Кто молчит — тот мычит, — попробовала подколоть желтокожую тви’леку Ветт.

— Тебе это факт не грозит, — заявила та.

— Тарак, не будь букой, поговори со мной, — надула губки Ветт.

— Встань перед зеркалом и потренируйся в красноречии, — посоветовала ей Ларант. — Я занята.

— Ну, а я нет, — радостная, что затянула подружку в словарную ловушку, захлопала глазами Ветт. Юркнув под руки второй девушки, она устроила свою голову у нее на коленях. — Что читаешь?

— Досье на командира одной из эскадрилий, — ответила та. — Во время атаки на его корабль, комэск находился на испытаниях «Защитников» и не погиб, в отличие от остальных своих товарищей. Рик приказал рассмотреть его кандидатуру на место одного из выбывших командиров.

— А как зовут? — не унималась Ветт.

— Пи Отр, раньше командовал… Ай! — Ларант Тарак вскрикнула, когда почувствовала, что ее обнаженного узким топом живота коснулись губы подруги. — Ветт, мелкая зараза, прекрати!

— Не хочу, — заявила та. — Тем более ты врешь. Досье Пи Отра ты исследовала час назад и одобрила его перевод. Врать подруге — не хорошо!

— Кусать за живот — тоже, — уточнили Ларант.

— Кусну еще раз, — пообещала ей Ветт, — если не расскажешь чем на самом деле занимаешься.

Желтокожая тви’лекка закатила глаза. Отложив в сторону свой датапад, взяла руками Ветт за щеки.

— Тебя не отпустило еще что ли? — посмотрела она в блестящие озорством глаза девушки, которая прожила так долго… Пусть с заморозками и измененной генетикой, но все же. Никто из первоначальных «Рук» не любил рассказывать о том, чем они занимались под контролем Вишейта. Нет, Рику-то они выложили все на духу, а вот между «нами девочками» таких разговоров не проскальзывало.

— Не-о, — пробормотала Ветт, в тот момент, когда пальчики Ларант стали растягивать ее щеки в карикатурные образы. — О, до, дафай, фтелай мне вот побофе…

— Конченная извращенка, — бросила Ашара Заврос, плюхнувшись на диван рядом с Ларант. Тогрута неодобрительно покачала головой, наблюдая за твилечками. — Она до сих пор под действиями препарата?

— Уже не знаю, что с ней делать, — пожаловалась Ларант. — Серьезности хватает минут на двадцать. При этом такая работоспособность, что…

— О, дфа, я вабошая девошка, — произнесла Ветт, попытавшись укусить Ларант за руку.

— С остальными так же? — уточнила Заврос.

— Со всеми, кто не чувствителен к Силе, — подтвердила Ларант. — У нас эффект побыстрее проходит. Дени, бедняжка, простыню с матрасом изорвала после процедуры просто в хлам. Хорошо еще Кортана на нашей стороне — оформила полную звукоизоляцию.

— А сестры Гелла через сколько пришли в себя? — уточнила Ашара, посмотрев на близняшек. Те, как ни в чем не бывало, листали свою деку, в полгоса обсуждая какие-то детали, которые хотели поставить на «Защитник».