— Это Тентакля, — донесся голос Ади Галлии, возглавляющей сегодня «Разбойный эскадрон». — Противник на подходе. Готовимся, но не вылетаем. Первыми сражение принимают «Лусанкия», «Авангард» и эскадра адмирала Матамунэ, защищающие Вагаар-Пракит. Мы действуем строго по приказу. Всем понятно.

— Так точно, босс, — отозвалась Реннакс Омани, имеющая позывной «Черная дыра». — А все себя комфортно чувствуют? Раньше нас была одна эскадрилья летающих пилоток, а теперь две…

— Реннакс, — обратилась к ней Шей Виизла, она же «Прожектор». — Будь добра, сомкни верхнюю челюсть с нижней. Да так, чтобы тебе стало мучительно больно.

— А я что? — удивилась девушка. — Я ничего. Просто странные перемещения. Оли и Рик не участвуют, вместо них нам вроде Хексид и Сими припишут. Ашша и Сатель — остаются на флагмане, как и Мара, Дени, Ветт, Сьюпи, сестры Гелла, Луминара, тройняшки…

— Но зато возродилась как элитная «Призрачная эскадрилья», — добавила Ксиаан Амерсу, она же «Протечка». — Я вчера, кстати, летала с ними. Девчонки хорошо пилотируют.

— До нас им далековато, — сухо заметила Эйла Секура, известная в узких кругах как «Плакса».

— Ну, не скажите, — осторожно произнесла Сири Тачи, известная как «Тихоня». — Я видела, что вытворяют они на тренажерах… Да и Вентресс за штурвалом — вообще бомба. Не зря ее поставили лидером «Призрачной эскадрильи».

— Даром, что у нее волос на голове меньше чем на ногах, — хихикнула Зул Ксисс, носящая позывной «Ежик».

— Прекратите болтовню, — грубо осадила девушек Ади Галлия. — Рик и Оли будут участвовать в вылете с нами. Сейчас у них другие дела. Прикусите языки и не засоряйте эфир.

— «Разбойный эскадрон», на связи КДП «Бисмарка», — диспетчер сегодня был немного более взволнован, чем обычно. — «Палач» из «Призрачной эскадрильи» просила передать «Ежику», что если та не заткнет свой рот, то леди Вентресс выберется из кокпита, и вытрет ей пол.

— Принято, — Галлия переключилась на канал эскадрильи, — Зул, столь обожаемая тобой леди Вентресс попросила тебя или замолчать, или провести с ней спарринг прямо здесь в ангаре. Если интересно мое мнение, то я бы хотела посмотреть, как из тебя «Палач» выбьет все твои шуточки неуместные.

— Поняла, — буркнула зелтронка-полукровка. — Не дура. Была бы дура — не поняла.

— Мне кажется, — произнесла «Бездна», она же — Дарт Атрокса, — тебе лучше совсем немножко умереть сегодня, Ксисс. Видела я Вентресс в бою на световых мечах — она хороша. Уверена, что после боя, наша датомирская подруга захочет тебе напомнить почему Император удостоил ее отдельных апартаментов, а мы живем в ЦПХ.

— Монархи, — обреченно вздохнула Обри Уин. — Их вкусы порой так специфичны…

Истребитель Пи Отра, как и прежде, возглавлял подразделение, являющееся 215-й эскадрильей. Вот только это было уже не то соединение, которым он командовал перед тем, как отправиться на «обкатку» «Защитника».

Лучшие из лучших, но это пока еще не братья и сестры по оружию. Что ж, это сражение все расставит по своим местам…

— КДП «Лусанкия» — 215-Лидер.

— 215-Лидер на связи, — ответил Пи Отр.

— Гранд-мофф Мантрелл сообщает, что противник прошел первую отметку, — сообщил диспетчер.

Следовательно, противник уже вошел в границы туманности. До Вагаар-Пракит им осталось не так уж и много. Буквально пара минут.

— Вам разрешен взлет. Идите в первом эшелоне.

— Принято, КДП, — ответил Пи Отр. Переключившись на канал связи с эскадрильей, произнес:

— 215-ая на взлет.

Его «крестокрыл» взлетел на репульсорах и направился к выходу из ангара. Когда массивные ворота открылись, командир эскадрильи включила ионные двигатели, и Т-65-В2, то есть оснащенный кормовой счетверенной лазерной пушкой, вылетел наружу, в усеянный звездами полумрак космоса.

Ожидая, пока все его пилоты взлетят и выстроятся в формацию, Пи Отр взглянул на мониторы в кабине, и увидел «Лусанкию», по поверхности которой пробежал едва заметный энергетический импульс — корабль облачился в дефлекторную броню. Как и расположившийся рядом, буквально под боком, звездный разрушитель типа «Рассекатель-III» «Авангард». Расстояние между ними было около восьмидесяти километров, практически рядом, если можно так сказать… И несколько сотен транспортных кораблей, производящих вялотекущую разгрузку на планету.

— Боевая тревога! — раздалось предупреждение от КДП. — Корабли противника выходят из гиперпространства.

Экраны бортового компьютера «крестокрыла» залило красным светом — тучи вражеских кораблей, сотни и тысячи.

Вторжение вражеского флота в систему Вагаар-Пракит началось.

И прежде чем противник успел что-то предпринять, масс-драйверные орудия «Лусанкии» уже изрыгнули третью очередь своих громадных боеприпасов, отправляя противнику все больше специальных боеприпасов.

Мэтью Мантрелл со спокойствием наблюдал за тем, как противник выходит из гиперпространства, все больше и больше являя свою громадную силу.

Голографический проектор уже вел подсчеты звездолетов противника — более двух тысяч звездолетов. И они все прибывали.

Баззеры тревоги разносились по палубе «Лусанкии», но они даже не отвлекли гранд-моффа от наблюдения за противником. Аппаратура формировала трехмерное изображения поля боя. Суперкомпьютеры работали в полную силу, чем позволяли идентифицировать размер и статус всех кораблей противника, позволяя составить статистику противоборствующих сторон.

— Поражен пятнадцатый корабль противника, сэр! — сообщил ему старший артиллерист. — Дистанция до звездолетов врага сокращается. Вскоре сможем перейти на турболазеры.

— Отлично, — произнес гранд-мофф. — Сбросить корветы прикрытия. На Вагаар-Практик уже подняли планетарный щит?

— Все системы безопасности задействованы. «Звездные крепости» готовы к отражению атаки.

Как бы не мало было трех сотен крепостей, с таким-то флотом синдиката. Это даже больше, чем сообщала разведка.

— Получаем сообщение, — сообщил вахтенный офицер. — С вами хочет говорить военачальник Нусо Эсва.

— Пеленгуйте источник сингала, — приказал гранд-мофф.

И лишь после этого приказал переключить связь на свой голотерминал.

Появившееся перед ним существо — в массивной металлической маске, облаченное в балахон серого цвета, скрывающим его формы, размер и даже цвет кожи. Этот разумный всячески маскировался, чтобы скрыть свою принадлежность к тому или иному народу.

— Я — военачальник синдиката «Систино», Нусо Эсва, — представился он.

— Гранд-мофф Мантрелл, — спокойным тоном ответил ему Мэтью. — Вы вторглись на территории Вечной Империи Закуул. Покиньте их или будете уничтожены.

Флот противника маневрировал осторожно, стараясь держаться вблизи зоны выхода из системы — на предмет возможности убраться отсюда подобру-поздорову.

Гранд-мофф с беспокойством наблюдал, как вражеская армада перестраивается из походного ордера в компактные формации, каждая из которых напоминала ему клин, нацеленный в сторону планеты Вечной Империи и замерших на ее орбите защитников. Противника больше, чем ожидалось. Намного больше. Сработает ли план Бессмертного Императора?

— Вы сказали свое слово, гранд-мофф, — в голосе Нусуо Эсва не чувствовалась надменность или торжество над противником. — Я уничтожу вас всех. И ваш отряд, и тот, который дожидается вашей команды для оказания поддержки. Неизведанные Регионы принадлежат мне и только мне.

— У Бессмертного Императора на этот счет другое мнение, — произнес Мэттью, отключая голопроектор. Секунду помолчав, он поинтересовался:

— Источник передачи засекли?

— Так точно, сэр, — ответил вахтенный. — Исходит с «Барышника» в центре построения. Но, мы не уверены в том, что это в самом деле настоящий источник. Противник использует станции своих кораблей для переадресации связи.

— Ясно, — ответил Мантрелл. — Продолжайте работу над выяснением местонахождения центра принятия решений.