Он не собирался принимать сражение и стоять на своей позиции до конца. Нужно было лишь выиграть время для минных заградителей и транспортных звездолетов.

— Всем кораблям «Черного меча», — произнес он в закрепленную на воротнике «таблетку» микрофона комлинка. — Говорит адмирал Матамуне. Вступаем в огневой контакт, маневрируем согласно плану «Альфа-шесть».

Зеленые турболазерные стрелы, исторгнутые кораблями Вечной Империи Закуул, устремились к цели. Следом за ними линейные крейсера типа «Предел» и ракетоносные корветы типа «Мародер» обрушили на передовые позиции противника свою ярость, подкрепляя объединенный удар турболазерами кораблей эскадры своими разрушительными кинетическими боеприпасами.

Противник отвечал, но перекрытые щитами друг друга имперские корабли спокойно реагировали на попытки сбить их щиты, выпуская в космос десятки эскадрилий, устремляющихся к противнику с целью нанесения максимального вреда и посильного уничтожения.

Адмирал наблюдал с помощью тактических мониторов, что имперские пилоты, несмотря на численное превосходство малых летательных аппаратов противника, продолжают следовать военной доктрине, вступая в противостояние исключительно боевыми парами, не позволяя себе разделиться в ходе боя настолько, что они не могли поддерживать и прикрывать друг друга.

Матамунэ наблюдал за тем, как орудия кораблей его эскадры наносят повреждения щитам и корпусам вражеских звездолетов. Компьютеры и операторы анализировали ответный огонь и складывалась занятная картинка.

Орудия противника мало чем уступали в мощности закуульским, использующим технологию кристаллов.

А вот щиты противника так и остались не самыми лучшими. И далеко не корпускулярными или мультифункциональными.

Впрочем, это сейчас мало кого волновало.

У «Черного меча» имелась своя, узкоспециализированная задача — и корабли Матамуне успешно с ней справлялись.

Вахтенный начальник подошел к нему, вручив деку, на которой отражался текст с данными о выполнении текущей боевой задачи.

Первая фаза выполнена.

— Кораблям эскадры — приготовиться прикрыть отступающие транспорты и минные заградители, — распорядился он, возвращая персональную деку.

Дюрасталевые челюсти капкана разошлись в достаточной степени, чтобы при смыкании оторвать противнику конечность по самое горло.

— Начать постановку помех системам связи, — распорядился он. — Начать отсчет до активации системы ГЕМИНИ.

Несмотря на то, что Нусо Эсва радовался тому, насколько малочисленна эскадра сопровождения, которую привел противник, ощущение неправильности происходящего его не покидало.

Он был молод, но считал себя в достаточной степени образованным разумным, сведущим в тактике.

И картинка происходящего все отчетливее напоминала ему ловушку. Корявую, несовершенную, лишенную изящного воплощения, который был свойственен выходцам из Доминации чиссов. Гуманоид мог не без оснований полагать, что он в должной мере изучил возможности своего противника и наиболее вероятного оппонента — гранд-адмирала Трауна.

И можно было с уверенностью сказать, что чисс явно не участвует во всем происходящем. Слишком низкий уровень реализации.

Наиболее вероятно, что за планом «эрзац-ловушки» стоит гранд-мофф Мантрелл, укрывшийся за астероидным комплексом. И сейчас он, находясь в безвыходном положении, стремится созвать в систему Вагаар-Пракит все доступные подразделения Имперского флота Закуула.

Еще раз оценив все происходящее, Нусо пришел к выводу, что происходящее в этой звездной системе — не более чем попытка исправить тяжелое положение со стороны гранд-моффа. Похоже весь план последнего заключался лишь в том, чтобы воспользоваться «Лусанкией» для обороны этой системы. Что ж, план провалился и теперь гранд-мофф Мантрелл в истерике намеревается защититься с помощью всего, до чего может дотянуться.

Ах, как бы ему, наверное, могла помочь система ГЕМИНИ. Вот только «Лусанкия» официально находилась в ремонте, что видно по незавершенным работам на ней и отсутствию главного источника энергии — суперреактора солнечной ионизации, полусферическим образованием выступающим в подбрюшье всех без исключения линейных кораблей Вечной Империи Закуул.

— Военачальник, — обратился к нему офицер, представитель одной из покоренных рас. — Эскадра противника увеличивает скорость и стремится прорваться под защиту орбитальных защитных станций.

— Мудрое решение, на самом-то деле, — хмыкнул Нусо.

Весьма своевременное и логичное.

Он неотрывно наблюдал за тем, как противник изо всех сил пытается задержать продвижение его группы, чтобы обезопасить свои же транспорты, прибывшие последними. Те пытались, причем явно без особого успеха, разойтись по окружающему пространству, в надежде развернуться и уйти в гиперпространство, спасая себя и грузы, но вовремя сообразили, что подобные маневры никак и нигде не могут быть выполнены без того, чтобы попасть под огонь соединения кораблей, которое он направил им на перехват.

Поэтому сейчас он имел удовольствие наблюдать весьма и весьма прелюбопытную картину.

Боевые звездолеты сопровождения, перестроившись в сдерживающий порядок, намеренно терпели страшный огонь, яростно огрызаясь, но позволяя транспортам, нещадно форсирующим свои собственные двигатели, обойти две другие группы Нусо Эсва, занимающиеся перестрелкой с орбитальными защитными станциями типа «Звездная крепость» и приблизиться к атмосфере. Отчаянная попытка спрятать секреты Бессмертного Императора от будущего правителя Неизведанных Регионов и целой галактики. Последнее, конечно, в перспективе.

Нусо с улыбкой наблюдал за тем, как один из звездных разрушителей противника, не выдержав концентрированного огня со стороны кораблей его флота, взорвался. Да, флот закуульцев ответил сторицей, заставив обратиться в сверхновые два десятка кораблей атакующего соединения, но кому какое дело до этих сепаратистских посудин, управляемых тупоголовыми дроидами? Для этого они и здесь — принимать на себя удар.

Он с радостью наблюдал, как эскадра прикрытия закуульцев после первого же потерянного звездолета бежит с поля боя. Они пристроились в хвосте и выше эшелоном за отступающими транспортами, которые уже поднырнули за защитный периметр «Звездных крепостей», выходя на геостационарную орбиту и намеренно уходя в противоположеное полушарие Вагаар-Пракит.

Пытались оттянуть неизбежное.

Такой маневр не был неожиданным для военачальника синдиката «Систино». Поэтому часть оперативной группы, занимающаяся перестрелкой с орбитальными защитными станциями по его приказу прекратила выполнение текущей задачи и повернула навстречу эскадре сопровождения. Классические «клещи», в которые он намеревался загнать это подразделение противника и без малейшей жалости раздавить.

На его губах появилась улыбка, когда он увидел, что корабли противника заметались, словно вредители при виде дезинсектора. Теперь они обстреливались с обеих сторон, а это ураганный огонь. Даже со своими улучшенными щитами, эти корабли не могут продержаться долго.

На какой-то момент Нусо даже хотел было приказать захватить эти звездолеты, чтобы получить больше рабочих образцов технологии Вечной Империи, но остановил себя. Зачем тратить время на все это, коли он в скором времени овладеет «Лусанкией». Право, даже смешно думать о том, что на одном из трех величайших звездолетов, построенных в галактике, сосредоточено меньше секретов и технических достижений Вечной Империи, чем на рядовых звездолетах прикрытия.

— Военачальник, — а это уже был оператор систем связи. — Наши пеленгаторы обнаружили, что противник запустил систему ГЕМИНИ.

— Поняли, что лучше быть у нас как на ладони, но с преимуществами реакции этих дроидов, чем пытаться продолжать играть в таинственность, — усмехнулся под своей маской Нусо.

Ему хватило двух сражений с кораблями Трауна для того, чтобы прояснить два ключевых момента.

Первый заключался в том, что противник все же смог понять фокус, с помощью которого корабли синдиката вычисляли местоположение звездолетов Закуула: выведенная из эксплуатации коммуникационная сеть ГЕМИНИ, которую когда-то Закуул использовал для передачи информации между этими супердроидами.