— НК, — обратился я к дроиду. — С орбиты сообщают, что к нам движется отряд противника. Я хочу знать где они и сколько.

— Подтверждение: Приступаю к разведке, — отчеканил дроид-убийца, поднимаясь со своей винтовкой в руках.

— Энн, — обратился я к сестре бессознательной Танн. — Вероятнее всего нам вскоре придется драться — ты в тылу. Приглядывай за сестрой и…

Боль в затылке резануло особо больно. Сила всколыхнулась, вспомнив, что она все же что-то может, кроме дешевых фокусов. И «любезно» подсказала мне, что противник буквально рядом — лишь метель не позволяет его разглядеть.

— К оружию! — рукояти световых мечей прыгнули ко мне в руки. — НК! Назад!

Но вместо ответа из непроглядной пурги в мою сторону прилетел жук-пуля.

Понеслось дерьмо по трубам…

Б’инк Утрила оглядела огненное зарево, окружающее территорию некогда просторного республиканского центрального лагеря. Словно гигантские сгустки огня, вражеские животные-танки полыхали гигантскими кострами. Заливая огнесмесью и шипящей кислотой все, чего могли коснуться.

В воздухе стоял удушливый запах расплавленного химическим соединениями юужань-вонгов пермакрита, испарившегося снега и растворившихся тел.

— Респиратор, мэм, — командир 190-го штурмового корпуса Джиммибир, оказался рядом, протянув ей прозрачную маску с портативными кислородными баллончиками. — Не хотелось бы, чтобы и вы попали в лазарет с химическим ожогом носоглотки.

Не став объяснять клону, что окружила себя Силовой сферой, удерживающей внутри благоприятную для нее атмосферу, летанка приняла из рук командира корпуса дыхательный аппарат и надела его, вдохнув чистейший кислород полной грудью.

— Отделения сержантов Прядильщика и Редкома вышли на связь? — спросила она, продолжая рассматривать картину хаоса, в котором погибали юужань-вонгские бойцы и их рептилоидные рабы. Сжигая штурмовиков с помощью своих боевых животных, внегалактические захватчики теперь сами оказались на их месте. Держась внутри периметра, который образовали боевые звери, в момент подрыва юужань-вонги во мгновение ока попали в огненный котел — в прямом смысле этого слова.

Кислота и огонь, расплескиваясь по древним постройкам и снегу, испаряли все, до чего могли добраться. Тела мертвых штурмовиков и хазраков. Подбитые свупы Вечной Империи, увидевшие свет впервые за тысячелетия республиканские капониры, бункеры и склады, сами юужань-вонги… Все горело и таяло в объятьях смертельно опасных жидкостей.

— Сержанты доложили о выполнении задания, — подтвердил Джиммибир. — Они совершают восхождение на скалу по фалам, по которым и спустились в тыл юужань-вонгам.

— Потери? — уточнила она.

— Из отделений остались живыми по паре человек, — нехотя признал маршал. — Их заметили при отходе. Редком приказал взрывать направленные заряды дистанционно, чтобы внести хаос в порядки противника. Смогли отбиться и оторваться, выйдя на минное поле, установленное Прядильщиком и его людьми. Задача выполнена, но какой ценой… Два отделения уничтожены, фактически.

— Половина корпуса потеряна, — мрачно заметила Б’инк Утрила. — А это мы еще не сталкивались с самими юужань-вонгами — только с их рептилиями и боевыми зверями.

— Лучше бы мы накрыли это место с орбиты, — посетовал командир корпуса. — Столько парней погибло…

— Не могу не признать, что вы правы, маршал, — вздохнула летанка. — База уничтожена. Потери огромны. Пленников не взяли, если не считать нескольких хазраков и юужань-вонгских солдат. Победа, сродни поражению. Насколько все плохо у талзов?

— Они вклинились в сражение, прикрыв отступление моих парней, — напомнил маршал. — Пока мы разворачивали временную линию оборону, они держали фронт, так что…

— Джиммибир, — терпеливо обратилась к клону летанка. — Сколько?

— Выжило чуть больше сотни, — так же тихо ответил клон.

— Отрядов? — с надеждой спросила Утрила.

— Бойцов, генерал, — разрушил ее иллюзии маршал. — Меня в дрожь бросает от этих ребят. Горели, но сражались… Мэм, разрешите мои парни займутся сбором трупов наших парней и подготовкой тел к погребению?

— Талзов тоже следует похоронить, — решила Б’инк.

— Когда я сказал «наших парней», то имел ввиду в первую очередь талзов, — произнес Джиммибир, глядя на пылающий океан, окруженный с трех сторон скалами. От этого казалось, что вместо базы полыхает гигантский очаг. — Тех, кого сможем вытащить до того, как огонь подберется.

— Выставь боевые охранения в месте работ похоронных команд, — распорядилась она. — Я займусь отправкой раненных на «Бисмарк». Не прощу себе, если мы потеряем так много парней из-за ран. И без того потери огромны.

Они замолчали. Говорить особо было не о чем. «Кулак Императора» уничтожил противника в месте расположения бывшей центральной республиканской базы на Илуме. Но цена, которую они заплатили за превосходство над противником всего лишь в одном сражении, слишком высока.

Как только юужань-вонгский солдат оказался перед ней, замахнувшись своим змеежезлом, намереваясь разрубить им голову упавшей девушки, пара клонов, отбросив в сторону опустевшие карабины, бросились на здоровенного ублюдка, выхватив из ножен боевые ножи. Металл завибрировал, подчиняясь ультразвуковым колебаниям.

Получив удар в висок от гиганта ростом в два с половиной метра, первый штурмовик рухнул на снег, чтобы больше не подняться. Второй, которого юужань-вонгский солдат схватил за шею и поднял в воздух, всадил ему вибронож в предплечье, отрезав его с легкостью, словно орудовал световым мечом против обычной плоти.

Реннакс оказалась на ногах в тот самый момент, когда штурмовик откатился в сторону, избегая удара змеежезлом. Противник, повернувшись в ее сторону, оскалился, отчего его уродливая рожа стала еще более устрашающей.

Подхватив Силой свой световой меч, девушка вновь запалила его, раскручивая световые клинки так быстро, что они превратились в пятно энергии. Противник плюнул в нее ядом из своего оружия, но она без проблем испарила смертельную субстанцию.

В следующий миг она стремительно сорвалась с места, с помощью Скорости Силы оказавшись рядом с противником. Коротким взмахом одного из клинков она проделала глубокую борозду на броне его органического сапога (а ведь хотела отрубить ногу!), отскочила в сторону, избегая пинка другой ногой, но приковав к себе внимание противника, позволила штурмовику воткнуть тому вибронож в спину и проделать чудовищных размеров разрез.

Юужань-вонг взревел, пнув штурмовика в грудь ногой, слегка повернул голову в сторону. Боец отлетел, пропечатавшись в стену бункера и осел тряпичной куклой, не подавая признаков жизни.

Но как только противник повернулся к Омани, девушки с фиолетовыми волосами уже не оказалось на месте. Озираясь, чтобы обнаружить ее, он неожиданно сам для себя потерял глаз, испаренный одним из алых клинков ее светового посоха. Вторым она рубанула по ставшему твердым змеежезлу, но добилась лишь глубокого разреза на теле живого оружия.

Гигант в ярости, увидев ее здоровым глазом в полудюжине метров от себя, пнул громадной ногой древний компьютерный терминал, отправив его в полет. Акробатическим движением она ушла из-под удара, оказавшись еще дальше от последнего врага, в окружении трупов и своих, и чужих бойцов.

— Я тоже так умею, — заверила его девушка. — Только ты вот прям на месте удивишься, насколько хорошо.

Удерживая оружие в правой руке, левую она воздела в воздух, подхватив Силой все тот же многострадальный терминал. Снаряд, полетев в противника, разлетелся при столкновении со стеной — юужань-вонг сумел избежать попадания. Та же судьба постигла и рабочий стол, выполненный из куска цельного камня. Потом был еще один терминал, неработающий голопроектор…