Ещё шаг! Поднимается вторая волна. Властью развеиваю первую попытку оттеснить меня назад. Не двигаясь с места, обращаю в дымку следующий морок.

На третьем шаге навалилось чувство безнадёги и пришла новая волна из трупов и чудовищ. На четвёртом — сбилось чувство равновесия и правильного направления. Волна пришла чуть сбоку. На пятом — появился туман и голоса.

— Кар… Лайн! Спаси нас, защитник.

— Мимо, Морб! — отвечаю, прикрыв глаза. — Мой путь с Кочевниками и их караваном закончился давным-давно. Нет больше защитника Карлайна. В прошлом остался и «Коллекционер» Карлайн. Остался только Зверь и его стая.

Каждый последующий шаг стал даваться тяжелее, чем предыдущий. Требовалось больше Власти на развеивание мороков. Морб не зря получил прозвище «Стирающий границы». Его морок настолько же материален и силён, насколько в него верит жертва… А я не жертва. Я сверххищник, охотящийся на тех, кто возомнил о себе невесть что.

Перейдя на сверхчувства Высших, я окружил себя Властью и в несколько прыжков добрался до противоположной части зала. Опять же! Не потратив ни капли ауры и маны на сопротивление.

Конструкт Морба полетел вслед за мной. Он недовольно зыркал то на отключившийся морок второго зала, то на меня.

— Что не так? — хмуро смотрю на звезду. — Твой хозяин всё никак не хочет принять очевидный факт. Люди с куда большей радостью останутся в своих счастливых видениях, а не кошмарах. Сделал бы он такие EX-Врата, и их бы проходили бесконечно долго. Так ведь НЕТ! Надо довести Охотников до икоты и седых волос… Тьфу на тебя!

Третье испытание ЕХ-Врат — это всегда коллективный бой против сильного противника. Гомункула — куклы, созданной силой ложного бога.

Образ гомункула ограничен теми, кто находится во Вратах. Будь нас не трое, а десять — на выходе получилась бы эдакая химера, имеющая разные силы. Её ранг силы соответствовал бы самому сильному Охотнику, добравшемуся до третьего зала.

Выйдя из коридора, я оказался в помещении, имеющем форму купола. Диаметр около сотни метров. Все стены сделаны из светящегося камня. Стоявший в центре гомункул поначалу имел форму оплавленной свечи. Неказистый, кривой, с оплывшими краями. С моим появлением эта бесформенная масса стала стремительно преображаться. Появились руки, голова… Вполне себе человеческие ноги.

Гомункул принял форму человека и выпустил наружу ауру огня.

— Роза… Лайн! — яростно завопил конструкт. — Благословенны будут дни Дьявола, позволившего мне отправить твою грешную душу в ад.

— Какого хрена? — предчувствуя недоброе, я резко обернулся.

Находись во Вратах только мы с Катариной, гомункул не мог бы использовать стихию огня. Блоссум — нейтрал, а у меня стихия призыва. Заимствованные силы от Каа не идут в зачёт. Значит, сейчас в EX-Вратах два или три живых участника. Первый я, затем Ведьма… Катарина под вопросом.

[Надо разобраться с гомункулом, а потом бежать вперёд. Там должен быть выход. Встреча с Ведьмой в условиях замкнутых помещений — это гарантированная смерть.]

Перейдя на «Ускорение», я рванул к гомункулу. Тот, разведя руки, приготовился к бою. Ярчайшее пламя шибануло от него во все стороны.

— ОГОНЬ! Иди за мной! — завопил гомункул, бросаясь в лобовую атаку. — Я так долго ждал с тобой встречи, Роза… Лайн.

Не теряя ни секунды, провёл серию ударов кулаками, разрывая внутренности гомункула. Плевать на расход ауры и маны! Этот бой надо закончить как можно быстрее.

Шестой удар отсёк руку огненной кукле. Седьмой — отрубил голову. Восьмой… Девятый… Десятый. За считаные секунды я разорвал гомункула на части, не оставляя тому ни единого шанса на победу.

Перекрёстным шагом обхожу место короткого сражения так, чтобы держать ВХОД в зал в фокусе своего внимания. Ведьма пока не появилась, но и коридор, ведущий в комнату наград, не открылся.

— Давай, давай, давай! — мельком смотрю на летающий у потолка конструкт Морба. — Засчитай уже мне победу.

— Роза… Лайн! — вдруг завопила оторванная голова гомункула и стала притягиваться обратно к телу. — Я предам Кочевников огню, даровав им истинное спасение.

Слова показались знакомыми. Размозжив резко ползущую по полу голову, я попытался вспомнить, где уже слышал такие слова.

— Ульрих «Горячо»? — с недоумением смотрю на гомункула. — Ох, ё-ё-ё!

Финал пути Кочевников оказался таким, каким его никто не мог представить. Среди нас, защитников, был Ульрих — архонт [6], как и я, но со стихией огня. При попытке прорыва на ранг абсолют [7] — SS-ранг по классификации Тейлура — у Ульриха случился сбой.

Душа архонта [6] раскололась на почти два десятка неполноценных Семян Духа. Они продолжали удерживать тело пироманта в рядах живых, но при этом рассудка он лишился напрочь.

Ульрих имел чуть ли не божественную регенерацию. В том бою мы со зверьём раз двадцать порвали его на части, а пиромант всё воскресал и воскресал. Весь лагерь Кочевников полыхал, а Ульрих всё орал: «Огонь! Иди за мной».

Мы смогли убить Ульриха, уничтожив все Семена Духа в его теле… На двадцать седьмом возрождении.

[Если гомункул и впрямь скопировал Ульриха, придётся туго. Из стихий мне доступна только земля. А она плохо подходит для разрушения Семян Духа.]

Я думал, хуже быть уже не может… Может!

— Огонь! Иди за мной, — заорала объятая пламенем фигура, собирая куски тела вместе. — Роза… Лайн. Дьявол ждёт, когда я принесу ему на блюде твою чёрную от проклятий душу.

Из прохода, ведущего во второй зал, уверенным шагом вышла Ведьма. В тот же миг волна жара, идущая от гомункула, усилилась в тысячу раз.

— РОЗА-А-АЛИЯ! — заорал конструкт Морба, глядя на воительницу. — Я же обещал, что мы встретимся в аду… Считай, что ад пришёл лично за тобой, маленькая Ведьма.

Фигура Ульриха по яркости теперь не уступали солнцу. Пол и потолок зала стали плавиться. Волны энергии, исходящие от гомункула, разметали во все стороны куски раскалённой каменной породы.

Вдох-выдох, вдох-выдох… Я старался надышаться, понимая, что кислорода в помещении скоро не останется. Битва полубессмертного абсолюта [7] и воскресшей из мёртвых Ведьмы [7].

[Как, Карл! Как завалить этих двух практически неубиваемых адептов?]

7 сентября

Катарина Блоссум, глава великой гильдии «Викинги»

Вылетев из портала EX-Врат, девушка сразу рванула от них подальше. Если сейчас и Ведьма выйдет, у Блоссум не будет ни единого шанса на выживание.

Портал вёл на одну из многочисленных строек Петрограда. По знакомому виду зданий в виде облаков Катарина сразу поняла, в какой части столицы оказалась.

На стройке вовсю трудились многочисленные рабочие. Появление Врат они не заметили, а значит, Ассоциация не в курсе дела. Всё-таки с появления Врат прошло не больше пяти минут. К счастью или нет, но Ведьма из них пока не вышла.

Заметив болтающего по телефону мужика в каске, Катарина рванула к нему.

— Мне нужна твоя одежда и твой телефон.

— Ух ты! — окинув стройную фигурку Блоссум, мужик сглотнул. — Ахренеть…

Катарина одной рукой схватила строителя за грудки и подняла над землёй.

— Слышь, болтун! — от Блоссум во все стороны шарахнула Жажда Крови. — Твои следующие слова я запихну тебе сам знаешь куда вместе с пачкой денег и телефоном… Ты подумай-подумай. Вдруг места не хватит? А если понял, то давай сюда телефон. Сам беги к главному и объявляй тревогу! Люди должны срочно эвакуироваться. Скажи, что встретил Катарину Блоссум, Охотницу S-ранга [6].

Поставив болтуна на пол, девушка заглянула тому в глаза.

— Ага, — мужик затряс головой. — Я побегу. Надо прораба найти.

— Подожди. Одежду оставь.

Получив телефон, Катарина позвонила на горячую линию в Ассоциацию Охотников. Там, назвав свой личный код, попросила переключить на Когана.

— Слушаю⁈ Кто это?

На заднем фоне слышался гул от работающего двигателя вертолёта.