Я подходил к Пикселю сзади. Пёс сидел на земле, вместе с Матроскиным и Каа изучая структуру телефона. Однако поднявшийся вверх кибернетический хвост смотрел на меня, словно хищник, пускающий слюни… На наноматериал.

[Надо же! Синтетическая половина Пикселя хочет развиваться. У этого симбионта определённо есть зачатки самосознания.]

Пока Пиксель изучал схему Джонни, я тайком скормил симбионту весь принесённый наноматериал. Каа с Петром упорно делали вид, будто ничего необычного не происходит, а Матроскин заговаривал псу зубы… К концу диалога собака-киборг вымахала в полтора раза и повернулась ко мне.

— ВЕЛИКИЙ! — рыкнул Пиксель враз окрепшим голосом. — Я познал суть… То есть разобрался в том, как работает это устройство. Могу сымитировать его работу на сто процентов…

Взгляд Пикселя вдруг стал затуманенным, а голос механическим.

— Assuming directеd control [Прямой контроль]… Заимствую черты терминала Матроскин… Заимствую единое сенсорное поле… Подключаюсь к программной оболочке устройства. Копирую идентификаторы в сети… Взлом ключей шифрования… Воссоздание функционала устройства в прокси-теле терминала Пиксель… Передаю управление основному пользователю тела.

Тело пса-киборга начало стремительно меняться. На правом боку появился пятнадцатидюймовый экран МОЕГО телефона со всеми иконками приложений. Работающий экран! Ещё и сообщение о входящем вызове появилось. Хвост Пикселя развернулся в зонтик спутниковой антенны и направился в сторону неба.

В полнейшем ах… удивлении смотрю на экран.

[М-да. По собаке я ещё никогда никому звонил. Может, ответить на вызов?]

Антон Цепелин

Необитаемый остров, Индийский океан

Всё тот же лагерь стаи и питомцы, пробующие черты друг друга. Посреди разговора симбионт Пикселя перехватил контроль над телом. Он скопировал возможности моего смартфона, интегрировав их в кибернетическую часть тела.

У Пикселя на боку появился пятнадцатидюймовый экран с иконками экрана моего телефона… И иконкой входящего вызова от Дроздова.

— Гав! — пёс заозирался. — Странно. Мне показалось, будто я свой голос слышал.

Тыкаю Пикселя в бок пальцем, проверяя, как работает экран.

— Тебе не показалось. Симбионт нашёл, где применить полученный наноматериал. Теперь ты собака-телефон…

На экране появилось лицо Дроздова, включившего видеозвонок.

— Надо же! Дозвонился. Мы все спорили, кто первый сможет выйти с тобой на связь. Розалия мне бутылку текилы проиграла.

— Рад за вас. Что-то срочное?

— Ну-у-у. Тут как посмотреть, — Дроздов хмыкнул. — Новости видел? Весь мир трубит про паука-киборга размером с целый остров, который появился и сразу помер. Когда ты покинул Архипелаг Чагос, там местный вулкан проснулся. Вода вокруг острова кипит.

— Это я знаю. Треволнение Небес не прекратится, пока от киберпаука ничего не останется. Это всё?

Дроздов на экране махнул рукой, подзывая к себе секретаря. В его поведении всё сильнее проступали черты, присущие Полководцам. Более уверенный взгляд, властные нотки в голосе…

— Зверь, тебя Коган обыскался. Информация по корейцу Кан Деяну подтвердилась только частично. Последний месяц Ассоциация проводила большое расследование.

Я сразу вспомнил лицо Кан Джин-Хо — моего однокурсника по Академии Правителей.

— Что значит «частично подтвердилась»?

Дроздов перевёл взгляд на листы бумаги, лежащие перед ним.

— Ага, нашёл. Вот сам послушай. Коган сказал, «ты перепутал хвост и голову».

Со слов Дроздова, Когана и следователей из Ассоциации, выяснилась довольно интересная картина. Примерно три года назад Кан Деян из-за серьёзной травмы на шесть месяцев выбыл из числа активных Охотников. Будучи тогда адептом А-ранга [5], он отдалился от семьи, родни и развёлся с женой. Его характер вдруг стал более холодным, а поведение прагматичным.

За те самые полгода Кан Деян прошёл через перепробуждение [5–6] и стал Охотником S-ранга. Сначала он это скрывал. Под предлогом продолжения лечения он ещё пару месяцев колесил по Азии. Потом вернулся в Сеул. В местном филиале Ассоциации Деян прошёл аккредитацию и подтвердил свой S-ранг.

Так в семье Кан появился «национальный Охотник». Их в Корее ещё зовут лицами нации.

Вернувшись «после лечения», Кан Деян помог пяти родственникам пройти через пробуждение. Трое из них скрывали информацию об этом вплоть до начала официального расследования. Четвёртый — хромой внук троюродной бабушки — сбежал и прячется где-то в Канаде. Пятый — это мой однокурсник Джин-Хо.

Именно Кан Деян придумал метод разрушения симбионтов не-мёртвых ДО превращения носителя в Осквернённого. Причём информация об этом распространялась только в роду Кан.

После становления S-рангом Деян много раз выезжал за границу. Следователи Ассоциации установили, что именно он распространял симбионтов по Азии. На основе данных о его поездках удалось выявить сеть распространения.

Около пятидесяти адептов, обнаруженных Ассоциацией, оказались Осквернёнными. При попытке ареста они старались скрыться и сбросить кожу… Да-да! Тот самый фирменный приём не-мёртвых с заимствованием обличья.

Сейчас в Китае из-за действий Деяна сильно поредела верхушка Триады. Аналогичный почерк замечен во Вьетнаме, Филиппинах и Таиланде. Отец Джин-Хо прошёлся по всем возможным мерзопакостным ублюдкам, включая заядлых взяточников, сутенёров, контрабандистов.

Дальше начинается нечто совсем уж странное. Три недели назад, когда я созванивался с Кан Деяном, он собирался пойти во Врата S-ранга. Они не так давно появились в центре Сеула.

Деян зашёл туда с пятью своими коллегами… Из Врат вернулись только двое. Корейцы подняли шумиху, не веря в то, что «лица нации» погибли так легко…

На глазах у журналистов Деян… сбросил с себя человеческую кожу и предстал в жутком обличье Осквернённого. Он вступил в схватку со вторым выжившим Охотником S-ранга. Серьёзно его ранив, Деян сбежал из Сеула.

Мама Джин-Хо подсуетилась и отказалась от сына. Наш Джин-Хо больше не имеет никакого отношения к «осквернённому» роду Кан из Сеула… Сам род сейчас находится под жёстким прессингом со стороны общественности.

Дроздов помассировал пальцами переносицу.

— Зверь, сейчас в Сеуле творится чёрт-те что! Страна потеряла половину Охотников S-ранга. О Кан Деяне уже три недели ничего не слышно. В последний раз банковская карта засветилась в Джакарте, Индонезия. Это город с населением тридцать пять миллионов человек. Жуткий человейник, мать его за ногу… Кого-то там найти следователям практически нереально. Но и это ещё не всё!

В полнейшем ах… недоумении смотрю на экран.

— Да куда уж хлеще!

— Есть куда, — Полководец усмехнулся. — Где-то на третий день после побега Кан Деяна на почту Когана пришло анонимное сообщение. В нём все координаты участников сети распространения Кан Деяна, вплоть до имён клиентов. Число заражённых выросло в четыре раза…

— Хрень какая-то! — смотрю на экран. — Звучит так, будто Деян сам составил этот список и передал его вам.

Полководец хмыкнул.

— Коган тебе то же самое хотел сказать. Мы вроде вскрыли назревающий нарыв Осквернённых в Азии… Мир сделали чуточку безопаснее. Но ощущение, что продолжаем играть по чужим правилам.

Положив трубку, я попытался сложить в голове общую картину.

[Выходит, что три года назад «попутчик» из Токио связался с Кан Деяном.]

Ранение и уход в самоизоляцию на полгода не случайны. В тот период отец Джин-Хо проходил духовную трансформу. Попутчик передал ему слепок Осквернённых. Точнее, слепок одного из высших не-мёртвых.

[Пройденная духовная трансформа помогла Кан Деяну стать Охотником S-ранга. При этом он сохранил свой разум и память, но его характер изменился. Поэтому он и отдалился от семьи.]

На это указывает и то, что Деян помог родне с перепробуждением. К сети распространения он отнёсся более прагматично, превратив клиентов в Осквернённых. Все они стали не-мёртвыми, потеряв человечность.