Монстр, зарычав, кинулся на ближайший кусок сороконожки. За ним последовали и другие. Все обитатели Улья-Башни пытались отведать плоти чудовища SS-ранга [7]. Это сильно повышало их шансы прорваться на следующий ранг.

Капибару заметили только в тот момент, когда она прогрызла себе проход… Сквозь тридцатиметровый кусок плоти.

Достигнув «выхода», капибара вдруг рухнула набок.

Блык!

Покусанный Тама'Рой кусок босс-монстра пропал вместе с куском пещеры. Чудовища не понимали, что происходит.

[Потом доем,] — подумала крайне довольная Тама'Ра, лежавшая внутри своей личной аномалии-убежища. — [Всё-таки хозяин хорош! Определённо… Буду и дальше хорошей девочкой, чтобы мне дарили такие вот подарки.]

…

Петроград

Антон Цепелин

В Пушкинском аэропорту прямо у приземлившегося АН-124 меня встретил Винни. Рядом тарахтели автобусы от великих гильдий Петрограда.

— Как всё прошло?

— Нормально, только без трофеев, — я пожал плечами. — Переночуешь у меня. Пётр завтраком накормит. Мне утром в Академию на лекции надо поехать.

Чёрт возьми! Я что, зря Петроград спасал? Хочу и дальше ходить на эти интереснейшие занятия.

— Не вопрос, — сонно произнёс Винни и указал на машину. — Я на въезде в аэропорт сказал, что приехал забрать шефа Охотника. Мне там в будке дали спецпропуск. Можем по нему до города добраться по подземной дороге. Быстрее будет.

Так оно и получилось. Буквально за сорок минут мы от аэропорта домчались до таунхауса в ЖК «Ласточки». Спорткар Винни припарковали в моём гараже.

Розалия сказала, что её попросил задержаться лично глава государства. «У вашего Главного появились вопросы об обстановке в мире». Ведьма утром заедет за детьми.

В таунхаусе все гостевые спальни оказались заняты. Пришлось уложить Винни на диван в кухне-гостиной.

Приняв душ и перекусив, сам без сил рухнул на кровать.

…

08:15 (утро), 18 сентября

Антон Цепелин

За последний месяц я понял одно: реально хороший день начинается с того, что щупальце осьминога-домохозяйки касается моего плеча.

— Уру-ру. [Великий! Вам пора собираться на учёбу в Академию Правителей.]

Пришёл на кухню-гостиную и застал необычную картину: Винни мирно спал, свернувшись калачиком на диване. Потеснив его, Паша рубился в новенький ПлэйБейшен.

Малость ах… удивившись, я повернулся к осьминогу.

— Уру-ру. [Он здесь уже второй день. Говорит, что его дома кормить стали меньше. Вот я и подумал: вас нет… А ваш друг поведал, что вы сами сказали ему сюда прийти.]

— Вы что? Второй день в ПлэйБейшен рубитесь?

Осьминог вдруг смутился.

— Уру-ру. [Так и есть, Великий. Дети другой вашей гостьи заняли мой компьютер… Еле успел некоторые папки сделать скрытыми… Старшой Каа устал отвечать на их вопросы. Теперь со своей кровати не спускается даже на приём пищи.]

Осьминог щупальцем указал на подвесную платформу, висящую у окна в потолке. Мудрый змей смотрел на нас с лёгким осуждением. Видимо, дети для него оказались слишком тяжким испытанием.

— Слушай, Цепелин, — Рыжий оторвался от игры. — А можно…

— Нет! — произнёс я серьёзным тоном. — У меня жить нельзя.

— Так я же ещё не спросил!

— Зато уже знаешь ответ. Паш, у тебя должен быть стимул к зарабатыванию денег. Твои родители тебе весьма доходчиво это объясняют. Уже в еде ограничивать начали. Кстати, о работе. У тебя с собой ключи от Порша?

Отложив джойстик, Паша стал неуверенно рыться в карманах. Автомобиль я выиграл во время церемонии приветствия в Академии. Последние две недели красный кабриолет водил только сам Рыжий. У меня жизнь била ключом, и было не до того.

С поникшим видом Паша протянул мне ключи.

— Вот.

Я взял их в руку, секунду подержал и протянул обратно.

— Меня Винни всё время возит, поэтому я подарю тебе эту машину. Но-о-о-о-о-о-о! С одним важным условием. Я запрещаю её продавать или сдавать в аренду. Пойдёшь завтра работать в Жёлтое Такси. Права у тебя уже есть. Возраст позволяет устроиться куда угодно. Будешь после Академии подрабатывать водителем такси.

Рыжий задумался.

— А много я там заработаю?

— Сколько получится, — пожимаю плечами. — Думал, легко заработаешь первые деньги? Мечтать не вредно. Скажи спасибо, что я тебе машину подарил. Не придётся отдавать четверть дохода таксопарку Жёлтых за аренду их рабочих лошадок.

Самое время Рыжему узнать, что такое налоги и доля Жёлтых за выдаваемые заказы. Заодно прочувствует на себе, как появляются деньги, которые ему папа с мамой раньше выдавали.

…

Добравшись до Академии, ещё с проходной стал ловить на себе заинтересованные взгляды.

— Чего это с ними? — спросил я у Паши.

Рыжий ухмыльнулся:

— Ты же теперь звезда НьюТуба. Видео про «Конвертер», Осколки и бла-бла-бла я тоже смотрел, но ничего не понял, — инопланетянин растерянно развёл руками. — Я неодарённый. Все говорят, что «Конвертер» им целую вселенную открыл. В комментариях люди пишут, что ты нанятый ведущий, а не учёный-первооткрыватель.

— Будем считать, что так.

Технически первооткрывателя «Конвертера» сейчас никто не вспомнит даже в Арго.

[О, Мудрецы! Как же хорошо, что я держу телефон выключенным. Может, купить новую сим-карту? Да, отличная идея. Главное — номера из записной книжки переписать… Фу-фу-фу! Ещё и этот Коган. У меня нет никакого желания отвечать на его вопросы.]

Когда мы зашли в аудиторию, сидящие за партами студенты сразу затихли. Подняв руки, я сразу произнёс:

— Народ! Я ведущий и рассказывал то, что открыли до меня. Вот и всё. У меня нет ответов на ваши вопросы. Скажите спасибо нашим Охотникам S-ранга, защитившим Петроград. А теперь давайте все учиться, — произнёс я нарочито громко. — И да! Ребят, я по вам дико скучал.

Под весёлый смех сокурсников мы с Пашей дошли до первого ряда парт.

— Крякря, Либтон, — киваю улыбающимся девушкам. — По вам я скучал особенно сильно. Во время рейдов меня окружали сплошь мускулистые мужики в доспехах.

[Про Блоссум и Ведьму подругам лучше не говорить.]

Занимая место в первом ряду, сразу приметил, где сидит Кан Джин-Хо. В свете открывшихся нюансов о судьбе Японии у меня появились серьёзные вопросы к парню.

[Сейчас не та ситуация, когда можно вслух спрашивать «где твой папа S-ранга достал тех симбионтов»? Надо действовать чуть тоньше.]

Набрав сообщение на телефоне, я показал экран только самому Джин-Хо. Парень удивился, но текст всё же прочитал:

«Джин-Хо, я знаю про твоё приближающееся перепробуждение. Второе по счёту, если быть точнее. Мне надо переговорить с твоим отцом о симбионтах. Напиши ему, что я хочу обсудить детали ПОКА без участия Ассоциации Охотников».

Надеюсь, я ошибаюсь и Осквернённый «попутчик» из Японии не связан с корейским Охотником S-ранга.

Петроград, ночь на 18 сентября

Отправившиеся в Лондон добровольцы вернулись в Петроград. Троих из них глава государства пригласил в свою загородную резиденцию: Ведьму, Дроздова и затесавшегося в ряды смельчаков Дмитро Чумака. Целитель как представитель тыла мог дать независимую оценку действиям других Охотников S-ранга.

По приезде из аэропорта всех троих попросили разоружиться. Затем Охотников проводили в зимний сад, находившийся в задней части имения. Из-за угрозы не-мёртвых и японского инцидента здесь дежурил едва ли не целый полк телохранителей А-ранга.

В зимнем саду на небольшом столе уже стояло несколько чашек с кофе. Президент в окружении трёх телохранителей сидел в дальнем кресле. Дроздов мгновенно обратил внимание, что свободных мест только три. Других гостей сегодня ждать не стоит.

— Присаживайтесь, — глава государства указал на стулья. — Знаю, вы все устали. Ещё и ночь на дворе. Я попросил вас заехать ко мне, чтобы лично услышать ответ на несколько ключевых вопросов. Главный из них: «Что движет Зверем?». Зачем он нам помогает?