Смотрю на Охотника-социофоба, и в голове одна за другой возникают смутные догадки. Инквизиторы нацелились на резерв Ассоциации в виде скрывающихся адептов S-ранга. Если у тебя нет «Продвинутого Скрыта», как у Джареда, — реальный ранг не спрятать. Другими словами, Ассоциация знала о Мукёне, но не трогала его.

Но это паническое желание избегать людей… Оно выглядит так знакомо.

— Кун, какая у тебя стихия?

— Астрал, — Охотник потупил взор. — Можешь мне не верить, но такая стихия и впрямь есть.

[М-матерь Котья! Чистое родство с астралом у Охотника S-ранга?] — мысленно аплодирую Системе, сотворившей чудо в теле человека. — [Такое родство встречается только у представителей расы духов. Изредка, на грани уникумов, его можно встретить среди Старших Рас. Но чтоб среди людей… Без пинка от Системы такой адепт попросту не мог появиться.]

Кун — лучший адепт-сканер из вообще существующих в природе. Ещё и S-ранга! [6] У меня вдруг появилась причина набить Осквернённым морды и забрать это чудо в Петроград.

Сначала ручная Ведьма, открывашка Джаред, созревающий Полководец, отморозок Кан Деян! А теперь ещё и человек-сканер.

[Хочу собрать свою колоду из уникумов Тейлура!]

У адептов, имеющих родство с астралом, чудовищно сильное чутьё на эмоции, намерения, чужую силу.

Довольно потирая ручки, смотрю на Муёна. Тот аж поёжился от вида моей улыбки.

— Зверь, ты чего…

— Да так. Сокровище приметил, — тыкаю Охотника пальцем в бок. — Вроде бы пока живое. Давай договоримся. Я разберусь с Осквернёнными, а ты потом поедешь со мной в Петроград. У меня есть для тебя работа. Да-да! Лично на меня. Гусь с золотыми яйцами мне точно пригодится. Пока я рядом, Ассоциация тебя не тронет. За такой козырь я даже с Коганом готов увидеться.

В голове сразу созрел план. Развернувшись, я указал на ближайший проход.

— Идёшь сейчас в коридор, ведущий на первое испытание, и остаёшься там. Пока испытание не завершено, Осквернённые тебя там не достанут. Когда барьер пропадёт, со всех ног бежишь по прямой в комнату с наградами. Встречу тебя там.

— Понял.

Не задав ни единого вопроса, Охотник-сканер рванул в сторону нужного прохода.

[Астрал! Эх-х… Муён ведь почуял уверенность, стоящую за моими словами. Надеюсь, получится затащить его в нашу банду.]

В приподнятом настроении я направился в последний проход, не защищённый барьером. Пора получить главную награду. Готов поставить на кон все свои Контракты — в этот раз Надежда меня чем-то удивит! Это первый раз, когда она направила меня в продвинутые EX-Врата.

Антон Цепелин

Неизвестные EX-Врата

Зайдя в коридор, ведущий на первое испытание, я ещё раз прислушался к ощущениям в теле. Запас маны уменьшился примерно на два процента. Один ушёл на проверку «Ускорения» — базовое плетение работает, но расход маны вырос кратно.

[Вот как? Второй процент поглотило моё духовное тело. Видимо, само нахождение в этих EX-Вратах расходует мой запас маны. Чем больше буду тут находиться, тем меньше будет ждущая в конце награда.]

Черты, позаимствованные у Петра и Матроскина, работают в урезанном формате. Я чувствую, что организм быстро восстанавливается за счёт сверхрегенерации и ускоренных метаболизмов от Петра. Могу создать слабенький разряд, но при этом не чувствую снаружи электромагнитных полей. Черту кота не получится использовать для сканирования округи.

Стихии огня, земли и призыва недоступны. Пространство Врат высосало из меня весь запас эссенции.

[Будем считать, что догадка подтвердилась: цель испытания в этих EX-Вратах — сохранить участникам к финалу как можно больше маны.]

В прошлом мне уже доводилось бывать в подобных местах. У любых EX-Врат есть логика их прохождения. Важно понять, какие наложены ограничения и что важнее — «разобраться в том, какие ошибки могут стоить жизни».

Пройдя через коридор, я вскоре оказался во втором зале. Поначалу он выглядел пустым квадратным помещением с каменными стенами. В сотне метров впереди виднелся проход, ведущий во второй зал. Cейчас его перекрывал барьер.

Стоило мне сделать шаг внутрь первого зала и пересечь невидимую границу, как окружающая реальность сразу изменилась. Жара! Солнце печёт нещадно, а воздух раскалён градусов до сорока.

Я вдруг оказался на тренировочном полигоне армии США. Сотни солдат отжимались, подтягивались на турниках, а кое-кто бежал через полосу препятствий. В дальнем углу десяток бойцов полз в грязи под колючей проволокой. Рядом с ними лаяли собаки, а инструкторы стреляли в воздух.

Один из этих мордоворотов поставил винтовку на предохранитель и заорал солдатам.

— Граната!

И сам же швырнул светошумовую гранату в специально отведённую бочку с дырками по бокам.

Бум-м-м!

В ушах сразу зазвенело. Несмотря на взрыв, вояки продолжали ползти под колючей проволокой.

Ко мне мгновенно подскочил инструктор. Дядька лет сорока с обветренным лицом. Его лысину от жары с трудом защищала шляпа.

— Рядовой Форрест Хамп! Какого чёрта ты здесь встал⁈ Бегом на полосу препятствий. Если придёшь последним, заставлю снова её пройти, но уже ползком.

Вытягиваясь по струнке, я рявкнул:

— Так точно, сэр! — прикинувшись идиотом, я уставился в пустую точку перед собой. — Разрешите выполнять, сэр?

Лицо инструктора сразу же подобрело.

— Беги, боец.

Прямо передо мной появилась голограмма «меня же», бегущая вперёд. Двигаясь вслед за ней, я ловко перепрыгнул через подножку, подставленную другим сержантом. Затем присел у турников, уклоняясь от подзатыльника инструктора.

Всю следующую минуту я идеально повторял движения бегущей передо мной голограммы.

Резкий прыжок влево. Мимо меня и голограммы пролетел брошенный мяч для регби.

— Тренируем уклонение! — заорал мастер-сержант и сразу кинул второй мяч. — Рядовой Форрест Гамп! Упал и отжался тридцать раз.

Ещё до того, как прозвучали последние слова, я уже выполнял приказ… на секунду опередив в этом голограмму. На тридцатом отжимании она засветилась золотистым цветом, и я ощутил, как капля маны вернулась в тело.

[Вот оно что!] — меня посетила догадка. — [Если предугадывать ход событий и двигаться с опережением, мана будет восполняться, а не утекать по капле.]

Чуть прибавив скорость, я обогнал голограмму и стал двигаться с опережением. К счастью, сверхчувства всё ещё со мной. Следующий брошенный мяч я уловил ещё в момент броска.

Вшух!

Снаряд пролетел мимо.

Перемахнув через имитацию двухметрового забора, я приземлился, сделав кувырок. Поднявшись, с ходу нырнул в имитацию болота. Здесь оно выглядело как куча автомобильных шин, хаотично разбросанных по земле. С ловкостью пьяного акробата в три прыжка преодолеваю препятствие. К этому моменту я-голограмма только-только перебралась через забор.

[Отлично! Мана восстанавливается быстрее, чем я её трачу.]

Вшух!

С грацией кошки уклоняюсь от очередного мяча для регби. Озверевший мастер-сержант метнул его раза в два быстрее, чем раньше.

[Ага! Судья EX-Врат повышает сложность, если я двигаюсь с опережением.]

Вернувшаяся в тело мана подсказала, что я на правильном пути.

— Рядовой Форест Хамп! Марш в кросс, — рявкнул встречавший меня дядька. Его лицо едва ли не светилось от счастья. — Боже правый! Кажется, я вижу, как рождается морской котик.

[Чего?] — как Альфа стаи, я прекрасно знал физиологические аспекты этого процесса — [При чём тут эти милые создания? Только не говорите, что роды станут финальным испытанием?]

На дорожке для бега, поднимая пыль, неслась толпа в два десятка бойцов. Запах пота такой, что мухи на подлёте дохнут. Мастер-сержант устроил им марафон.

Обгоняя хвост колонны, заметил попытку одного из бойцов толкнуть меня локтем в бок. Взамен я «случайно» наступил ему на ботинок. Тот, упав, покатился по земле.