[Свёрнутая пространственная аномалия? Как необычно. Не ожидал, что в Тейлуре вообще такое встречу. Где-то тут должен быть вход.]

Ткань пространства можно сравнить с большой белой простынёй. Если положить сверху шар для боулинга и накрутить ткань, сама простыня останется на месте. Шар скроется от глаза в складке. Так же и с пространственной аномалией. Её можно найти по «складкам» вроде двух слишком близко расположенных подъездов.

Раз зрение и слух сейчас бесполезны, придётся использовать дедовский метод. Перейдя на сверхчувства, я ощутил едва уловимое движение потоков маны. Вектор движения потока совпадал с цепочками следов от монстров, оставшихся на земле.

[Сидящий внутри монстр или Охотник поглощает довольно много маны из магофона.]

По мере того как я шёл вдоль потока маны, картинка перед глазами начала меняться. Скрытый участок разрушенного двора предстал перед глазами. Тут и там на земле валялись останки тел самых разных тварей.

[Так вот почему в округе ни души. Монстры не ушли. Их всех съели.]

На истоптанном газоне, смяв собой кусты, валялось существо размером с легковой автомобиль. Густая шерсть, крупный череп, короткие хвост и лапы. Аура ментата B-ранга [4] тихо гудела. Видимо, на поддержание пространственной аномалии уходила львиная доля сил.

[Капибара. Кажется, так этот тип животных зовут в мире Тейлур.]

Лёжа пузом кверху, капибара, приоткрыв рот, употребляла пищу… Точнее, пища сама залезала к ней в рот. Прямо на моих глазах рогатый волк E-ранга [1] сам залез в пасть твари. Мгновением позже челюсти сомкнулись и раздался хруст перемалываемых костей.

— Одержимый! — прорычал я и перехватил копьё, готовясь к битве.

Пространство внутри аномалии задрожало. Появившийся ленивый голос, казалось, звучал одновременно со всех сторон.

— Великий Зверь? — продолжая лениво жевать, гигантская капибара перевернулась со спины на брюхо. — Да-а… Ты определённо тот Зверь, о ком меня предупреждали боги.

Один лишь взгляд на монстра передо мной заставлял кровь кипеть в жилах. Я вспомнил, на кого моя чуйка реагировала так необычно.

[Одержимые!]

Существа — как разумные, так и не очень — отмеченные демоническими богами. Те, кто получил, по сути своей, «альтернативное благословение». Не усиление врождённого таланта, а нечто иное, присущее всем живым существам — усиление Греха, как фундамента, лежащего в основе духа сильного адепта.

— Ты проводник Лени! — я поморщился, с трудом подавляя раздражение. — Вот отчего меня бесило твоё присутствие.

Упивающийся грехами адепт имеет все шансы привлечь внимание демонических богов.

Гордыня — сила ради силы.

Похоть — покрыть всех самок и самцов…

Жадность, всепоглощающая лень или зависть, сжигающая изнутри…

Грех не просто развращает адепта, а становится основной его личностью. Той силой, что заставляет его двигаться вверх по рангам. Идти по головам, съедать соседа и возжелать самку ближнего своего.

Были годы, когда меня дико воротило от наличия богов [11–12], культивирующих такой подход к развитию личной силы. Последние три века жизни в роли Карлайна «Коллекционера» я гордился тем, что избавил себя от всех семи грехов.

Кто же знал, что демонические боги ещё помнят обо мне и заключённой сделке.

13 сентября (вечер, понедельник)

Антон Цепелин

Рождаясь в теле человека, душа адепта по умолчанию подвергается семи смертным грехам: алчности, гордыне, лени, похоти и другим. Только усмирив их, люди могут открыть в себе связь со святой силой — по сути, единственной приобретаемой стихией, а не врождённой. Расы ангелов, фей и единорогов — скорее исключения из правил, чем норма.

Усмирение семи смертных грехов — это обязательный этап на пути в божественные ранги [10−11–12]. Так же, как нельзя стать архимагом [8] без цели, которую ты ставишь намного выше своей жизни… Так и с ишвар или апостолами[9] — если в душе адепт испытывает сомнения, его ждёт гибель при прорыве. Тело не выдержит потока маны и эссенции, и адепт попросту взорвётся. Выполнение условия для перехода на высшие ранги зовётся «квалификацией».

В прошлой жизни, достигнув пика девятого ранга, я обратился к владыкам Преисподней. Это место — аналог Арго и также находится на границе Первого и Второго радиуса. После того случая с должником и спуском за ним в Ад меня сразу узнали. В те годы ходило много слухов о Карлайне «Коллекционере» и созданном им списке вымирающих видов монстров.

[Я заключил контракт сразу с семью владыками Преисподней. «Забрать все семь моих грехов и получить взамен семь услуг от Карлайна». Сделка давно завершена.]

В Арго весьма распространён такой метод выполнения всех условий для прорыва в полубоги [10]. Когда твоя личная сила способна свернуть горы, сложно не переступить тонкую грань между гордостью и гордыней. Потому между Арго и Преисподней хоть и натянутые отношения, но они всё же пользуются услугами друг друга.

С той сделки минуло триста лет. Я давно стал Истинным Богом [12]. Желая добраться до тринадцатого ранга, согласился на перерождение в новом теле. Надежда [?] сдержала слово — путь открыт. Надо снова подняться по лестнице из рангов.

Сейчас, забравшись в Пятно, находящееся у чёрта на куличках, я не ожидал увидеть проводника Лени. Капибара размером с легковой автомобиль перевернулась на живот и поднялась на лапы. Мощная зверюга! Похрустывая костями только что съеденного волка, она не проявляла даже тени намёка на страх.

Она — мощный монстр-ментат B-ранга [4], промывающий разум своей добыче. Не имей я полного иммунитета к воздействию на разум, наверняка оказался бы на месте волка.

— Да-а-а, ты определённо Великий Зверь, — лениво продолжила капибара, растягивая слова. — Мне было откровение, что однажды наши пути пересекутся… Правда, я ожидала встретить кого-то во много раз сильнее меня… И намного позже.

Одно только нахождение рядом с проводником Лени заставляло кровь кипеть от гнева. Пусть в Арго и пользуются услугами Преисподней, но с её представителями не дружат.

[Речь не о двойных стандартах, а о выживании. Оказаться в одной комнате с представителем Гордыни — значит, гарантированно нарваться на проблемы.]

— Встретить позже? Для тебя это «позже» не наступит, — взмахнув копьём, двигаюсь навстречу монстру. — Я перебил столько демонических отродий, что из их костей можно построить целый город.

— Да, меня предупреждали. «Встреча со Зверем — рискованное дело», — лениво произнесла капибара. — Владыка Лени одарил меня силой, взамен требуя передать послание…

Пространство внутри аномалии задрожало от хриплого голоса.

— …«Зверь, в этот раз тебе не взойти на десятый ранг, если не усмиришь свои земные страсти. Верни себе то, от чего когда-то отказался».

Хмуро смотрю на монстра.

— С какого перепугу демонические боги вздумали мне помогать?

— Не они, — капибара телекинезом закинула себе в рот валяющуюся рядом кость. — На моего Владыку надавили сверху, требуя вернуть то, что ты у него оставил. Владыка сказал мне, что без этой малости нет ни единого шанса пережить с тобой встречу.

— И ты поверила демоническим богам? — я усмехнулся.

Капибара плюхнулась на землю там же, где и стояла.

— Я слишком ленива, чтобы думать, Зверь. Наша встреча закончится смертью? Я приму её. Пощадишь и уйдёшь? Соглашусь и с таким решением. Я не верю, что враг Владыки вдруг меня признает… Эхх… Думала, ещё десяток зим есть в запасе. Хотела наслаждаться бездельем, есть, спать и снова наслаждаться… Мне неизвестны другие страсти, присущие разумным…

Капибара снова завалилась набок, а потом подняла лапы кверху.

— … В день, когда Владыка отметил меня благодатью, он хохоча добавил: «Великий Зверь никогда в свою стаю не примет носителя греха, но контракт с тобой может быть ему полезен». То есть вам, Великий… нужно вернуть себе земные страсти.