Так, всухую выиграв дуэль, мы уладили дела с британским филиалом Ассоциации Охотников.

…

Двенадцать часов спустя

Антон Цепелин

После Башни и дуэли с бритами наши Охотники разделились на крупные отряды и принялись зачищать окрестности Улья-Башни. Монстры из неё больше не выходили, но оставалась ещё куча тварей, успевших разбрестись по руинам Лондона.

Ближе к полудню Охотники из Петрограда стали собираться в аэропорту Лондона. Три из четырёх самолётов Ассоциации, прилетевших за нами, уже прошли дозаправку и готовы принять на борт пассажиров.

Я в очередной раз заснул, сидя на скамейке для ожидающих. Почти все добровольцы, отправившиеся в Лондон, выбились из сил и занимались тут тем же самым. Считая рейд в Гору-улей, последние три дня мы только и делали, что бились с монстрами.

Меня разбудила рука Дроздова, лёгшая на плечо.

— Коган звонил.

— Ну что опять? — с трудом продираю глаза.

— Япония, — лицо Полководца посмурнело. — Помнишь, я говорил про «Пространственный Барьер», появившийся над Токио? Так вот, орбитальный спутник Ассоциации Охотников показывает, что эта штука начала увеличиваться в размерах.

Лондон, аэропорт Хитроу

Антон Цепелин

Кругом Охотники, спящие прямо на скамейках. Наши самолёты готовят к вылету. Дроздов навис надо мной.

— Помнишь, я говорил про «Пространственный Барьер», появившийся над Токио? Так вот… Орбитальный спутник Ассоциации Охотников показывает, что эта штука начала увеличиваться в размерах.

[Барьер?]

В памяти всплыл другой странный случай. Со слов Когана, официальный представитель Японии в Петрограде сбежал, сбросив с себя человеческую кожу. В копилку странностей добавился ещё один пунктик. В видении, посланном Системой, очертания летящего к Токио объекта походили на бесформенный сгусток тьмы. Я сам за этим наблюдал и отчётливо помню все детали.

Вывод: главный корабль Осквернённых отправил в Японию не Улей. Нет-нет-нет… Туда полетела аномалия для СОЗДАНИЯ нового Улья.

— Попутчика поймали, — я хмыкнул. — Повезло же азиатам.

Дроздов нахмурился.

— Какого ещё попутчика?

— Термин такой. «Попутчик».

Изредка случается так, что при раскалывании мира на тысячи аномалий, называемых ещё Вратами, выживает кто-то разумный.

Десять лет, сотни лет или даже несколько веков — он остаётся там один. Есть расы разумных, способные впадать в спячку, и те, кто после смерти гарантированно превращается в нежить. Условный «выживший» ждёт, пока аномалия достигнет мира с развитой цивилизацией и начнётся зачистка.

— Видимо, японцам повезло поймать Врата с таким «попутчиком». Может, он сразу в Японии появился? Или потом к ним перебрался? Суть в том, что «попутчик» стал захватывать власть в Японии и заодно искать способ позвать своих коллег.

Полководец помрачнел.

— То есть попутчик в твоём рассказе — это один из Осквернённых?

— Скорее всего, — пожимаю плечами. — Есть призрачный шанс, что зов перехватили… Но я не готов поставить на такой вариант.

Под большим вопросом, есть ли сейчас сама Япония и её народ? Если там обосновался кто-то из Осквернённых, то выживших можно не искать. Десять лет без связи с внешним миром — это большой срок. Можно создать новую религию, уничтожить всех несогласных и поставить страну на военные рельсы.

С прибытием аномалии в Японии начал формироваться новый Улей. Где-то в Токио должен находиться ещё один адепт SS-ранга [7]. Поглотив астрал, он создаст уже полноценную аномалию и затем отсоединит её от мира. Япония как страна перестанет существовать.

Беззвучно шевеля губами, Дроздов стал продумывать варианты боя.

— В Петрограде план составишь, — советую Полководцу. — Если Осквернённые хотят из Японии сделать новый Улей, то у нас в запасе месяц. Если барьер большой, то срок может растянуться вплоть до полугода. Кстати, что там у американцев?

Полководец тряхнул головой:

— В Нью-Йорке идёт финальный этап зачистки. Вроде справились. Глава американской Ассоциации сказал, что Улей после прибытия выпустил огромное количество нежити. Их Охотники быстро взяли ситуацию под контроль. Перебили нежить… Баньши, рыцарей смерти и прочих тварей. Потом три команды S-рангов по двадцать человек зашли внутрь Улья и влёгкую завалили босса-монстра. Со слов Когана, он совсем слабым оказался.

— Понятно, — теперь уже я кисло улыбнулся. — Значит, американцы проиграли.

Дроздов пару секунд молчал.

— Ты меня вообще слушал?

— Не-мёртвые — это инвазивный вид Осквернённых, — стучу пальцем по виску. — Инвазивный, понимаешь? Они супердиверсанты. Если для победы в будущем надо сейчас отбросить хвост, они так и сделают. Прикинуться человеком? Подождать полвека? Выиграть президентские выборы? Запросто!

Не-мёртвые — один из самых интеллектуально развитых видов Осквернённых. В Первом Радиусе они доставляют проблемы всем фракциям.

Прибыв в новый для себя мир, не-мёртвые чаще всего не убивают своих жертв, а парализуют и погружают в кому. Тело Охотника становится питательной средой для выращивания потомства.

В грудную клетку жертвы подсаживается личинка, которая медленно выедает духовное тело Охотника. Созрев, она съедает душу адепта и захватывает тело. Так начинается вторая стадия развития личинки.

— Особи А- и B-ранга [4–5] могут сожрать Охотника целиком, а потом, напялив на себя его кожу, ходить по городу. Да-да! Как тот самый японский дипломат в Петрограде. Не-мёртвые S-ранга [6] в десять раз опаснее других Осквернённых в том же ранге.

Иногда их аспекты — это мини-ульи, производящие новых личинок для массового заражения источников воды и пищи. Реже встречаются не-мёртвые S-ранга, создающие симбионтов. Эти полезные крохи постепенно меняют разум носителя. Со временем идея «съесть человека» уже не кажется им плохой. Причём носитель должен добровольно принять такой дар. Вслед за разумом меняется и тело. Человек превращается в низшую нежить, начиная свой путь некро-эволюции.

— Да кто ж на такое согласится⁈ — вспылил Дроздов.

— Те, кому нечего терять, — я пожал плечами. — Бомжи на улице, смертельно больные пациенты, калеки. Представь, что, приняв личинку от не-мёртвого, у тебя будет возможность вернуть себе руку. Или снова начать ходить?

Полководец нахмурился.

— Лечение таких недугов могут провести и целители от B-ранга и выше [4–6].

Удивлённо хлопаю глазками.

— Правда? Не знал… Дроздов, а как много таких целителей? Каким слоям населения доступны их услуги?

Понимая, к чему я клоню, полководец стал мрачнеть. Дроздов мыслит, как S-ранг, у которого на счёте всегда есть приличная сумма.

— Ты всё правильно понял, — киваю. — Люди, брошенные на произвол судьбы, заключат с не-мёртвыми контракт. Потеряв человечность, они откроют для себя целый мир новых возможностей! Бессмертие, в конце концов. Аргументов слишком много, чтобы от такого отказаться. Не-мёртвых потому и зовут супердиверсантами. Они вскрывают защиту целых цивилизаций, оголяя давно назревшие проблемы.

Полководец до хруста сжал свои кулачищи.

— А как же босс-монстр? Его же убили!

— Обманка, — я развёл руками. — Если нет сообщения от Системы о зачистке мигрирующей аномалии, то всё остальное не имеет смысла. Улей продолжит существовать и собирать астрал, пока есть босс-монстр. А он жив! Уверен. Прямо сейчас эта тварь изучает наше общество. Так же, как и ты, он продумывает план победы.

Босс-монстр не-мёртвых — это не боевик, как летающая стометровая сороконожка. И не любитель засад, как хозяин Горы-улья. Он диверсант! Гений, уникум, невероятно умный противник, с которым Охотники Тейлура ещё никогда не сталкивались.

Немного подумав, я произнёс:

— Созвонись с Коганом. Как минимум в Нью-Йорке в аэропортах надо, чтобы ВСЕХ пассажиров проверял целитель C-ранга [3]. Только им под силу сходу распознать Осквернённых, прячущихся под личиной человека. Заразе не-мёртвых нельзя дать распространиться.