Дальше скрываться не имело смысла. Накрывшись «доспехом духа», я стал лавировать в подводном потоке. Где мог, ускорялся, стараясь разорвать дистанцию. Другого способа выжить пока не предвидится.

Прислушался к своим чувствам… Я расплылся в довольной улыбке.

[Хотя нет! Теперь предвидится.]

Плывя в потоке воды, я вытянул назад руки и создал «Каменные Шипы», перекрывая ими русло реки.

[Наконец-то! Контракт с «Мудрым» Каа одарил меня не чертой, а доступом к стихии земли. Теперь можно и с Ведьмой повоевать!]

Под землёй Соломенная Ведьма слабее, чем где-либо ещё. И наоборот! Для меня условия максимально комфортные.

Как говорится, адепты полагают, а боги располагают. Именно в этот момент в игру вступила сила, о которой я напрочь позабыл.

[Надежда [?]: Подсчёт награды завершён… Начинается отправка.]

В следующую секунду меня и Ведьму перенесло во Врата EX-ранга.

7 сентября

Оповещение о Красной Тревоге получили все Охотники S-ранга, включая двух тайных. Первый из них отвечал за Кремлёвский Полк и защиту всех учреждений в секторе ноль. Второй руководил Академией Правителей. О существовании обоих «неучтённых» Охотников S-ранга [6] знали только главы великих гильдий и высшие представители власти.

Джаред нахмурился, пробежавшись взглядом по строчкам сообщения о Красной Тревоге. Сегодня племянница опять вытащила его в торговый центр. Поэтому директор был только рад отвлечься от чужого шопинга.

Пока Ноколос смотрел по карте, где находится Пятно и Ногинск, пришло второе сообщение. В этот раз уже от главы Ассоциации.

«Объявляю сбор Охотников S-ранга [6]. С вероятностью, близкой к ста процентам, сейчас в Ногинске находится Соломенная Ведьма. Её противник неизвестен. Полиция перекроет дороги, ведущие в Ногинский район. Пришлите свои координаты. За вами прилетит вертолёт Ассоциации».

Едва до глубин сознания Джареда дошёл смысл сообщения, как по спине забегали мурашки. Даже не зная о сути тайного разговора Софокла с Цепелином, директор тем не менее сразу понял весь расклад.

Открыв записную книжку, Ноколос сразу набрал Патриарха Петрограда. Джареда разрывало от нахлынувшего гнева.

— Да?

— Друг мой, — холодным, словно лёд, голосом обратился Ноколос. — Ты ведь не бессмертен. Даже не S-ранг [6], чтобы затевать настолько безумную авантюру. ТАК НАХРЕНА ТЫ ИХ СТРАВИЛ?

Последние слова Джаред прорычал в трубку, стоя в магазине. Почуяв Жажду Крови сильного адепта, другие покупатели сразу разбежались.

— Ты о ком? — невинным голосом произнёс Софокол.

— О Цепелине! И той, кто никогда… Слышишь, НИКОГДА не должна была появиться в России!

В трубке несколько секунд царила тишина.

— На всё воля Господа.

Джаред стал с силой массировать лоб.

— Слушай, Софокл. Я знаю, что Ватикан… Впрочем, нет. Забудь. Я тебе не звонил и больше звонить не буду. Забудь мой номер. На твои похороны цветы тоже посылать не буду.

Положив трубку, Джаред сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоить нервы.

[Чёртова большая политика! Зачем ты в неё полез, Софокл⁈ Это же надо додуматься! Руками Цепелина избавиться от Соломенной Ведьмы. А если не получится, то все концы в воду.]

Встреча, устроенная Джаредом, привела к тому, что теперь церковь втянула Цепелина в противостояние святош с Соломенной Ведьмой.

Если Зверь переживёт сегодняшний день, то обязательно докопается до правды.

…

7 сентября

Антон Цепелин

Я весь подобрался, прочтя сообщения от Надежды. Мозг под «Ускорением» сложил все детали в единую картину. Если меня сейчас затянет в EX-Врата, то и Соломенную Ведьму тоже. Этот тип Врат собирает сильнейших адептов, находящихся к ним ближе всего.

Думай, думай, думай!

Нет ни оружия, ни экипировки. В бою с Ведьмой ни один из моих питомцев не поможет. Слишком велика разница в рангах. Сразу сбежать из EX-Врат тоже не получится. Мне нужен способ быстро победить или так же быстро скрыться.

*Блык*

Меня телепортировало прямо из подземной реки. По глазам резанул яркий свет. Плюхнувшись спиной на пол, я сразу сделал перекат и поднялся на ноги. Кругом творилось чёрт знает что.

Справа на куске стадиона со зрительскими трибунами шла массовая драка. Люди в красных майках мутузили тех, кто в синих. Из тумана вышли омоновцы с щитами и дубинками, намереваясь утихомирить возмутителей порядка.

Ниже трибун, «на поле», находились дорожки и несколько спортсменок с метательными копьями. В первые мгновения показалось, что я очутился на смеси Олимпийских Игр и футбольного матча.

Я оглянулся и обомлел. Позади меня находились руины разрушенного города. Здоровенный кракен оплёл небоскрёб и прямо так заснул. Само присутствие суперхищника отпугивало монстров послабее. Люди вылезали из канализационных люков и бежали в сторону домов. Исхудавшие, с огоньками безумия в глазах, они искали еду.

Из тёмных подворотен слышались чьи-то крики, но на них никто не обращал внимания. Смерть повсюду. Не только люди, но и часть монстров адаптировалась, научившись искать пропитание в период сна кракена.

Уже догадываясь, где оказался, я глянул перед собой. Стадион, руины города… И тропическая деревня с темнокожими людьми. Около хибар, сделанных из глины и соломы, «добрые люди» собрали костры, водрузив в центр кресты с распятыми на них «злыми людьми».

— Очистим мир от неверных! — скандировала толпа афроамериканцев. — Бездушные. Потомки Белых Дьяволов!

Прибитый к кресту священник орал на темнокожую девицу. Та с факелом стояла у тюков соломы прямо перед ним. Судя по рясе и крестику на шее, жертвой самосуда стал священник.

— Розита! Будь ты проклята, Розита!

Девица холодным взглядом смотрела на свою жертву.

— Хуарес, вы попадёте в ад за то, что сделали со мной… И за остальных тоже. Мы уже нашли Филиппе. Точнее, его останки. Вы его плохо закопали.

— Мы ОБА попадём в ад! — орал в ярости священник. — Я и ты, маленькая Ведьма! До встречи в котлах с кипящим маслом. Я буду молить дьявола на коленях о том, чтобы он позволил мне дождаться твою душу.

— До встречи, — холодно смотря на Хуареса, Розита бросила факел в солому. — Спасибо за подсказку, святой отец. Теперь я знаю… Надо сделать так, чтобы в аду моя душа для дьявола оказалась ценнее вашей.

Пламя охватило священника, а маленькая ведьма подошла к другим крестам с прибитыми к ним людьми.

— СПАРТАК! — вдруг заорали футбольные фанаты.

— КУА-А-А! — завопил проснувшийся кракен.

Во всех трёх частях помещения фигурки людей начали метаться туда-сюда. Перед глазами мелькнуло уже знакомое сообщение о входе в ЕХ-Врата. Не смотря на него, я и сам понимал, где очутился. Точнее, какой Ложный Бог отвечает за конкретно ЭТО испытание.

Морб! Он же Морбу «Стирающий границы». Способность этого Ложного Бога позволяет создавать дубль реальности и погружать в него других адептов.

Так же, как Хамун «Скульптор Плоти» создаёт клонов и натравливает их на оригинал, так и Морб погружает испытуемых в их кошмары. Точнее, в дубль реальности с сюжетом, который практически невозможно отличить от настоящих событий. Этот… Нехороший бог заглядывает в такие уголки подавленных воспоминаний, которые сами люди никогда не вспомнят.

Мы сейчас в «прихожей» EX-Врат. Созданной Морбом. Дубль нас пока не атакует. Понятие «расстояние» здесь не имеет смысла. Может казаться, что ты бежишь уже час, а сам топчешься на месте. Зрение, слух, чувство равновесия, чувство маны и эссенции — дубль Морба обманывает все органы чувств.

А вот дальше… В других комнатах ЕХ-Врат будет такое, что ни одному здоровому человеку даже в кошмарах не приснится.

[Думай!]

Прикрыв глаза, я сделал глубокий вдох и переключился на сверхчувства, доступные лишь адептам Высших рангов [9–10]. Потом через Власть задействовал связь с концепцией и божественные чувства [11–12]. В таком режиме я могу активно действовать не больше тридцати секунд. Потом мозги начнут плавиться от перегрузки.