— Звучит интересно.

— На самом деле, «не очень», — Павел кисло улыбнулся. — Историю пишет победитель. Поэтому мало кто хочет знать правду о том, как строилась Римская Империя. Или про родственные браки у Романовых. Например, ты знал, почему в Америке долго не хотели признавать отдельную ветвь христианства?

— Почему?

— Рабы, — вздохнув, Рыжик остановился у двери квартиры. — Одно дело брать в рабство язычников и пускать их труд во благо Святого Престола. Другое дело, если речь о чернокожих христианах. Теперь понимаешь, почему об этом не пишут в учебниках? Патрик… В смысле папа, о таких вот нюансах и рассказывает на лекциях. То, что пишут в учебниках о причинах войн, часто далеко от истины. Вот это он на занятиях и освещает.

[Вау! Теперь понятно, почему профессора Патрика Либе пригласили преподавать в Академии Правителей. Такую историю мира я бы и сам с радостью послушал.]

В отличие от прямолинейного сына, его мама Анна Либе начала допрос… То есть беседу с чая и вкусняшек. Она представляла из себя эдакую смесь из комка жизненной энергии и чистого женского любопытства. Секунда! И она на кухне шумит чайником и кружками. Ещё секунда, и нож в её руках разрезает вафельный тортик на кусочки.

— Бу-бу-бу… Кстати, Антон! А что это за Наташа, к которой Паша зачастил?

— Не знаю, — развожу руками. — Тётя Анна! Могли сразу спросить. Я этих девиц один раз в жизни видел. Они в Академии не учатся. К тому же Паша с ними больше не общается. Урок усвоен… Обеими сторонами. К тому же ваш сын домой вернулся и уже две ночи как тут ночует… Или я чего-то не знаю?

Хмуро смотрю на рыжего, а тот, судя по выражению лица, сам не понимает, зачем мама подняла вопрос о девицах.

— Значит, их больше нет, — Анна задумчиво глянула в окно. — Ну-у-у… Может, оно и к лучшему. Рано мне внуков нянчить.

Паша отчего-то густо покраснел. Вроде приличный инопланетянин, а мозгами всё ещё подросток.

— Мам, ну ты чего? Какие ещё внуки. Я с этими девушками всего три дня провёл.

— Целых. Три. Дня! А не просто три дня, — серьёзным тоном Анна поправила сына. — Хорошо хоть друг у тебя надёжный. Сказал, как пользоваться… разными мерами защиты.

Мы с Пашей переглянулись. Судя по тому, что я видел на парковке, Наташа с подругой сами обо всём позаботились. Девицы обучили рыжего той науке, которую обычно папа рассказывает подрастающим сыновьям. У меня в тот день не хватило времени на дружеские лекции. Багратион утащил на карантин.

После тортика атмосфера на кухне сразу же сгустилась. Я, как адепт, сразу ощутил момент, когда Анна Либе решила перейти к главной теме разговора.

— Антон, а у вас, случайно, нет работы для Павла?

— Что?

Мозг отказывался признавать услышанное. Работы? Для рыжего пришельца? У меня?

[Алё! У Павлика древнее божество [12] за спиной болтается, и об этом, кроме меня, никто не в курсе. Куда его пристроить? Курьером на доставку пиццы? Хмм… А почему бы и нет? Он же телепортируется, куда захочет.]

Тряхнув головой, я ответил совсем другое.

— Прямо сейчас не готов дать ответ. Откуда вообще взялась необходимость? У вас вроде всё хорошо. Муж профессор. Жильё от Академии.

Анна опустила взгляд и, помолчав секунду, тихо произнесла:

— Работать надо смолоду. Кто знает, как жизнь сложится. Хочу, чтобы Паша научился зарабатывать и ценить деньги, пока мы ещё можем ему помочь.

— Ну ма-а-а-м! — взмолился рыжий. — Чего ты опять начинаешь? Нормально с вами всё будет. Вы с папой ещё молодые. Выучусь на управленца и пойду работать к какому-нибудь нефтяному магнату. Довольна?

— Нет, — Анна перевела умоляющий взгляд на меня. — Антон, вы уж за ним приглядите. Если будет хоть какая-нибудь подработка для Павлика, можете сразу мне писать.

Поднимаю руки.

— Теперь уже я скажу нет. Телефонами мы точно обмениваться не будем. Тётя Анна, у меня что ни день, то приключение. Насчёт работы для Паши я услышал. Подумаю, что с этим можно сделать. А теперь прошу прощения, но мне пора ехать по своим Охотничьим делам. Одна Графиня ждёт, что я её освобожу.

…

Выйдя из дома Либе, глянул на экран смартфона. Шесть часов вечера. Время есть. Сначала пишу сообщение Дроздову:

[Два кофе латте подойдут как выкуп за Графиню? Могу заехать в «Зверинец» ближе к десяти часам вечера.]

Затем нахожу в телефоне номер той, кому давно обещал позвонить, но руки всё никак не доходили.

[Госпожа Смирнофъ, Цепелин на связи. Всю неделю был сильно занят. Если надо снова Варфоломея усмирить, могу заехать к вам сегодня ненадолго.]

Что удивительно, первой ответила Светлана Смирнофъ, а не Дроздов.

— Цепелин, — прорычала в трубку Бриллиантовая Дама. — Вроде умный парень, а заставляешь так долго леди ждать звонка или сообщения.

— Я о вас не забывал, Светлана. Честное джентльменское слово! Не могу рассказать всех деталей, но правда был сильно занят всю неделю. У меня на вечер после вас назначена встреча с Охотником S-ранга [6]. А завтра Либтон пригласили меня на семейный праздник. И так каждый день что-то да происходит.

— Хмм!

В трубке послышалось девичье сопение… Такое бывает, когда дама вроде и рада звонку, но не хочет прямо это показывать.

— Антон, я прямо сейчас сама в делах в одном из своих магазинов в первом секторе Петрограда. Проверяю качество товара. Поставщик, кажется, смешал шерсть викуньи с другой, намереваясь удешевить производство. А мне такой товар не нужен… Приезжай, если хочешь поболтать. Заодно подберём тебе одежду. А то, ей-богу! Стыдно на тебя было смотреть на церемонии поступления.

Положив трубку, сразу увидел сообщение от Степана.

[Тоха, тут это… Шеф тихо пьёт. Рейд во Врата B-ранга почему-то отменил. Просил привезти что-нибудь покрепче кофе.]

Понятно. Дроздов обиделся и не хочет сам мне отвечать. Ладно! Зайду по дороге в магазин.

[Надеюсь, алхимик из «Зверинца» закончил делать следующую партию эфира. Сделаю Анаболику такой коктейль, что он вмиг все тревоги позабудет.]

…

Поездка в магазин Смирнофъ прошла совсем не так, как я планировал изначально. Светлана едва ли не коршуном летала над коробками с одеждой, ища порченый товар. Взмыленный кладовщик носился туда-сюда, пытаясь не попасть под руки хозяйки довольно серьёзной фирмы.

Видя, что я приехал, Светлана несколько успокоилась.

— Это поставка для Кремлёвского Полка, понимаешь? Наградные парадные кители для «Лучшей Сотни». Мы выиграли этот тендер не столько ради прибыли, сколько ради бренда Смирнофъ. Генералы тоже любят красивую одежду…

— А-а, новый рынок? — киваю с улыбкой. — Теперь понимаю. Сам тендер для вас, это способ дать рекламу.

— Вот именно! — Светлана хмуро глянула на коробки. — Я не могу запороть такой заказ! Поэтому приехала сюда лично и вижу, что кители весят больше, чем должны. Разница минимальна, но если речь о бренде Смирнофъ… Короче, кабаны из штаба командования это сразу же заметят. Меня где-то надули с кителями, а я не могу понять, где и как. Уже все коробки перерыла. Шерсть вроде та же. Состав тот же, но вес отличается. А так быть не должно.

Раз дело в шерсти, то я знаю того, кто может в этом разобраться. Махнув рукой, я призвал Матроскина.

— Мряу, Великий! — кот заозирался в поисках врагов. — Вроде это не поле боя? Я вам понадобился?

Разинув рот, Светлана уставилась на говорящего кота. Ну-с! Эксперт по запахам прибыл.

8 сентября (среда, вечер)

Антон Цепелин

При виде говорящего кота глаза госпожи Смирнофъ стали похожи на пару блюдец. На фоне её мейн-куна Варфоломея Матроскин казался истинным сокровищем. Чем-то таким, чего ни у кого нет.

— Светлана. Это мой кот Матроскин, — с серьёзным видом смотрю на питомца. — Есть персональное задание. Из всех членов моей стаи ты один умеешь говорить и хорошо чувствуешь запахи. Есть подозрения, что одежду, сделанную Светланой, испортил кто-то посторонний. Надо разобраться, что к чему.