Всё ещё не веря в увиденное, я обратился к дракониду:

— Мне ведь не чудится? Это настоящий эфириал?

— Верно.

— М-да… Удивительно уже то, что я вижу его вживую! — перевожу взгляд на камеру. — В прошлой эре само существование эфириалов было под вопросом. Максимум, что я видел, — это наброски в газетах и упоминание «невероятного контроля над своей Территорией».

За стеклом парило четырёхрукое существо крайне худосочного телосложения. Чёрная кожа, непропорционально большая голова, узловатые пальцы. Столь же чёрная хламида свисала с плеч до самого пола. Сложив руки на груди, как фараон, эфириал медитировал, накапливая в теле ману.

[Надо же! Этот уникум даже в условиях близости к Чёрной Дыре умудрился создать вокруг себя плотный астрал. Ещё и собирает в теле силы, снижая негативные эффекты до нуля.]

Три тысячи лет назад, попав в Арго, я только слышал об эфириалах. Ходили слухи, что в изолированных участках астрала живёт раса высокоинтеллектуальных существ. Своего родного мира у них никогда не было… Или таковым являлось нечто нематериальное. Погибая, они растворяются, становясь астралом. Название расе «эфириал» дали за то, что их тела на сто процентов состоят из этого самого эфира.

Тогда эфириалы считались странниками и исследователями Междумирья. Можно назвать их учёными-отшельниками, ведущими кочевой образ жизни. Самая поразительная их черта — они долго живут. Точнее, ЧЕРТОВСКИ ДОЛГО! По их меркам, тысяча лет… это так… только перестал под стол пешком ходить.

Шанахан тихо кашлянул и указал на заключённого.

— Рзац Фед. Цена выкупа — три миллиона очков Торговой Палаты.

— Как? — в недоумении указываю на заключённого. — В смысле, откуда он вообще взялся в тюрьме? Они не сдаются в плен! Даже если в стазис-поле попадутся, сразу превращаются в эфир. Говорили, что они уже рождаются архонтами [6].

Видя моё удивление, драконид изобразил подобие улыбки.

— Рзац Фед числится у нас как бывший военнопленный. Примерно месяц назад три Великих Атолла [9] Осквернённых нашли неизвестную аномалию в Междумирье. Там оказались эфириалы. Сохраняя маскировку, аномалия начала двигаться, дабы отступить и избежать битвы. Времени не хватало. Рзац вступил в бой, чтобы защищать своих… Кхем… Коллег. Он попал в плен, но отказался подчиняться Осквернённым. Его не убили только потому, что понимали, насколько ценным может быть пленный эфириал. Атолл продал его Торговой Палате. Так Рзац попал в нашу тюрьму.

М-да-а-а! Всё ещё находясь под впечатлением от услышанного, я посмотрел сквозь стекло на заключённого. Хочу ли я его купить? Конечно.

Воспоминания из прошлой жизни подсказали, что всё не так просто. Любой эфириал может покончить с собой по щелчку пальцев. Труп превратится в сгусток астрала. Душа саморазрушится в тот же миг. Однако Рзац предпочёл постыдное пленение быстрой смерти… На то должна быть причина! Что-то удерживает его от быстрой смерти.

Над входом в камеру загорелся зелёный свет. Поколебавшись секунду, я направился к двери. Будет лучше во всём разобраться лично.

Антон Цепелин

Тюрьма Хару-Аманда-Грош

Я вошёл в камеру крайне необычного заключённого. Сверхчувства сразу уловили чужую Территорию и куда более плотный астрал, чем в коридоре.

[Вот оно что!] — понял я, в чём фокус. — [Рзац Фед распределил свою Власть в пределах Территории по кольцам. Искусственно создаваемый астрал плотнее всего около его тела. Внешние круги выполняют роль плотин и оборонительных стен от силы Пустоты.]

Почуяв гостя, парящий в воздухе заключённый зашевелился.

— Пожаловал ещё один высокомерный Высший, — устало произнёс эфириал. — Я не буду никому из вас служить! И не боюсь смерти. Проще остаться здесь и подождать, пока вы все от старости умрёте.

— Знаю, — пожимаю плечами. — Как насчёт услуги за услугу? Я выкуплю твой контракт и отпущу на все четыре стороны.

Рзац удивлённо уставился на меня.

— А что взамен?

— Станешь наставником для моего друга. По расе он человек, ранг архонт [6]. У него, как и у тебя, стихия молний.

— Хм… Считай, что ещё младенец. Дальше.

— Зовут Джаред Ноколос. Его духовное тело прогрессирует быстрее разума. Без толкового наставника он быстро встретит свой конец.

Эфириал своей массивной головой изобразил кивок.

— Верно. Стихия молний всегда необузданна и строптива. Бывает, приходится сделать шаг назад, чтобы успокоить её немного. Людские тела ей подходят… Хм… Не слишком сильно.

— Знаю, — снова пожимаю плечами. — Плюс миру Тейлур, где я сейчас остановился, нужна силовая поддержка. Скажем, на пять лет. Будут и другие защитники в ранге ишвар. Мир пока молодой. Всего лишь Бронзовая Лига. У них абсолютов [7] всего-то три штуки. Ни одного своего архимага или ишвар [8].

Астрал в камере едва заметно завибрировал. Я сразу понял, в чём дело. Эфириал использует искусственно созданную им среду астрала как проводник. Сомнения, страх, волнения, интерес — заключённый проверял мои слова на детекторе лжи, собранном на коленке.

Рзац, ожидаемо, решил задать дополнительные вопросы.

— Сила твоей души не соответствует телу, Высший. Что с тобой не так?

— Я переродился. Воскрес три месяца назад. Остальное рассказывать не стану.

— Хм, не лжёшь, — взгляд эфириала стал заинтересованным. — Твоя Власть не колеблется… Не чую внутренних противоречий… Ты также не выдвигаешь требований, выгодных лишь тебе.

Все четыре руки Рзаца пришли в движение. Две скрестились за спиной. Ещё две — на груди.

— Так ты действительно предлагаешь мне союз?

— Временный, — делаю акцент на слове. — О вашей расе я только слышал. Живёте долго, терпеливы, не конфликтны и знаете о вселенной намного больше других цивилизаций. Ваши секреты многим интересны! Поэтому я практически уверен… Тебе, эфириал, никто не предложит условий лучше.

— Истинно так, — Рзац замер на секунду, глядя в пустоту перед собой. — Учти, Высший. Тайны эфириалов останутся при мне. Что же касается сделки… Временный союз подходит. Прошу лишь выполнить свою часть первым. Назови мир, и я сам туда приду, когда… кхм… Закончу одно дело.

— Мир Тейлур, Бронзовая лига.

— Принимается, — Рзац наклонил голову, изображая кивок. — Как один из ведущих функционеров общины, я обязан предупредить своих родичей о контакте и этой сделке. Также попрошу о ещё одном условии. Мне надо будет время от времени покидать пределы твоего мира, Высший. Я нужен своей общине… Деталей не могу поведать.

Для защитника мира это довольно странное условие. Главное — отражать угрозы и находиться в зоне доступа телепорта. График работы плюс-минус свободный, но Рзац об этом не знает. Видимо, ещё не заключал договоров с Высшими.

Сделав вид, что сомневаюсь, я ответил стандартной формулировкой.

— Два месяца в году — твой законный отпуск. Если что-то срочное случается, можешь отпроситься.

— Благодарю, Высший, — четырёхрукая фигура Рзаца изобразила глубокий поклон. — У вас есть моё согласие. Прошу даровать мне свободу поскорее. На воле ждёт дело, не терпящее отлагательств.

Выйдя из камеры, я застал Шанахана с разинутой от удивления пастью.

— В-высший… Вы правда с ним договорились? — драконид указал на камеру Рзаца. — Он ни с кем не шёл на контакт. Только твердил «отказываюсь», «до встречи за гранью» или «смерть станет вам моим ответом».

— Эфириал в своём праве. Его секреты принадлежат только ему. Я искал союзника, а не раба.

Драконид нахмурился. Потом с сомнением проверил артефакт-переводчик на своей шее.

— Высший, я вас услышал, но не понял.

— Секреты! — стучу пальцем по виску. — Понимаешь это слово? Технологии, чужие тайны, глубокие мысли… Эфириалы — раса интеллектуалов. Их мало волнуют материальные блага и ценность своей жизни. Для них знания — это их богатство. Те, кто приходил сюда до меня, наверняка хотели вызнать секреты эфириалов. Для Рзаца это подобно грабежу, а не сделке. В общем, оформляй покупку и поехали смотреть последнего заключённого.