Подумав над этой загадкой, я пришёл к интересному выводу.

[Скорее всего, Джин-Хо специально отправили в другую страну по программе обмена студентами.]

Так Джин-Хо выпал на время из поля зрения корейской Ассоциации Охотников. А его последующее перепробуждение можно связать с «опытом, полученным за рубежом». Это грамотный ход со стороны того, кто старается скрыть свои секреты быстрого развития. Например, отца Джин-Хо — корейского Охотника S-ранга Кан Дэвон.

Второй важный нюанс! Скорее всего, Осквернённый «попутчик» из Японии последние десять лет распространял симбионтов по всему миру Тейлур.

[Рабство под видом усиления. Вот что такое симбионт не-мёртвых!]

Корейцы не дураки. Наверняка кто-то из их учёных понял, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Судя по тому, что я видел при обследовании Джин-Хо на вечеринке Либтон, эти умники придумали целую схему.

Сначала личинку симбионта выращивают в одном теле, давая напитаться эфиром. Потом её пересаживают Охотнику. Личинке требуется какое-то время на адаптацию к духовному телу нового носителя. Она меняет структуру накопленных запасов. Затем её уничтожают, высвобождая огромный объём эфира и маны. Это даёт мощный буст для развития Охотника.

[Миры разные, а приёмы те же.]

В Первом Радиусе фокусы с бустерами далеко не редкость. У методики корейцев есть ряд недостатков. Например, личинка может выжить, и тогда душа Охотника окажется в смертельной опасности. Шанс около десяти процентов, но он всё же есть.

Второй неочевидный нюанс: характер человека всё равно меняется. Личинки не-мёртвых даже в ослабленном виде оказывают влияние на разум носителя, меняя базовые паттерны поведения. Если фокус с бустером делается не один, не два и даже не три раза — проявляется накопленный эффект. Тогда не обойтись без грамотной помощи ментата, вычищающего следы влияния бустеров на разум.

Тем удивительнее, что Джин-Хо остаётся вполне себе нормальным парнем. Стеснительным, живущим в тени звёздного отца, но именно что нормальным.

Взяв мой телефон в руки, Джин-Хо стёр первоначальное сообщение и набрал другое:

[Цепелин, это семейная тайна. Я передам отцу послание. Он сам решит, что делать.]

Кивнув, я убрал телефон подальше.

Началась первая сегодняшняя лекция. Сама реакция корейца дала понять, что мои догадки подтвердились. В Корее есть след японского «попутчика».

…

Всю следующую перемену я рассказывал одногруппникам про рейд Охотников Петрограда в Гору-Улей. Списал на Дроздова Инициативу туда отправиться.

[Так будет лучше для всех. Репутация Полководца поднимется ещё выше. А если кто спросит, скажу, что именно Дроздов рассылал то сообщение с приглашением главам гильдий.]

Краем глаза заметил, что Паша на переменах сидел в сети. Рыжий читал условия работы для водителей в Жёлтом Такси.

[Молодец, инопланетянин! Потихонечку социализируется.]

Джин-Хо аккуратно вышел из аудитории, где мы задержались. В коридоре он с кем-то говорил по телефону.

Так, под постоянными расспросами, прошёл весь учебный день.

…

На урок Луи Макрона по «Лидерству» меня не допустили. Преподаватель не хотел меня больше видеть на занятиях после спектакля «Спартак и серые кардиналы восстания».

[Вот ведь гад! Он ещё докладную записку на меня написал!]

Повезло, что я остался в коридоре Академии… В крови бурлил коктейль из ярости, адреналина и желания порвать Луи на тысячу маленьких Макронов. Контракт с мелким Гуу дал о себе знать короткой вспышкой гнева.

Меня отпустило только пять минут спустя.

На третьей паре мне стало интересно. Временный преподаватель рассказывал про «Нематериальные методы повышения лояльности». Я только тогда вспомнил, что обещал питомцам подарки в случае прорыва на новый ранг.

[Змей подарок уже отработал. Каа гордость не позволит напомнить мне об обещании… Как доберусь до дома, сам подниму этот вопрос.]

Так и прошёл весь мой учебный день. После третьей лекции студенты стали расходиться. Джин-Хо попросил меня задержаться. Девчата сделали вид, что ничего странного не происходит.

Когда рядом никого не осталось, Джин-Хо шепнул:

— Отец хочет с тобой переговорить. Лучше прямо здесь, с моего телефона. Линия связи защищена.

— К чему такая срочность?

Джин-Хо уставился на меня в полнейшем недоумении. Потом хлопнул себя по лбу.

— Точно! Ты же в Лондон летал и не в курсе новостей. В Сеуле вчера открылись Врата S-ранга большого размера [6]. Сейчас команда из всех шести Охотников S-ранга стоит около портала. Отец с ними.

Понятно. Если Кан Дэвон сейчас зайдёт во Врата, то неизвестно, когда потом получится переговорить. Только я собрался сказать Джин-Хо «звони», как ощутил накатывающую со всех сторон смертельную опасность.

Мы в пустой аудитории Академии.

[Откуда?] — верчу головой по сторонам. — [Даже при Треволнении Небес чуйка так сильно не орала. В чём проблема на этот раз?]

14:02, 18 сентября

Академия, Антон Цепелин

Только что подошла к концу последняя лекция. Мы с Кан Джин-Хо остались одни в опустевшей аудитории. Появившееся ощущение смертельной опасности всё никак не отпускало.

[Что за бред⁈]

Не замечая ничего странного, Джин-Хо залез в телефон и написал кому-то сообщение. Затем стал ждать звонка. Я же всё вертел головой, пытаясь понять, что не так. Даже накинул «доспех духа» и прислушался ко всем доступным мне стихиям. Пусто. В смысле, нигде рядом не ощущался затаившийся противник.

— Да что за хрень такая! — выругался я вслух.

Джин-Хо вытаращил на меня глаза.

— Да я не тебе. У меня вдруг появилось плохое предчувствие.

Тут из трубки послышался властный голос:

— Да.

— Пап, я передаю ему трубку, — произнёс Джин-Хо и вручил мне свой телефон.

— А-а! Так это ты тот самый Зверь. Что? Решил сразу начать с шантажа и угрозы всё рассказать Ассоциации правду о симбионтах?

Очевидная провокация взбесила. Кровь в венах едва не закипела!

[Спокойно. Это контракт с Гуу даёт о себе знать. На папашу Джина мне глубоко плевать]

Секунды три я пялился в экран, потом повернулся к Джин-Хо:

— Слушай, ты парень нормальный, а вот твой отец — полный му… придурок. Я прямо сейчас скажу Когану, что «корейский Охотник S-ранга сотрудничает с Осквернёнными». К моим словам прислушаются.

— А-а-а, — Джин-Хо побледнел от ужаса.

Перевожу взгляд на экран.

— Дэвон или как вас там? — мой голос звенит от Власти и негодования. — Раз вы папа Джин-Хо, я даю вам время скрыть все самые грязные секреты. Сейф сожгите или шею сверните кому надо. В отношении вас Ассоциация Охотников начнёт официальное расследование. Попросим нашего ментата Юрия Лебеду взломать ваше сознание. Выведаем все грязные секреты рода Кан и передадим правительству Кореи. Заодно узнаем имя поставщика симбионтов.

— Эй-эй, полегче! — сразу завопил Дэвон. — Я пошутил! Всё… Это была плохая шутка, Зверь.

— Рад за вас. Потому что я не шучу…

Пребывая в плохом настроении, продолжаю вертеть головой по сторонам.

— … Слушайте, «папа Джин-Хо». Появившиеся в Сеуле Врата S-ранга — это решаемая задача. День-два, и о ней все забудут. А симбионты — это проблема, которую замять не получится. Даже не мечтайте! Договоримся следующим образом. Я расскажу вам о не-мёртвых то, чего вы не знаете. Потом вы сами переговорите с Коганом. Добровольно скажете, что я попросил вас «как свидетеля» по возможности не привлекать к официальному делу.

— Свидетеля, значит? — поморщившись, произнёс Кан Дэвон. — С самого начала знал, что с этими червяками будут какие-нибудь проблемы. Однако и с силой, которую они дают, нельзя не считаться.

Я усмехнулся:

— Этим не-мёртвые и подкупают. Их симбионты могут даже неодарённого превратить после смерти в подобие адепта. Перейдём к делу. Вам надо знать предысторию ситуации, в которой все мы оказались.