— Свидания, — аккуратно поправляю друга. — Ты вкладываешь свои ресурсы в этот выход в люди. Дама тоже. Говоря «свиданка», ты принижаешь в первую очередь даму. Затем в ноль обесцениваешь свои же приложенные усилия.

Смотря на меня, Рыжий сжал кулаки и запыхтел. Секунды три мы бодались взглядами… Закрывшая дверь Нора Тиль решила не вмешиваться в разборки.

— Потом поговорим, — буркнул Рыжий.

— Нет. Сейчас, — вытянув руку, указываю себе под ноги. — Потом задашь вопросы, если они будут. Настя и Риет — это наши с тобой подруги, а не «девчонки». Они желают тебе только хорошего по умолчанию, пока не доказали действиями обратного. Паш! Ты учишься в ЛУЧШЕЙ Академии большой страны. Крутишься среди детей с огромным потенциалом. Здесь никто не станет осуждать твои попытки заработать.

— Да что не так? — у Рыжего заиграли желваки. — Хоть ты по-мужски объясни, чего на меня все коситься стали?

Улыбнувшись, я постучал пальцем по виску.

— Твоё мышление, Паша. Работая в такси, ты мыслишь горизонтом в день, неделю, максимум один месяц, — подняв руку, я указал на притихшего Кан Джин-Хо. — Вот он, сын Охотника S-ранга…

Пройдясь взглядом по одногруппникам, я нахмурился и добавил Власти в голос.

— Джин-Хо им был, есть и будет! Не знаю, как вы к нему относитесь, но я готов набить морду любому, кто скажет о его отце что-то плохое. Вы не знаете всех деталей, в отличие от меня.

Проняло. Сильная Власть, помноженная на демонстрацию ауры B-ранга, мгновенно заткнула всех, кто хотел вякнуть.

Не соскакивая с темы, я указывал на притихшую Настю Либтон и Риет Склодовскую.

— … Джин-Хо, наши с тобой подруги, все учащиеся здесь студенты… Все они мыслят горизонтом в полгода-год. Спроси себя, чем будет заниматься Настя через пять лет?

Махнув рукой, указываю на Чайный Пакетик.

— Ну-у… Папин бизнес, — нехотя произнёс Рыжий, начиная понимать, что не так. — Ага. То есть я живу коротким сроком, и это выбивает вас из колеи?

Риет закатила глазки.

— Ну наконец-то до тебя дошло! Мы не хотим слушать, где и за сколько ты машину моешь и как пассажирки строят тебе глазки. У нас голова другим забита! Мне папа вчера завещание показал. Прикинь⁈ Попросил написать своё.

Либе набычился ещё сильнее.

— И что с того? Нельзя было прямо всё сказать?

Настя миролюбиво улыбнулась и добавила.

— В этом вся суть, Паш. Ответы каждый сам ищет, как умеет…

— Ну хоть намёк-то можно⁈ — взвился Рыжий. — Я же целый месяц слушал ваши вздохи и ловил на себе колючие взгляды.

Хлопнув в ладоши, Нора Тиль произнесла нарочито громко:

— Заканчивайте, мальчики. От себя добавлю студенту Либе, — взгляд леди стал острее. — Работать во время учёбы в Академии — это хороший опыт. Но вы уверены, что путь водителя такси вас куда-то приведёт? Быть может, в вашем ОКРУЖЕНИИ есть и другие варианты для заработка денег?..

Махнув рукой, профессор указала на полную аудиторию студентов.

— … Заметьте, студент Либе! Вас никто не осуждает. Спросите их совета, мнения или какие активы они у вас видят? А теперь попрошу всех студентов занять свои места, чтобы я могла начать занятие.

Протиснувшись между рядов, я сел рядом с Пашей. Тот, пыхтя, ткнул меня пальцем в бок. Я ответил тем же. Рыжий улыбнулся и снова ткнул. Теперь уже я сделал ход конём и ущипнул инопланетянина за ногу. Нора делала вид, что не видит наших дружеских подколов. Обиды нет, и это, пожалуй, главное.

Сзади раздался недовольный девичий вздох.

— Пфф! Мальчишки, — Чайный Пакетик фыркнула.

— Ну хоть не дерутся.

— Риет, это же Цепелин. Тишина в его случае звучит вдвойне опаснее. Вдруг он Пашу в рок-звезду превратит? Или в дракона-пекинеса.

Рыжик резко развернулся к девушкам.

— Я вас, вообще-то, слышу.

— Ой, а мы не знали, — Настя захлопала глазами. — Паш, мы одобрим любой твой выбор. Главное, избавь нас от этих шуточек из таксопарка. Иначе я про тебя тако-о-о-е в своём завещании напишу, что забудешь о нормальной жизни.

Пользуясь тем, что Нора повернулась к доске, я тоже развернулся и показал Джин-Хо большой палец.

— С твоим папой всё в порядке, — затем беззвучно прошептал: — [Он сейчас в Петрограде. Помогает нам.]

Джин-Хо от удивления разинул рот и сразу же его закрыл, боясь сболтнуть.

15 октября, Нью-Йорк

Гнилой Улей

Дьюк Ньювайн с полнейшим безразличием смотрел на уже убитого повелителя не-мёртвых [7]. Невысокий, с холодным взглядом и стихией ментата Дьюк первым в Штатах пробился на SS-ранг [7].

Восходящая Звезда [Rising Star], Холодильник, Автобот — Ньювайну давали много прозвищ с тех пор, как он пробудился Охотником S-ранга. К моменту, когда он достиг SS-ранга, прижился только «Холодильник».

Битва за Нью-Йорк шла совсем не так гладко, как освещали это событие в новостях. Среди защитников… мягко говоря, хватало жертв. Загнанный в угол босс-монстр взял под свой контроль всю Мигрирующую Аномалию. Сделанные из псевдоплоти стены постоянно шевелились. Казалось бы, что такого?

На предыдущем рейде в Гнилой Улей собралась тысяча лучших Охотников всех Соединённых Штатов. Их совокупной мощи хватило бы, чтобы сотню раз разнести всю Мигрирующую Аномалию. Но босс-монстр действовал настолько хитро, что поначалу никто не понял, в чём суть готовящейся ловушки.

Шевелясь, псевдоплоть могла сужать и, наоборот, расширять тоннели Гнилого Улья до предела. Поймав изолированную группу Охотников в кишке прохода, босс-монстр её сжимал. Адептов в прямом смысле сплющивало. «Доспех духа» постепенно деформировался, и Охотник погибал от множества внутренних травм. Затем тело погибшего становилось питательной массой для Гнилого Улья.

Так на самом деле проходила первая финальная битва Ассоциации за Нью-Йорк.

Во второй наспех собранный рейд отобрали двадцать Охотников S-ранга. Дьюк на правах лидера повёл их в зал, где уже давно был замечен босс-монстр. Повелитель не-мёртвых сросся с одним из нервных узлов Гнилого Улья. Из зала он контролировал всю Мигрирующую Аномалию — полуживой организм колоссального размера.

Как и ожидалось, босс-монстр почуял ауру SS-ранга ещё на входе в Улей. Команду Дьюка попытались отрезать от нужного прохода — большой участок тоннеля сжался в точку.

Тогда в ход пошла специализация «Холодильника». Используя «Территорию Ментата», Дьюк нащупал нерв в псевдоплоти сжавшегося прохода и подал сигнал «разжаться». Тоннель в тот же миг раскрылся, и команда спустя всего десять минут забега смогла оказаться в нужном зале.

Здесь и началась битва со свитой босса-монстра. Два десятка не-мёртвых S-ранга столкнулись с таким же числом Охотников… И твари быстро проиграли.

[Прозвище Холодильник дали Дьюку отнюдь не за холодную мину на его лице.]

Ньювайн умел снимать лимитеры возможностей физического тела не только с себя, но и с других адептов. Находящиеся под его влиянием Охотники S-ранга рвали не-мёртвых голыми руками, продавливая их «доспехи»! Берсерки — люди, шагнувшие за грань лимитов, отведённых им природой… В вопросе «усиления фундамента» дальше всех зашёл сам Дьюк.

После трёх лет тренировок на пределе Ньювайн стал на четверть сильнее, быстрее и выносливее других Охотников S-ранга. А уже под эффектом техники «Снятие Лимитов» и вовсе мог в одиночку вынести толпу тварей S-ранга.

[Даже легендарный Зверь и команда Полководца не смогли бы противостоять Ньювайну,] — во всяком случае, Дьюк так думал.

Тряхнув головой, Холодильник вернулся мыслями в зал с повелителем не-мёртвых в Гнилом Улье.

— Командор! — рядом прозвучал голос Фила. — Знаю, если ты сейчас отключишь «Снятие Лимитов», мы тут все сляжем от боли в теле. Последний бой шёл под предельной перегрузкой. Но Гарри Вайсу уже не помочь.

— Знаю.

Сохраняя спокойствие, Дьюк направился к раненому Охотнику S-ранга. Целители здесь уже не могли помочь. Босс-монстр ранил Гарри, едва не располовинив. Потом ещё и впрыснул какую-то гадость в рану, которая стала пожирать адепта изнутри.