За жизнь Карлайна «Коллекционера» я истребил столько опасных видов монстров, что часть из них попала в «Красную Книгу» Арго. Выжившие потомки этих тварей бегут прочь, едва меня учуяв. Само моё присутствие рядом ввергает их в ужас.

Гуу — потомок одного из истреблённых видов. Я даже знаю, какого именно.

— Твоя личная способность — это увеличение в размерах. Верно?

— Да, Великий, — демонёнок заозирался, пытаясь слезть с ладони. — Если разрешите, я сам спрыгну и всё покажу. Вам не надо утруждаться и спускать меня.

Гуу спрыгнул на пол, мягко приземлившись. Едва ножки карманного демонёнка коснулись пола, как он начал увеличиваться в размерах. Сначала до размеров собаки. Потом до взрослого человека. Наконец его рост достиг высоты в три метра, а плечи стали давить на стеллажи с конфискованными вещами, заставляя их качаться. Аура тоже стала раздуваться.

Пшик!

Демонёнок сдулся до карманного размера.

— Кхе-кхе. Моя мана закончилась, Великий.

— Понятно, — киваю своим мыслям. — Ты из расы «Тянущихся Чалари». По классификации Первого Радиуса, у тебя четвёртый ранг опасности. Подтип «дремлющая катастрофа». Чем взрослее особь и доступней мана, тем опаснее вы становитесь.

Гуу упал на колени.

— Благодарю, Великий… Я знал! Знал, что не один такой! Другие монстры не могли со мной говорить. Для них я казался чем-то странным. А они меня… Бесили жутко! Тупые, безмозглые создания, достоЙНЫЕ ЛИШЬ СМЕРТИ…

От приступа гнева Гуу снова стал увеличиваться в размерах.

— УСПОКОЙСЯ, — давлю Властью.

— Да, Великий.

Демонёнок сразу сдулся и теперь, опустив голову, смотрел в пол.

— Ты Чалари… Гуу Чалари… Представитель крайне опасного вида, — качаю головой. — Есть два варианта. Первый: твой путь закончится прямо в этой комнатушке. Второй: ты подписываешь со мной контракт «Внешнего круга». Мои враги станут твоими врагами. Если прикажу убить…

— Я С РАДОСТЬЮ ПРОЛОМЛЮ ИМ ЧЕРЕП! — с пола прорычал карманный демон. — П-простите, Великий. Случайно вырвалось.

— Суть ты верно уловил.

Подумав секунду, Гуу упёр голову в пол.

— Мне неведом мир за этими стенами… Неведомо, есть ли другие Великие, подобные вам. Пока есть крохотный шанс встретить других… Таких же, как Гуу… Я буду следовать за вами, Великий. Не обязательно Чалари… Я ищу тех, кто может меня понять, и тех, кто может мне ответить… Гуу ищет семью, Великий.

Даниил Коган расслабился только после того, как четыре самолёта Ан-124 «Руслан» покинули воздушное пространство Великобритании. В Петроград возвращались добровольцы, отправившиеся зачищать вторую мигрирующую аномалию SS-ранга [7].

Придя домой в первом часу ночи, Коган сразу направился на балкон. Там, между двумя креслами, стоял столик с парой бокалов и бутылкой хорошего вина. Супруга потягивала тонкую сигаретку, поглядывая на полную луну.

Красотка Сара Абрамовна Коган с годами превратилась в домохозяйку, предпочитающую удобный халат красивому платью.

Видя, что супруг не в духе, Сара сама разлила вино по бокалам.

— Всё в порядке?

— Сам не знаю, — устало произнёс Даниил. — С одной стороны, я узнал, кто такой этот Зверь. С другой, я перестал понимать, что происходит в Петрограде. То Естественный Отбор, то террористы АльЛамы, то мигрирующие аномалии, то Зверь, появившийся из ниоткуда…

— Что с ним не так?

— На личное дело Зверя наложен гриф «секретно» четвёртого уровня. То есть всю правду о нём знает только глава государства. Мне ЕГО заместитель намекнул, что за Зверя поручились Соломенная Ведьма, Дроздов, директор Академии Правителей и ещё десяток Охотников S-ранга. Все, кто хоть раз видел Зверя, утверждают, что он НЕ опасен. Во всяком случае для Петрограда.

Сара удивлённо вскинула бровь.

— Таки я не поняла, — произнесла она с еврейским акцентом, — тогда почему мой муж полон сомнений?

— Странно это всё. Ощущение, что Зверя оберегают от МЕНЯ, понимаешь? — Коган усмехнулся. — Я позвонил Патриарху Петрограда и спросил, знает ли он некоего Цепелина. Я по долгу службы знаю, что церковь ведёт тайный учёт сильных Охотников. Софокл, нервно хохоча, бросил трубку. Такое ощущение, что до этого дня о Звере знали все, кроме меня.

Сара потушила сигарету.

— Скорее, ВАС обоих оберегали друг от друга.

— В смысле? — Даниил нахмурился. — До появления Ведьмы я не знал, кто это такой.

— Муж мой! — Сара улыбнулась. — Даже я вчера услышала о Звере. Те видео про «Конвертор» меняют правила игры. Весь мир взбудоражен. Зверь автономен… Или авторитарен, выражаясь ТВОИМ языком. А ты любишь контролировать людей. Хочешь, чтобы все Охотники играли одну симфонию. Скажи мне, муж мой! Ты бы отправил Охотников в Гору-Улей? Не отвечай. Я знаю, что нет.

Отпив вина, Сара продолжила с улыбкой:

— … Могли бы мы избежать разрушения Петрограда, если бы не эти храбрецы? Снова не отвечай… Молодец!.. А теперь задумайся, муж мой… Без инициативы добровольцев мы бы помогли британцам? Таки нет!.. Поэтому ВАС берегли друг от друга. Ты таки дирижёр Ассоциации. А он солист, ведущий за собой оркестр.

С любовью глядя на супругу, Коган улыбнулся. Одна только Сара могла говорить ему в лицо всё как есть.

[Старею, наверное.]

Если бы Даниилу кто-то рассказал о Звере раньше, состоялся бы неприятный разговор… С ещё более неприятными последствиями для Петрограда. Скорее всего, Цепелин покинул бы страну, а Ведьма здесь и вовсе не появлялась.

На повестке дня оставалось два больших вопроса.

«Отправлять ли в Нью-Йорк поддержку?»

После получения информации о возможных диверсиях не-мёртвых Нью-Йорк погрузился в хаос. Введённая в город национальная гвардия только увеличила количество проблем.

Второй вопрос куда важнее. Что делать с зарождающимся Ульем в Японии? Появившийся в Токио «Пространственный Барьер» продолжает разрастаться. Отправившиеся туда Охотники S-ранга из Китая сказали, что не могут проникнуть внутрь.

[Может, спросить у Зверя?] — Коган глянул на телефон. — [З-зараза! Почему он до сих пор трубку не берёт? Даже в сети не появляется.]

Даниил не понимал очевидного момента. Именно он — глава Ассоциации — «причина», по которой Цепелин не включает телефон.

Антон Цепелин

Лондон, аэропорт Хитроу

Охотники спали, ожидая объявления диспетчера о посадке на самолёт. Перед вылетом в Петроград я взял у спящего Дроздова телефон и решил сделать видеозапись про не-мёртвых. Мало ли чего хочет Ассоциация Охотников в Штатах? Сейчас важно не дать заразе распространиться.

— Привет, Америка! — я помахал рукой, показывая дрыхнущих Охотников на заднем фоне. — Настал твой счастливый день. Смерть в белой рубашке и стильном пиджачке стучится в твой дом. Не-мёртвые высадились в Нью-Йорке!..

…Вскоре эти ребята предложат тебе бессмертие! Гарантированную новую жизнь после смерти. Вот только почти все, кто скажет «да», окажутся во второй жизни не умнее зомби. В голове будет звучать властный голос господина, словно тот ваш бог.

Не-мёртвый скажет: «Стой смирно». Зомби ждёт день, неделю, месяц… Для нежити время не важно. Все человеческие желания останутся в прошлой жизни. Когда придёт время высадки Улья в новом мире, низшую нежить пошлют в бой первой как пушечное мясо.

— Мало? — хлопая глазками, смотрю в камеру. — Возможно, вы гений, которому суждено стать кем-то большим, чем просто зомби! Поздравляю. Сказав «да» не-мёртвым, вы станете не зомби, а настоящим упырём… Скорее всего, обращение в него пройдёт ещё при жизни.

Качаю головой влево-вправо, делая вид, будто прикидываю варианты.

— … Не скажу, что участь упыря совсем плоха. Вы будете смотреть на своих пока живых братьев, сестёр, папу с мамой, как на ходячие консервы. «Можно их съесть сейчас, а можно оставить на чёрный день. Вариантов масса». Ещё забудьте про свободу воли, плотские наслаждения, свет солнца и другие прелести жизни. Если обратитесь в нежить, всё это вам станет недоступно… Оу! Стоп. Может, вы думаете, вам СЕЙЧАС плохо?